傳說有一次明朝的開國重臣宋濂，秉性老實忠厚，年紀雖老，辦法卻還算得力，讓皇帝滿意。有一天下朝回家，大概因為總是早起上朝，加上年紀大了，體力有些不支，過于勞累，就順口賦詩一首："四鼓咚咚起著衣，午門朝見尚嫌遲。何時遂得田園樂，睡到人間飯熟時。"第二天上朝，朱元璋一見宋濂便說：昨天做得好詩！可是我並沒有嫌你遲呀，還是改成"憂"吧。嚇得宋濂趕忙拜倒謝罪。當朝宰相只不過在自己家中偶爾感歎一下，沒想到第二天就傳到了皇帝的耳朵里，可見錦衣衛勢力之大。
錦衣衛另一項著名的職能就是"執掌廷杖"。廷杖是皇帝用來教訓違紀的士大夫的一項酷刑。一旦哪位官員觸怒了皇帝，被宣布加以廷杖，他就立刻被扒去官服，反綁雙手，押至午門行刑。在那里，司禮監掌印太監和錦衣衛指揮使一左一右，受刑者裹在一個大布里，隨著一聲"打"字，棍棒就如雨點般落在他的屁股上。行刑者為錦衣衛校尉，他們都受過嚴格訓練，技藝純熟，能夠根據司禮太監和錦衣衛指揮使的暗示准確地掌握受刑人的生死。如果這兩人兩腳像八字形張開，表示可留杖下人一條活命；反之，如果腳尖向內靠攏，則杖下人就只有死路一條了。杖完之後，還要提起裹著受刑人布的四角，抬起後再重重摔下，此時布中人就算不死，也去了半條命。廷杖之刑對士大夫的肉體和心靈都是極大的損害，但皇帝對此樂此不疲，錦衣衛也就對它情有獨鍾了。
猖狂的東廠西廠
除了錦衣衛之外，明朝還有另外兩個特務機構，那就是東廠和西廠。東廠的建立者是明成祖朱棣。在發動"靖難之役"奪取了侄子的皇位後，朱棣一直擔心帝位不穩，一方面，建文帝未死的流言不時出現，另一方面，朝廷中的很多大臣對他並不十分支持。為了鞏固政權，朱棣迫切需要一個強有力的專制機構，但他覺得設在宮外的錦衣衛使用起來還不夠用，于是決定建立一個新的機構。在朱棣起兵的過程中，一些宦官出過很大的力，如著名的鄭和、道衍等人，所以在他心目中，還是覺得宦官比較可靠，而且他們身處皇宮，聯系起來也比較方便。
就這樣，在明成祖遷都北京之後，建立了一個由宦官掌領的偵緝機構，由于其地址位于東安門北側，因此被命名為東廠。東廠的職能是"訪謀逆妖言大奸惡等，與錦衣衛均權勢"，起初，東廠只負責偵緝、抓人，並沒有審訊犯人的權利，抓住的嫌疑犯要交給錦衣衛北鎮撫司審理，但到了明末，東廠也有了自己的監獄。東廠的首領稱為東廠掌印太監，也稱廠主和廠督，是宦官中僅次于司禮監掌印太監的第二號人物。除此以外，東廠中設千戶一名，百戶一名，掌班、領班、司房若干，具體負責偵緝工作的是役長和番役，役長相當于小隊長，也稱檔頭，番役就是我們俗稱的番子。
東廠的偵緝范圍非常廣，朝廷會審大案、錦衣衛北鎮撫司拷問重犯，東廠都要派人聽審；朝廷的各個衙門都有東廠人員坐班，監視官員們的一舉一動；一些重要衙門的文件，如兵部的各種邊報、塘報，東廠都要派人查看；甚至連普通百姓的日常生活，柴米油鹽的價格，也在東廠的偵察范圍之內。東廠獲得的情報，可以直接向皇帝報告，相比錦衣衛必須采用奏章的形式進行彙報，要方便得多。
東廠府衙，大廳左側供奉著岳飛的雕像，右側刻著胰式芏案的故事。曆屆東廠廠主的牌位，供奉在大廳西側的祠堂里，堂前還有一座"百世流芳"的牌坊。可惜東廠人員的所作所為與這些擺設實在相差太遠。東廠番子每天在京城大街小巷里面活動，並非完全為朝廷辦事，更多的是為自己牟私利。他們常常羅織罪名，誣賴良民，之後就屈打成招，趁機敲詐勒索。到了明中後期，東廠的偵緝范圍甚至擴大到了全國，連遠州僻壤，也出現了"鮮衣怒馬作京師語者"，搞得舉國上下人人自危，民不聊生。在與錦衣衛的關系上，東廠則是後來居上。由于東廠廠主與皇帝的關系密切，又身處皇宮大內，更容易得到皇帝的信任。東廠和錦衣衛的關系，逐漸由平級變成了上下級關系，在宦官權傾朝野的年代，錦衣衛指揮使見了東廠廠主甚至要下跪叩頭。