死戰還是混戰
清軍屢吃敗仗，清廷意識到太平天國是威脅其統治的勁敵，立即加大會剿力度。咸豐帝將作戰不力的提督閔正鳳發配新疆，又調派大批精悍兵將入廣西。湖北鹽法道姚瑩、江淮楊道嚴正基兩名干練能臣被派往廣西幫辦，廣州的火器專家烏蘭泰也以副都統身份到前線參戰。烏蘭泰自恃其火器威力尤勝周天爵的誅仙劍陣，隨身只帶了二十名八旗火槍兵。清廷將廣西清軍的指揮級別大大提升，任命首席軍機大臣、文華殿大學士賽尚阿為欽差大臣，赴廣西協調作戰。清承明制，不設宰相，大學士空有宰相之名而無其實，首席軍機大臣握宰相之權而無其名。賽尚阿身兼大學士、首席軍機大臣，是"真宰相"，人稱"首相"賽尚阿。"首相"賽尚阿親赴前線，意味著剿殺太平天國，已成為清廷生死存亡的關鍵。
賽尚阿是滿洲正藍旗人，中過舉，有文化，在道光時頗受曆練，是滿洲親貴中相當能干的大臣。賽尚阿親赴廣西督軍，清軍前線糧餉增援自然源源不斷，云貴總督張亮基、湖南巡撫駱秉章、貴州巡撫喬用遷、兩江總督陸建瀛奉命以云、貴、湘、皖精兵增援廣西戰場。賽尚阿尚未抵達廣西，四省精選銳卒四千已開到。為解決糧餉問題，戶部加撥廣西白銀一百萬兩，咸豐帝也慷慨解囊，從皇室的內庫撥帑一百萬，襄贊前線，並下令各省對廣西前線所要的軍餉，優先供給。三里圩決戰，名將向榮幾乎被生擒，負責軍務的李星沅嚇破了膽子，聲稱"此賊非眼前諸公可了"，"賊氛方熾，軍事多艱，非不才所能負荷"，雖然增援不斷，猶嫌兵力不足。于是咸豐又從江南搜刮鹽稅六十萬兩勞軍，分三次抽調川軍四千增援，廣西清軍總數達到四萬余人，僅武宣縣就有正規軍七千、團練近萬。
兵越多，事越多。各地開到廣西的援軍，沒有和太平軍打仗，反而自己干起仗來，"楚兵和黔兵不和，鎮■兵又與常德兵不和，兵與勇不合，東勇又與西勇不和"（《姚瑩平賊事宜狀》），最悍的是東勇，在"坐戰"的戰壕里和太平軍戰士混得熟了，居然私自接濟太平軍食鹽和洋煙。李星沅日夜憂懼，還未等到賽尚阿趕到交接，就死在任上。
清軍亂作一團，太平軍也度日如年。凌十八率教徒萬人前來會師，太平軍搶渡黔江迎接，結果遭到清軍攔截而失敗。太平軍內部混亂日益加劇，有些被嚴令變賣家產燒毀房屋的教徒開始後悔，暗地里煽動叛亂；某些久困的太平軍部隊漸漸違背軍令，縱兵搶掠鄉民，然後又相互為了爭奪戰利品厮殺械斗。敵我兩方都處于迷亂中，誰先穩定下來誰就獲得勝利。楊秀清先代天父傳言："我差爾主下凡作天王，他出一言是天命，爾等要遵。爾等要真心扶主顧王，不得大膽放肆，不得怠慢也。若不顧主顧王，一個都難也，天降爾王為真主，何用煩愁膽心飛"（《天命詔旨書》）。
一味靠封建迷信來鼓動士兵，決不是長久之計。教徒的宗教狂熱是一時的。中國人不是阿拉伯人，在經曆殘酷的戰爭和死亡後，沒有教徒還會為那個虛無縹緲的天堂賣命。形勢逼迫太平天國，必須從虛無的宗教說教轉移到世俗的政治上來，太平天國的領導必須讓教徒看到現實的利益，給他們一個可以切實追求的俗世，而不是繼續用上天受封之類的鬼話忽悠。
蕭朝貴代言的天兄及時下凡，對教徒"講道理"："要守天條，要遵命令，要和攤兄弟……不得入村搜人家物，打仗不得臨陣退縮。有銀錢須要認得破，不可分爾我。更要同心同力，同打江山，認實天堂路來跑，目下苦楚些，後來自有高封也"（《天命詔旨書》）。
太平天國的"小天堂"理論就來源于蕭朝貴這段話。這是太平天國在理論上的一個重大轉折：在天父皇上帝所執掌的彼岸世界"天堂"之外，拜上帝教宣布在人間也要建立一個"小天堂"。太平軍將士參軍作戰的驅動力，從純粹的追求靈魂救贖，轉變到了要在人間打下江山，建立自己的天堂。他的目標更明確，目的更踏實。特別是蕭朝貴給全軍將士許下"高封"，允諾在打下江山後給予高官厚祿，打天下坐江山，這比神秘虛無的天堂有吸引力得多，太平軍的士氣重新振奮起來。在楊秀清等人率領下，太平軍成功突圍轉戰象州，將主力轉移到中平一帶。只可惜凌十八的部隊最終被清軍剿滅，不少將領降清。這中間有一個後來成了戰功赫赫的民族英雄，即鎮南關抗擊法軍的馮子材。