天國進士
太平天國的早期領導人以文盲半文盲居多，其中極少數文化人，如韋昌輝、石達開、馮云山、盧賢拔、曾釗揚、洪秀全自己，甚至包括自比諸葛孔明的洪大全，只是粗通文墨的童生、秀才。太平天國立國的根本拜上帝教，以打倒孔孟，消滅儒教傳統為己任，教義本身又甚粗鄙，知識分子自然不肯追隨太平軍，"讀書明白之士子不從，從者俱是寒苦之家"。
太平天國每到一處，首先要做的事情，就是搗毀儒、佛、道各家的神像，焚毀經文。自然，太平軍每到一處，大多知識分子都先跑掉了，剩下一些小知識分子，按他們自己的說法，"不幸而陷入"太平軍中。出乎他們意料的是，也出乎曆史研究者意料的是，一開始他們並沒有遭到殺戮或者凌辱，太平軍反而尊稱他們為"先生"，對他們很客氣。
原因是顯而易見的，太平天國要在精神世界樹立自己的權威，自然要打倒一切學派的哲學和理論，儒學大師、高僧、老道這些思想精深，辯詞犀利，又誓死要衛道的人自然是留不得，留下來自然會在太平天國治下大放"毒草"。但是小知識分子就不一樣了，他們對于自己所追隨的學問本來就沒什麼深刻的認識，很容易被太平天國的教義駁倒和洗腦，再說這些人多半沒有什麼操守，很容易為太平天國改造，成為對拜上帝教有用的筆帖式。一旦文化人在思想上對拜上帝教無法構成威脅，那麼，他們能寫會算的本事對太平天國就很有用了。軍隊里算賬、寫信等需要文化知識的工作，太平軍中的大老粗都是干不來的，自然很歡迎他們。
晚清大學者顧觀光的兒子顧深就是一個"不幸陷匪"的讀書人，顧深寫過一本《虎穴生還記》，描述了自己在太平軍中的經曆，太平軍中那些文盲士兵對他顯然是尊敬的。他被太平軍抓住後，表示自己"系文人，不能做生活"，無法提供勞力，文化上也不行，"訓蒙為業"，只是個窮教書先生。但太平軍士兵知道了他是"讀書人"，就把他硬留下來做事，"不要你做重事便了"。當地的太平軍頭領對顧深特別關照，到了除夕讓顧深寫對聯，太平軍士兵都圍攏觀看，對識文斷字的先生十分佩服，"賊圍繞而看，或為余伸紙，或為余磨墨"，"群賊相謂曰，他先生的字都不怪。不怪者，猶言不劣也。寫對（聯）畢，又寫拜年帖……賊又相謂曰：他大字小字都不怪，更加見重。每有問答，必和顏悅色。"太平軍上下級之間也常有文書往來，但太平軍將領以文盲居多，自然更需要文人幫忙看文書，顧深記載道"有文書至，群賊圍看，皆不懂，字多不識，令余閱之……終皆鼓掌大笑，咸曰：'難得這位通品先生在此，不然將若之何？'自此愈見親熱，有事不明，輒曰：'呼通品先生來'。"
知識分子在太平天國運動中顯然是必需的，但是知識分子的"思想"又讓洪秀全十分頭疼。洪秀全希望培養出拜上帝教自己的知識分子來，他一方面頒布自己刪改的千字文等著作給占領區的童生讀，一方面自己開科取士。但是洪秀全開科取士，又必須以拜上帝教的經典為依據，以太平天國高層為考官，這就成了一個笑話。拜上帝教的教義粗俗而無文化，太平天國高層都是文盲，洪秀全的科舉，大概是中國科舉史上最大的洋相。