自從占領永安起，太平天國就開始開科取士，但是，讀書人都跑光了，本地百姓又都編入了太平軍，幾乎就沒有平民應試，只好在太平軍內部科考，南王馮云山拿了狀元。太平軍進了南京後，條件好了，洪秀全更要實踐當初科舉不第時發下的宏願，"讓老子來開科取士"，于是開始大規模的開科。還沒有逃離南京城的讀書人幾乎沒有應試的，即使腦有反骨的人心存僥幸，想攀附新朝而得功名富貴，也不敢應試，因為他們還沒有來得及研究拜上帝教的"經典"，胡亂歌頌洪秀全也怕馬屁拍在馬腳上，掉了腦袋。
太平天國的科舉，大約分"天試"、"東試"、"北試"、"翼試"等，程序上還比較正規。鄉試以軍帥為考官，繼為縣試、郡試（類于清朝的縣、府試）都是守土官的考試。縣試以縣監軍為考官，郡試以郡總制為考官。鄉、縣、郡試後為省試，省試後為天試。一有諸王的生日，太平天國就搞科舉，但應試者寥寥，于是楊秀清下令讀書人不來應試為天國效力的都要砍腦袋，勉強應試的人當中，還是有不少人交白卷，或者寫詩諷刺謾罵洪楊，不少人因此被處以極刑。
洪秀全後來也明白了，讀書人不太可能認真地閱讀拜上帝教的經典來應試，于是他也對科舉采取馬虎應對的態度。科舉東西，搞還是要搞的，有科舉才是正統王朝，太平盛世的景象。讀這書人來不及從頭學習拜上帝教理論也不打緊，隨便湊合記點名詞，敷衍一首小詩表示下順從，對天王表示下尊敬就可以了。這樣，太平天國的科舉日益像一場鬧劇，主考官如蒙得恩、陳玉成幾乎都是完全不識字的，但是他們樂此不疲，大概這樣有一種侮辱科舉的快感，取得了對以往不可一世的讀書人的優越心態。陳玉成擔任過科舉總裁以後，每每自稱本總裁，而不稱本王、本將，可見陳玉成對主持科舉很是上癮。
太平天國內部也有通文化的人，比如盧賢拔，不用盧賢拔主考而用陳玉成，洪秀全的舉動很有惡作劇的嫌疑。洪秀全也能寫一些還像樣，至少文字通順的詩文，但出的題目卻可笑到極點："不好拜邪神賦"，"誅殘妖以安良善策"，"天王東王操心勞力安養世人功德巍巍論"。大概在吸引讀書人入仕的願望破產後，洪秀全開科的目的就只剩下向科舉制度報複。
太平天國科舉金榜題名的概率很高，只要完卷就能高中。某年湖北一千人應試，中舉者達九百人之多。洪秀全還開過女科，讓女子參加考試，也沒有出什麼成績，唯一值得稱道的，是考出了中國第一個女狀元傅善祥。傅善祥曾作對聯："獨手擎天，重新大明新氣象。丹心誓國，掃除外族舊衣冠"，器宇相當不凡。傅善祥又曾代楊秀清筆，"馬上得之，馬上治之，造億萬年太平天國于弓刀鋒鏑間，斯誠健者；東面而征，西面而征，救廿一省無罪良民于水火倒懸之會，是曰仁人"。
太平天國應試的試卷中，有不少笑料，如新陽考生孫啟■，號吟秋，考中解元，其應試文章最被考官圈點的句子是"恨不得殺盡妖頭，上答天王之高厚"（《歲寒文稿》卷三）。湖北狀元的文章《真神獨一皇上帝》，有如下佳句："皇矣上帝，神真無二也。夫猶是神也。得其真者，非獨一皇上帝上而何。""諸神皆非真神也。真神獨一皇上帝也。"
太平天國最被稱道的一首試帖詩如下："一統天朝界，山河萬重新。士民皆歡樂，成頌太平春"。幾乎就是首打油詩。
科舉雖然沒有成就，太平天國在江南招賢卻取得不少成績。洪秀全開招賢館，親自手書招賢榜："江南人才最多，英雄不少。或木匠，或竹匠，或銅鐵匠，或吹鼓手，你有那長，我便用你那長；你若無長，只可出出力的了。"全文俱是白話，境界卻遠在洪氏那些四六文字之上。筆者認為，洪秀全軍政才華都很平庸，唯獨用人十分有水平，也很有氣度，這篇白話文告，足以與曹操那篇雞鳴狗盜的《求賢令》媲美。
太平天國招賢遠比科舉有成效，大概普通的農夫和手工業者比較容易接受拜上帝教，而這些販夫走卒中倒也有不少真豪傑、大丈夫被科舉堵住了進身的門路，于是都到太平天國來了。據沈梓記載，太平天國招賢主要招以下幾類人："通曉天文星象、算學者；習知地理山川形勢厄塞者；熟讀孫武書，知兵法陣圖者；熟悉風士民情利弊者；熟悉古今史事政事得失者；善書記筆劄者；民間豪傑能習拳棒武藝騎射者；綠林好漢能棄邪歸正者；江湖游士以及方外戲班中人有能飛行走跳者；醫士之能內外科者。"（沈梓《避寇日記》）
太平天國任命不少木匠、竹匠、銅鐵匠擔任官員，于是清朝有人諷刺道："天朝一統四十二里半，文武各官三百六十行"。但平心而論，太平天國中非文人出身的官員多數十分稱職，也很有軍政才華，倒比許多酸腐文人來得干練。這些官員多是跑江湖的老手，見解經驗豐富，打仗是一把好手，缺的只是文治經驗。太平天國，始終在軍事人才上過剩而文治人才上匱乏。