律的腳步聲傳了過來。
不久之後，那個集團的身影便出現在前方的蜿蜒小路上。
所有人的職業都是劍士。身穿一致的青銅色金屬鎧甲加上墨綠色戰斗服。裝備全部都是相當實用的設計，不過前面六個人手上拿著的大型盾牌上，刻有相當明顯的城堡圖案。
前衛六個人的武器是單手劍。後衛六個人則拿著巨大斧槍。因為所有人都把頭盔邊緣壓得相當低，所以沒有辦法看見他們的表情。看著他們這種整齊劃一的行進，感覺上就彷佛這十二個人全都是由系統操縱的同一種NPC。
看到這里已經可以確定，他們就是以底部樓層作為根據地的超巨大公會「軍隊」的成員。身旁的亞絲娜似乎也已經察覺他們的來曆，我可以感覺到她現在正緊張地屏住自己的呼吸。
對于一般玩家來說，他們絕對不是什麼敵對的存在。甚至可以說他們是最熱心推動防止犯罪行為的團體。只不過他們采取的方法太過于偏激，一旦發現有犯罪者標志的玩家時——因為箭頭的顏色又被通稱為「橘色玩家」——就馬上不分青紅皂白發動攻擊，對于投降者就解除他們武裝，然後送進根據地黑鐵宮的監牢區里監禁起來。至于不投降又沒能成功逃離的人，將會遭受何種待遇，各種恐怖謠言也早已繪聲繪影地傳遍了大街小巷。
此外，因為他們也時常以多人數的隊伍來行動，並且長時間占據練功區，所以在一般玩家之間便有了「別輕易接近『軍隊』」這樣的共識產生。原本這群入主要是在五十層以下的低層區域里，進行維持治安與擴大版圖的工作，很少會在最前線看見他們的身影。但現在——
在我們屏住氣息地注視之下，十二個重武裝戰士就這樣發出鎧甲互相摩擦的金屬聲，與沉重靴子的腳步聲，齊步走過我們下面的道路，最後消失在濃密的森林之中。
現在被囚禁在SAO里面的幾千名玩家，應該都是在發售日當天便將游戲入手的超級游戲狂。而這些游戲狂應該是跟「紀律」這個名詞最扯不上關系的族群。雖說已經過了兩年的時間，但現在他們能夠有如此整齊劃一的動作，真可以說是非常了不起。他們應該是「軍隊」里面最精銳的部隊吧。
在地圖上確認他們已經離開搜敵范圍之後，我和亞絲娜保持著蹲姿，大大地松了一口氣。
「……看來那個傳聞是真的……」
被我的大衣包裹著的亞絲娜小聲說道：
「傳聞?」
「嗯。我是在公會的例行會議上聽到的，聽說『軍隊』改變方針，准備到上層區域來進行活動。他們本來也是以完全攻略為目標的公會，只不過在攻略第二十五層時受到很大的損害，才會把方針由攻略游戲轉變為加強組織，而不再到前線來了。結果聽說最近內部開始有不滿的聲音出現。所以方針才又有所轉變，據說他們目前的想法是，與其跟上次一樣派許多人進入迷宮，結果產生混亂，倒不如派出少數精銳部隊，靠他們獲得的戰果來表現出公會完全攻略游戲的意志。那時候的報告還說，他們的第一批部隊應該已經快要出現了。」
「靠實際的行動來宣傳自己的公會嗎。不過，馬上就到這種還沒來過的樓層，真的不要緊嗎……?雖然等級看起來是還滿高的沒錯……」
「說不定……就是打算要來攻略頭目……」
各層的迷宮區里，都一定會有頭目怪物守護著連接上層的樓梯。雖然這種頭目級的怪物只有一只，但因為擁有非常恐怖的實力，所以打倒牠的確可以造成很大的話題。這想必是很有效的宣傳活動。
「所以才會來這麼多人嗎……但怎麼說還是太亂來了。還沒有人見過第七十四層的頭目呢。通常是要經過不斷地偵查，確認過頭目的戰力和傾向之後，才會招募巨大的隊伍前去攻略才對吧。」
「只有在進行頭目攻略的時候，才需要公會之間彼此互相協助。那些人不知道有沒有這個意思……?」
「這很難說……不過那些家伙應該也知道不能隨便挑戰頭目才對。我們也快點走吧。希望在里面不要遇上他們……」
雖然覺得結束這種與亞絲娜緊靠在一起的狀況，實在非常可惜，但我還是勉強站起身來。從大衣里鑽出來的亞絲娜，可能覺得有些冷而縮起身子。
「馬上就要冬天了……我也買件外套比較好。你這件是在哪買的?」
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「嗯……我記得是在阿爾格特西區，一位玩家開設的商店里買的……」
「那冒險結束之後帶我去吧。」
說完，亞絲娜用輕巧的動作朝三公尺下方的小路跳了下去。當然我也跟著她一起往下跳，靠參數補正的幫忙，這點高度根本算不了什麼。
時間幾乎來到了正午時刻。我與亞絲娜一邊注意地圖，一邊盡可能用最快的速度前進。
幸好在穿越森林的途中沒遇見任何怪物。穿越森林之後，出現在我們眼前的是有許多淺藍色花朵的草原。道路貫穿整個草原往西延伸，底端則可以看到第七十四層的迷宮區，就像在展示自己的威容般屹立在我們眼前。
迷宮區最上面通常會有一問特別大的房間，里面會有凶惡的頭目守護著通往上一層——目前是往第七十五層的階梯才對。突破頭目的封鎖，到達上一層的主要街道區，讓轉移門開始運作之後，就算成功達成一個樓層的攻略了。
「開拓城鎮」時，會有相當多的玩家，為了一探新城鎮的風貌與文物，而從下層湧上來，到時候城鎮全體將會籠罩在一片宛如祭典般的歡樂氣氛當中。從開始攻略現在的最前線第七十四層，到今天為止已經第九天，頭目的房間應該快要被發現了才對。
聳立在草原另一端的巨塔，是由紅褐色砂岩所構成的圓形建築物。雖然我和亞絲娜已經多次造訪內部，但隨著距離逐漸拉近，那座幾乎要掩蓋整個天空的巨大建築物，仍給我們相當大的壓迫感，而這還只是占艾恩葛朗特全體的百分之一高度而已。雖然知道不可能，但我心里還是悄悄懷著有朝一日，要從外部眺望這座巨大浮游城堡全貌的願望。
看不見軍隊那群人的身影，應該是已經進入迷宮了吧。我們兩個人不禁加快腳步，朝著好不容易離我們越來越近的迷宮區入口前進。
大家公認血盟騎士團為最強公會，已經超過一年以上的時間。
從那個時候開始，被稱為「傳說中的男人」的騎士團團長就不用說了，連副團長亞絲娜那頂級劍士的身手也為眾人所知，「閃光」這個別名在艾恩葛朗特當中，可以說是無人不曉。我現在終于有這個機會，能在近距離看見等級更高，而且已經完成細劍使技能構成的亞絲娜，在對上一般怪物時的戰斗技巧。
我們現在的位置是靠近第七十四層迷宮區最高處，左右兩邊有圓柱並排著的回廊中間點。
目前我們正在戰斗，敵人是名為「惡魔奴仆」的骷髏劍士。超過兩公尺的身軀纏繞著藍色磷光，右手拿著長直劍，左手則裝備有圓形金屬盾。雖然身上沒有任何肌肉，但筋力值卻非比尋常，可以說是相當棘手的怪物。不過，就算面對這樣的強敵，亞絲娜還是一步也沒有退讓。
「呼嚕嚕咕嚕嚕嚕嚕!」
伴隨怪異的吼叫聲，骷髏手中的劍拉出一道藍色殘光，由上方揮了下來。這是四連續技「垂直四方斬」。我在後面幾步的位置不安地看著狀況，只見亞絲娜踩著忽左忽右的華麗步伐，徹底躲開了對方所有攻擊。
就算現在是二對一的狀況，但只要遇上有裝備武器的敵人，就無法兩人同時進行攻擊。這並非系統不允許，而是在肉眼看不見的高速刀光劍影下，兩個人同時進攻最大的缺點就是會妨礙到彼此的劍技。所以在組隊戰斗時，就得用上需要高度配合力的「切換」這個技巧了。
惡魔奴仆在四連擊技最後的大斬擊被躲過後，身體稍稍失去了平衡。亞絲娜趁這個機會馬上展開反擊。
閃耀白銀光芒的細劍，由中段不停刺進敵人身體。她所發出的每一道攻擊都命中敵人，而骷髏的HP也隨之減少。雖說一擊的威力並不是很大，但攻擊次數可說是多到難以計算。
連續三次中段突刺後，轉換成對開始准備防禦的敵人下半身反複砍擊，接著往上斜挑的劍尖散發出純白效果光，並且對敵人施加兩次強力突刺攻擊。
她竟然使出了八連續攻擊劍技。我記得這是名叫「星
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