中響起一片歡呼聲。
聽著人群里傳來許多像「太厲害了!剛剛是瞄准劍攻擊的嗎!」，這種對剛剛一瞬間的攻防所做的評論，我只得把歎息往肚子里吞。雖說只是一招劍技，但在眾人環視之下，展現自己的實力還是讓我感到很不舒服。
垂著右手上的劍，慢慢走向背對著我，蹲在地上的克拉帝爾。可以看得出來他包裹在白色斗篷之下的身體正在發抖。我把劍收回背上劍鞘時故意發出聲音，然後小聲對他說道：
「如果你要換武器重新打過，我也奉陪……不過我看是沒有必要了。」
克拉帝爾沒有看我，只用雙手抓住石頭地板，身體像得了瘧疾似地不斷發抖，不久便用沙啞聲音說：「I-Resign.」。其實用日文說出「投降」或「我認輸了」也可以結束對決就是了。
話語剛落，在跟開始時同樣的位置上，閃起了宣告對決結束以及勝利者姓名的紫色文字，接著周遭再度響起一陣歡呼聲。克拉帝爾搖搖晃晃地站起身，對著看熱鬧的人群吼道：
「這可不是表演啊!滾開!滾開!」
接著更轉向我叫道：
「你這家伙……我殺了你……我一定會殺了你……」
我得承認他這時的眼神確實讓我感到有點發冷。
SAO里的感情表現的確讓人感到有些誇張，但就算沒有系統強化效果，浮現在克拉帝爾三白眼里的憎恨，可以說比怪物還要恐怖。這時，有個人影從躲到一旁，靜靜不說話的我身邊走了出來。
「克拉帝爾，我以血盟騎士團副團長的身分命令你，從今天起，解除你的護衛任務。在沒有別的命令之前，先在本部里待機。完畢。」
亞絲娜的聲音，有著比表情還要冰冷的感覺。不過我可以聽出隱藏壓抑在她聲音里的苦惱。在無意識之中，我把手搭上了亞絲娜的肩膀。亞絲娜緊張又僵硬的身體微微搖晃了一下，就整個靠在我身上。
「…………妳說……妳說什麼……妳這……」
到這個部分為止，都還能聽見克拉帝爾的聲音。但接下來他嘴里念念有詞的，應該是數百句詛咒，同時還狠狠盯著我們看。我想他一定是准備重新裝上預備的武器，然後就算知道會被防止犯罪命令給阻止下來，也要朝我們砍過來吧。
不過，那家伙在最後好不容易克制住自己，並從斗篷內側抓出轉移水晶，接著用像是要把水晶捏碎般的力道，緊握住它並舉起來，嘴里呢喃著「轉移……格朗薩姆」。被藍色光芒包圍，即將消失的最後一瞬間，克拉帝爾對我投以極為憎恨的眼神。
轉移光消失後，廣場被一片令人感到不舒服的沉默籠罩。看熱鬧的群眾，每個人都被克拉帝爾粗暴的言行嚇得說不出話來，但不久後也就三二兩兩地散去。最後只剩下我和亞絲娜兩個人還待在現場。
腦袋里雖然拚了命想說點話，但這兩年來，我只顧著強化自己，所以根本想不出什麼安慰人的話。說起來，我甚至不確定聽她的話接受對決，然後獲得勝利這件事究竟做得對不對。
不久，亞絲娜退了一步，用完全感覺不到平常那種高姿態的語調，輕聲對我說：
「……很抱歉，把你扯進這種麻煩事里。」
「不會啦……我是沒關系，倒是妳這樣真的不要緊嗎?」
緩緩地搖了搖頭，最強公會騎士團的副團長臉上露出剛強卻又軟弱的笑容。
「嗯。現在公會會變成這個樣子，老是以攻略游戲為最優先考慮，而把規范強加在團員身上的我也有責任……」
「那也是沒辦法的事……反過來說，如果沒有妳這種人，那攻略的進度會比現在遲上許多。這雖然不是像我這種獨行又隨便的家伙能說的話……嗯，該怎麼說才好呢……」
連我也搞不清楚自己究竟想說些什麼，只能慌慌張張繼續接著說道：
「……所以呢，妳就算想偶爾跟我這種隨便的家伙組隊，藉此休息一下，也沒什麼好讓人抱怨的……我是這麼認為啦……」
結果亞絲娜以呆滯的表情，眨了好幾次眼睛之後，臉上露出有點算是苦笑的笑容，但她緊繃的臉總算是和緩了下來。
「……不過還是要跟你道個謝。那我就恭敬不如從命，好好來享受一下，今天就拜托你當前鋒啦。」
她說完便快速轉身，朝著通往城鎮外面的街道走過去。
「不是吧，妳等等，前鋒通常是輪流當的吧!」
抱怨完之後，我也只能歎口氣，往那搖晃著的栗子色頭發追了過去。
往迷宮區延伸的森林小路，被一片暖洋洋的空氣所包圍，昨天晚上那種恐怖氣氛就像騙人似的，完全不複存在。樹梢間照射進來的晨光造成好幾條光柱，在光柱的縫隙之間又有蝴蝶翩翩飛舞著。可惜這只是沒有實體的視覺效果，就算追過去也抓不到真的蝴蝶。
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我們的腳步在柔軟茂盛的草地上踩著，發出聽起來相當舒服的沙沙聲。這時亞絲娜像在取笑我般說道：
「話說回來，你怎麼老是穿同一套衣服?」
我一下子回不上話，只好朝自己的身體看。可以看見自己身穿又髒又舊的黑色皮革大衣，再加上同色的襯衫與長褲，幾乎沒有穿戴什麼金屬防具。
「有、有什麼關系。有錢買衣服的話，我甯願拿去吃點好東西……」
「你穿得一身黑有什麼合理的理由嗎?還是只為了造型?」
「妳、妳還敢說我，妳自己還不是每次都穿一身紅白造型，像在過節似的……」
我嘴里這麼回答，並習慣性對四周使用搜敵掃描。目前沒有怪物的反應。只不過——
「那有什麼辦法，這是公會的制服……嗯?怎麼了嗎?」
「沒有……」
我迅速舉起右手，打斷亞絲娜的話。在幾乎快到搜敵范圍外的地方，出現玩家反應。將視線集中在後方，可以看到好幾個表示玩家存在的綠色箭頭不斷閃爍著。
這不可能是由玩家組成的犯罪者集團。那些家伙只會找上比自己等級低的玩家，所以很少會出現在最強等級玩家們聚集的最前線。而且玩家一旦犯下罪行，會有很長一段時間，箭頭顏色會由綠色變成橘色。但現在我所在意的，是這個集團的人數以及列隊方式。
從主選單里把地圖叫出來，然後把它設定為可見模式，讓亞絲娜也能看到。顯示出周邊森林地形的地圖上，因為搜敵技能的作用，而有顯示玩家所在的綠光浮現出來。玩家數量共有十二個人。
「真多……」
我點頭同意亞絲娜所說的話。隊伍人數如果太多，將會很難互相配合，所以一般都是五、六個人一起組隊。
「而且妳看他們的列隊方式。」
從地圖邊緣火速往我們這邊靠過來的光點群，是以排列得相當整齊的兩列縱隊行進著。如果是在危險的迷宮也就算了，但在這種沒什麼厲害怪物的練功區里，還組成如此整齊的隊形，可說是相當罕見。
如果可以得知這個集團成員的等級，大概就能稍微推論出他們的來曆。但彼此互不認識的玩家，別說是等級了，連名字都不會輕易表示在箭頭上面。這一切都是為了要防止隨便「PK」——也就是防止玩家殺人所設定的預設模式。像這種時候，只能直接用肉眼檢視他們的裝備，然後推測出等級了。
我關掉地圖，瞄了亞絲娜一眼，說道：
「我想確認一下。我們就躲到旁邊，讓他們走過去吧。」
「好吧。」
亞絲娜一臉緊張地點了點頭。我們兩個離開道路，爬上土坡，找到一處大概有身高那麼高的叢生灌木林之後，便躲在那邊的樹蔭底下。這是可以由上方觀察下面道路的絕佳位置。
「啊……」
亞絲娜忽然注意到自己的穿著。紅色與白色的制服在綠色灌木林里可說非常醒目。
「怎麼辦，我沒有帶替換的衣服……」
地圖上的光點集團已經來到相當近的距離，馬上要進入肉眼可見的范圍了。
「抱歉了……」
我把皮革大衣的前面打開，包住蹲在旁邊的亞絲娜。她雖然瞪了我一眼，但最後還是乖乖地把自己的身體全部藏在大衣里面。黑色的破舊大衣雖然不美觀，但隱蔽的附加功能相當強。躲得這麼仔細的話，只要對方不用高等級的搜敵技能來搜尋，應該就沒辦法發現我們。
插圖063
「妳看，我這身衣服偶爾也會派上用場。」
「真是!噓……他們來了!」
亞絲娜小聲說完後，把手指放在嘴唇前面。我們立刻將身體蹲得更低一些，這時可以聽見些微相當有規
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