身子開始笑了起來。克萊因原本臉上還露出害羞般的扭曲笑容，忽然間又像回過神來似的抓住我的手臂，用極力壓抑但還是聽得出充滿殺氣的聲音問：
「怎怎怎怎麼回事啊桐人?」
亞絲娜直接走到窮于回答的我身邊，用相當清晰的聲音說：
「你好。我這陣子都會跟這個人一起組隊，請多指教。」
我聽到她這麼說時內心嚇了一大跳，想著「我們不是只有今天組隊而已嗎?」，而克萊因他們臉上則馬上變成失望與憤怒的表情。
不久後克萊因用充滿殺氣的眼神看著我，咬牙切齒地怒吼：
「桐人，你這家伙……」
當我心里想著這下可不是簡單就能脫身，並感到相當無奈的時候……
從這群人剛剛過來的方向又傳來腳步聲與金屬聲，告知我們又有一群人來了。聽到那異常整齊的聲音，亞絲娜帶著緊張的表情碰了碰我的手腕，悄聲說道：
「桐人，是『軍隊』!」
我馬上往入口那里看去，出現在那里的，果然是曾在森林里見到的重裝部隊。克萊因舉起手要五名同伴退到牆邊。軍隊依然是以兩列縱隊的排列方式行軍走入房間，但已經沒有在森林時那麼整齊劃一了。他們的腳步沉重，從頭盔底下的表情也可以看出他們相當疲累。
部隊到達安全區域的另一端之後便停了下來。站在前面的男人一開口說「休息」，剩下的十一個人便發出巨大聲音倒臥或坐在地上。男人看都不看自己的同伴一眼，便朝我們這里走了過來。
仔細一看，可以發現男人的裝備與其它十一個人有些許不同。除了金屬鎧甲是高級品之外，胸口的部分也畫有其它人所沒有的，以艾恩葛朗特全景而設計出來的徽章。
男人在我們面前停下腳步，把頭盔摘了下來。他是個相當高大的男人，年紀大概在三十歲出頭，四角形的臉配上一頭極短發，粗眉毛下的小小眼睛閃爍著銳利光芒，嘴巴則緊緊地閉著。他視線往我們這里一掃，對站在最前面的我開口說道：
「我是隸屬艾恩葛朗特解放軍的柯巴茲中校。」
真讓人意想不到。原本「軍隊」只是集團外部的人為了揶揄他們所取的外號，但不知何時竟已經成為他們的正式稱呼了。而且還自稱「中校」。我心里雖然感到有點討厭，但還是簡短地自我介紹，「桐人，獨行玩家」。
男人輕輕點了點頭，用傲慢的口氣接著問道：
「你們已經攻略過前面的區域了嗎?」
「嗯……地圖已經紀錄到頭目房間前面了。」
「唔。那希望你能提供地圖檔案給我。」
看到男人這種一副理所當然的態度，就連我也有點嚇了一跳。但站在後面的克萊因跟我不一樣，只見他粗聲粗氣地喊道：
「說什麼……要我們提供?你這家伙知道紀錄地圖要花多少心血嗎?竟然敢講這種話!」
未攻略區域的地圖檔案可說是相當重要的情報。在以寶箱為目標的寶物獵人之間可以賣得很高的價錢。
一聽到克萊因的聲音，男人馬上揚起單邊的眉毛，抬起下巴大聲回話道：
「我們正為了解放你們這些一般玩家而戰!」
接著又說道：
「協助我們也是你們應盡的義務!」
——所謂的桀傲不遜，指的應該就是這種態度吧。明明這一整年來，軍隊幾乎都沒有積極參與過樓層攻略。
「等一下，你這人怎麼……」
「你這家伙……」
站在左右兩邊的亞絲娜與克萊因，發出怒氣即將爆發的聲音，但我用手制止了他們。
「反正本來就准備要回到城鎮就公開，給他也沒關系。」
「喂喂，你人也太好了吧桐人。」
「我沒打算把地圖檔案拿來賣錢。」
我一邊說一邊叫出交易窗口，把迷宮區的檔案傳給自稱柯巴茲中校的男人。男人面無表情地接收完檔案，用完全聽不出有感謝之意的聲音說了句「謝謝合作」之後就轉過身去。我對著他的背後說道：
「我勸你還是不要隨便去攻打頭目比較好。」
柯巴茲稍微轉了過來。
「這要由我來判斷……」
「我們剛剛去看過頭目的房間，那不是隨便一些人就可以對付的敵人。而且你的同伴們看起來也已經相當疲勞了。」
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「……我的部下不是這種程度就會唉唉叫的軟腳蝦!」
雖然柯巴茲在提到「部下」時，用有點憤慨的口氣強調了一下，但那些正坐在地上的「部下」們，卻似乎不怎麼同意他所說的話。
「你們這些家伙馬上給我站起來!」
聽到柯巴茲這麼說，他們才慢慢站起身，排成兩列縱隊。柯巴茲看也不看這里便直接站到隊伍前面，先舉起一只手又迅速向下揮。十二個人整齊舉起武器，沉重的裝備發出聲響，重新開始進軍。
雖然他們的HP值看起來是全滿沒錯，但SAO內部緊湊的戰斗將會帶來看不見的疲勞感。留在另一個世界里的真正肉體雖然沒有任何動作，但這些疲勞感是得在這邊經過睡眠、休息才能夠消除的。在我看來，軍隊的玩家們因為不習慣最前線的戰斗，體力已經消耗殆盡了。
「……那些家伙沒問題嗎……」
等軍隊的部隊消失在通往上層的出口，而且聽不到他們規則的腳步聲後，克萊因用擔心的聲音如此說道。這家伙真是個好人。
「就算再怎麼笨也不會馬上就跑去攻打頭目才對……」
看來亞絲娜也有點擔心。那個叫柯巴茲中校的家伙講話的口氣，確實讓人有種他會魯莽行事的感覺。
「……還是跟去看一下比較好吧……?」
我說完之後，不只克萊因跟亞絲娜，連另外五個人也跟著同意了。
我雖然邊苦笑邊想著「大家怎麼人都那麼好」，但還是下定決心跟上去看看。如果現在就離開迷宮，之後又知道剛剛那群人沒回來的話，會害我晚上睡不好覺。
迅速確認完裝備，准備往前走時，忽然有聲音傳進我耳里——
可以聽見背後的克萊因正小聲對亞絲娜說話。當我正覺得這家伙實在是學不乖而露出苦笑時，他們說話的內容卻大出我意料之外。
「啊——那個，亞絲娜小姐。怎麼說才好呢……那家伙、桐人就請妳多照顧了。雖然是個不太會說話、又不會做人的笨蛋戰斗狂……」
我馬上向後沖，用力拉扯克萊因的頭巾尾端。
「你、你在胡說些什麼啊!」
「因、因為……」
刀使歪著頭，搓搓自己下巴的胡子，接著說道：
「你難得會跟人家組隊。就算是中了美人計，也算有非常大的進步了。所以我才會……」
「我、我才沒有中什麼美人計呢!」
雖然我如此反駁，但克萊因和他五個同伴，甚至不知道為什麼，連亞絲娜都帶著微笑盯著我看，我只好歪著嘴轉過身去。
接著又聽見亞絲娜對克萊因說「交給我吧」的聲音。
我一邊用靴子踩出清脆的聲音，一邊朝通往上層的通路逃了出去。
11
運氣不好的我們在中途遇上了一群蜥蜴人，當我們八個人到達最上面的回廊時，已經是離開安全區域半小時之後的事了。而我們在途中也沒有碰到軍隊的隊伍。
「會不會已經用道具回去了呢?」
雖然克萊因開玩笑似地如此說道，但我們每個人都不覺得他們會這麼做。因此我們自然而然地加快了在長廊前進的速度。
大約走到一半的距離時，讓我們確定心中的不安已經成為事實的證據，在回廊里發出回音，傳進我們的耳朵里。一行人馬上豎起耳朵仔細聽著。
「啊啊啊啊啊啊…………」
雖然只能聽到細微的聲音，但那無庸置疑是慘叫聲。
而且慘叫還不是由怪物所發出的。我們幾個互相對看之後，一起開始跑了起來。由于我和亞絲娜敏捷度的數值較高，所以我們兩個離克萊因他們越來越遠，但這時候已經沒空去理這些事情了。踩過閃爍藍光的潮濕石板，我們像一陣風似的，朝跟剛剛相反的方向飛奔而去。
不久後，那扇已經往左右兩邊敞開的大門出現在遠處。同時可以看見劇烈燃燒著的藍色火焰在黑暗中搖晃。除了這些效果外，當然還有那在深處蠢動的巨大身影，以及斷斷續續響起的金屬音和慘叫聲。
「笨蛋……」
亞絲娜發出悲痛的叫聲，並加快了自己的速度，而我也緊跟在她後面。我們的腳尖幾乎沒有著地，簡直像用飛的一樣，我想這已經是接近系統輔助速度的極限了。矗立在回廊兩邊的圓柱，以非常快
的速度往後退。
快到門口時，我
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