別寒冷的印象。
我們橫越轉移門廣場，走在由洗煉的鋼板連結起來後，用鉚釘固定的寬廣道路上。亞絲娜的腳步看起來非常沉重，可能是在擔心接下來不知道會發生什麼事情吧。
在並排的尖塔群之間走了差不多十分鍾，眼前出現了一座更高的尖塔。巨大門扉上有許多銀槍突出來，上面掛著的白底紅色十字旗被寒風吹得到處飄揚。這里就是血盟騎士團的本部。
亞絲娜在我前面一點的地方停了下來，抬頭看向尖塔。
「以前本部是設在第三十九層鄉下城鎮的一棟很小的房子里，大家都一直抱怨實在太窄了。我也不是說公會發展起來不是件好事……但這個城鎮實在太冷，我不喜歡……」
「那就趕快把事情解決，去吃點熱的東西吧。」
「真是。你就只想到吃。」
亞絲娜笑著舉起左手輕輕握著我右手的指尖。她看也不看心跳不已的我，維持這樣的姿勢過了幾秒鍾，說了句「好，充電完畢」之後才將手放開，然後就這樣邁開步伐朝著尖塔走去。我急忙跟在她後面。
爬上寬廣階梯後，有扇左右敞開著的大門，但兩側站有裝備長槍的重裝甲衛兵。亞絲娜一邊讓靴子上的鞋釘發出聲音，一邊往門口走去，衛兵們一看見她便舉起長槍敬了個禮。
「辛苦你們了。」
無論是利落地舉起單手回禮，還是充滿朝氣的走路方式，都讓人無法相信現在的她，跟一個小時前在艾基爾店里那個沮喪的女孩是同一個人。我畏畏縮縮地跟在亞絲娜後面，經過衛兵身邊進到塔里面去。
這座高塔與街道同樣是以黑色鋼鐵建造，它的一樓是相當通透的大廳，現在里面一個人都沒有。
心里一邊覺得這棟建築物給人比街道還冰冷的感覺，一邊走過由各式各樣金屬組成的精致馬賽克模樣地板後，一座巨大螺旋狀樓梯出現在面前。
大廳里響起我們爬上樓梯時發出的金屬聲響。這種高度，筋力值較低的人絕對在半途就累得受不了了。經過好幾扇門，當我開始想著不知道要爬多高時，亞絲娜的腳步終于在一扇冰冷的鋼鐵門前停了下來。
「就是這里嗎……?」
「嗯……」
亞絲娜無精打采地點了點頭。接著她像終于下定決心似的，伸出右手用力敲了敲門，然後不等里面的人回答便直接將門推開。由門內溢出的大量光線讓我的眼睛瞇了起來。
里面是用上塔內一整層空間的圓形房間，四周牆壁全是透明玻璃。從玻璃外透進來的灰色光線讓整個房間染上同一種色調。
房間中央放著一張半圓形的巨大桌子，排在桌子對面的五腳椅子上各自坐著幾個男人。左右的四個人我沒有見過，只有坐在中央的那個人我絕不會認錯。那是聖騎士希茲克利夫。
他的外表看起來完全沒有壓迫感。年紀應該在二十五歲左右吧。他有一張看起來像學者的尖瘦臉孔。鐵灰色的頭發垂在秀逸的額頭上。他那高大但略顯削瘦的身體包裹在一件寬松的鮮紅色長袍里，這樣的身影看起來與其說像個劍士，倒不如說像是不存在于這個世界的魔法師。
但最有特色的，應該是他的眼睛。那不可思議的黃銅色瞳孔里散發出強烈的磁性，讓與他對峙的人感到膽怯。雖然已經不是第一次見到他了，但現在我在氣勢上就已經輸了一大截。
亞絲娜邊讓靴子發出聲音邊走到桌子前，對著他輕輕行了個禮。
「我是來向你們道別的。」
聽到她的話之後，希茲克利夫稍微苦笑了一下說道：
「別那麼快下結論。讓我和他說點話吧。」
說完便盯著我看。于是我把帽子脫下走到亞絲娜身邊。
「這是我第一次在頭目攻略戰的場所外與你見面吧。桐人。」
「不……以前在第六十七層攻略會議時，曾和您說過幾句話。」
很自然地就以尊敬的語氣回答他的問題。
希茲克利夫輕輕點了點頭，在桌上將他削瘦的雙掌合了起來。
「那真是場辛苦的戰役。我們公會里也差點有犧牲者出現。雖然我們被稱做是最強的公會，但仍時常感到戰力不足。而現在你竟然又准備將我們公會里重要的主力玩家帶走——」
「如果真的很看重她，就應該更慎選護衛的人才對。」
聽見我這種尖銳的回答，坐在桌子右端繃著臉的男人馬上臉色一變，准備站起身來。希茲克利夫輕輕用手制止他後說道：
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「我已經命令克拉帝爾在家反省自己的過錯了。對于讓你感到困擾這件事，我向你道歉。不過，我們也不能這麼輕易就讓你把副團長帶走。桐人——」
希茲克利夫緊緊盯著這邊看。從他那有金屬色澤的雙眼里，散發出強烈的意志力。
「想帶走亞絲娜，就靠你的劍——用你的『二刀流』來將她奪走。跟我交手，如果你獲勝，就可以帶走亞絲娜。不過，若是你敗給了我，就得加入血盟騎士團。」
「…………」
感覺上我有點理解這個神秘男人的想法了。
原來，這個男人也是個深深為劍斗著迷的人。而且還對自己的技巧擁有絕對自信。即使被困在這個死亡游戲里面，仍然沒有辦法舍棄身為游戲人的自尊，真是個無可救藥的家伙。也就是說，他跟我是同一類的人。
聽完希茲克利夫所說的話，到目前為止一直保持沉默的亞絲娜也沉不住氣開口說道：
「團長，我也不是說要退出公會。只不過想離開一陣子，好好思考一些事情而已。」
我把手放到還想繼續說下去的亞絲娜肩上，往前走了一步，直接從正面接收希茲克利夫的視線。然後像半自動般開口說道：
「好吧。如果你那麼希望劍下見真章，那我們就以對決來分出高下吧。」
「真是——!你這笨蛋笨蛋笨蛋!」
場景再度回到阿爾格特，艾基爾的店二樓。把探出頭來想要確認狀況的店主踢下樓去後，我努力安撫著亞絲娜。
「我費盡心力想要說服他，你卻答應要決斗!」
亞絲娜稍微把腰靠在我坐的搖椅的扶手上，用她小小的拳頭不斷捶著我。
「是我不好，都是我不好可以了吧!一時受不了挑釁就脫口而出了……」
抓住她的拳頭，輕輕捏緊了一下，她才好不容易安靜下來，但卻氣嘟嘟地鼓起腮幫子。這種樣子和在公會里的她實在相差太大了，害我得非常努力才能將湧起的笑意吞回肚子。
「沒問題啦，選的是一擊結束的規則，所以不會有危險。而且我又不一定會輸……」
「唔～～」
坐在扶手上翹起長長的腳，亞絲娜低聲說道：
「……之前看見桐人你的『二刀流』時，真的覺得像是另一個次元的強度。不過團長的『神聖劍』也是一樣……那個人的實力可以說已經超越了游戲的平衡度了。老實說，我真不知道哪邊會獲勝……不過，你怎麼辦?如果輸了，我不能休假也就算了，連桐人你都得加入KOB才行吶。」
「其實換個想法，這樣也算達成目的。」
「咦?為什麼?」
我努力張開僵硬的嘴巴來回答她：
「那個，我呢，只……只要有亞絲娜在，就算加入公會也沒關系。」
如果是以前，就算打死我也不可能講出這樣的話。亞絲娜瞬時瞪大了眼睛，不久臉馬上就紅得像熟透的蘋果一樣。接著不知道為什麼又鼓著臉從椅子上下來，走到窗戶邊。
越過背對著我的亞絲娜，可以聽見一點點在夕陽下的阿爾格特那充滿了活力的吵雜聲傳了進來。
剛剛說的是實話，雖然心里對加入公會這件事多少還是有點反抗。一想起曾經加入過，但目前已不存在的公會，便讓我感到錐心之痛。
哎呀，反正我也不會那麼簡單就輸的……我在心中如此嘀咕著，然後離開椅子來到了亞絲娜身邊。不久，亞絲娜的頭便輕輕靠在我的肩膀上。
13
上個禮拜新開通的第七十五層主要街道區里，都是古羅馬風格的建築物。地圖上所表示的名稱是「科力尼亞」。目前已經有許多劍士與商人玩家進駐此地，另外也有許多不參加攻略，只為了看街道模樣的群眾湧入，整個城鎮可說充滿了活力。再加上今天有相當罕見的特殊活動，造成轉移門從早上開始便絡繹不絕地吐出許多訪客。
街道是由切成四角型的白色石灰岩堆積起來建造而成。與神殿風格建築物、寬廣水道並稱為城鎮象征的，是一座矗立在轉移門前的巨大競技場。我與希茲克利夫的對決正好就決定在這里舉行。
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