式取勝。被囚禁在SAO以來，首次遇到可以稱為強敵的對手，讓我嘗到前所未有的加速感。每當感到知覺向上提升一個檔次，攻擊速度也會跟著加快。
還沒到達極限。還可以再快一點。快點跟上來啊，希茲克利夫!
這時，解放所有力量來揮劍的愉悅感包圍著我的全身。我想我臉上應該帶著笑容吧。隨著刀光劍影的斗爭越來越白熱化，兩邊的HP條也不斷減少，終于來到剩下五成左右的程度了。
接下來的瞬間，一直以來都沒有任何表情的希茲克利夫，臉上突然閃過了一絲顯露出感情的模樣。他是怎麼了。開始急躁了嗎?我可以感覺到敵人攻擊節奏逐漸開始變慢了。
「哇啊啊啊啊啊!」
剎那間我舍棄全部防禦，雙手的劍開始展開攻擊。是「星爆氣流斬」。劍就如同由恒星噴出的火炎奔流般往希茲克利夫殺去。
「嗚哦……!」
希茲克利夫舉起十字盾抵擋攻擊。我完全不管他的防禦，持續由上下左右向他砍去。對方反應變得越來越慢了。
——他擋不住了!
我確定最後一擊已經突破他的防禦。趁著十字盾揮得太過于右邊的時機，我左手的攻擊拖曳著光芒，往希茲克利夫身上招呼過去。只要這攻擊奏效，他的HP一定會降到五成以下，決斗也將告一段落——
——這個時候，世界開始扭曲。
「……!」
我不知道該怎麼形容才好。還是應該說時間彷佛被人偷走了一樣。
感覺上，除了希茲克利夫一個人之外，包含我身體在內的所有東西都暫停了幾十分之一秒的時間。而他原本應該在右邊的盾，就像錄放機快轉般，瞬間移到了左邊，將我必殺的一擊給彈開。
「什——」
大技被抵擋下來的我陷入致命性的僵硬時間。而希茲克利夫當然不會放過這個機會。
從他右手上所發出的單發突刺，給予我准確到令人憎恨且剛好足以結束戰斗的傷害，我當場難堪地倒了下去。從眼角可以看見宣告對決終了的紫色系統訊息閃爍著。
戰斗模式結束，席卷全場的歡呼聲開始傳進耳里，但我還是沒辦法回過神來。
「桐人!」
亞絲娜跑過來把我扶了起來。
「啊……啊啊……我不要緊——」
亞絲娜擔心地看著我呆滯的臉。
輸了嗎——
我還沒辦法相信這件事。希茲克利夫在攻防最後一刻所展現的那種恐怖反應能力，可以說已經超越了玩家——超越了人類的極限。那種不可能存在的速度，甚至讓構成他角色的多邊形一瞬間產生了扭曲。
我就這麼坐在地上，抬頭看著站在稍遠處的希茲克利夫。
不知為何，這時勝利者的臉上卻出現相當險惡的表情。鮮紅的聖騎士瞇著金屬質感雙眼瞥了我們一下之後，便一語不發轉過身子，在如雷貫耳的歡呼聲中慢慢消失在休息室里。
14
「這……這是什麼啊?」
「哪有什麼，就如你所見啊。來，快站起來!」
亞絲娜正在強迫我換上一套新衣服。雖然造型與我穿慣的那件破舊大衣一樣，但顏色卻是幾乎可以稱為刺眼的白色。除了領口兩側各有一個小小的紅十字架外，背上還染有一個巨大的鮮紅十字架。不用說也知道這是血盟騎士團的制服。
「……我、我不是拜托他們盡量拿件樸素一點的給我了嗎……」
「這件已經算樸素了。嗯，真適合你!」
我全身無力地整個人倒在椅子上。按照慣例，我們依然在艾基爾的雜貨店二樓。我已經完全占據這里拿來當作緊急避難用的住所。因此，可憐的店主只好自己在一樓設置了一張簡易的床。之所以沒有把我趕出去，是因為亞絲娜幾乎每天都會來這里找我，然後順便幫忙店里的工作。對他來說，沒有比這更好的宣傳效果了。
我在椅子上發出呻吟之後，亞絲娜也在彷佛已經成為她指定席的扶手上坐了下來。可能是我這身像在過節的模樣讓她感到相當愉快吧，只見她面帶微笑不斷搖著椅子，不久後又像是想起什麼似地輕輕合起雙手說道：
⒏вｏОК。соｍ
「啊，還沒好好跟你打聲招呼呢。身為同一個公會的成員，接下來也請你多多指教了。」
由于她突然低下頭對我行了個禮，我只好趕緊挺直了腰杆回答：
「彼、彼此彼此。但話說回來，我是一般團員，而妳可是副團長大人吶……」
我伸出右手，用食指從她背上摸了下來。
「以後也不能做這種事了吧——」
「哇呀!」
我的上司在大叫的同時跳了起來，往部下頭上敲了一下後走到對面的椅子坐下，接著鼓起臉頰。
在這晚秋下午的慵懶光線中，出現了短暫的寂靜。
在與希茲克利夫的戰斗中敗北後已經過了兩天。依照我的個性也不可能事到如今才又反悔。于是我依希茲克利夫所提出的條件，加入了血盟騎士團。公會給了我兩天准備時間，從明天開始便得依照本部的指示，開始進行第七十五層迷宮區的攻略。
加入公會嗎——
發現我輕歎了一口氣的亞絲娜從對面瞄了我一下。
「……應該算是我連累你的……」
「不，對我來說這也是個好機會。單獨攻略也差不多到極限了……」
「聽你這麼說我就放心了……那個，桐人……」
亞絲娜淡褐色瞳孔筆直地看向我。
「希望你可以告訴我。你為什麼不願意加入公會……為什麼要避開人群……我想一定不只是你身為封閉測試玩家和獨特技能使用者這些原因而已。因為桐人的個性明明就很好。」
我低下頭，慢慢搖著椅子。
「…………很久之前……應該有一年以上了吧，我曾經加入過公會……」
連我自己都很意外，竟然會這麼老實就把事情說出來。我想那是因為，亞絲娜的眼神把我每當觸及這些記憶時，就會湧起的傷痛感給溶化了吧。
「因為偶然在迷宮里幫了那群人，他們便邀請我加入……那是連我在內總共只有六個人的小公會，名字也很有意思，叫做『月夜的黑貓團』。」
亞絲娜呵呵笑了一下。
「會長是個很不錯的家伙。那個名為啟太的雙手棍使，是個無論發生什麼事，都會優先考慮公會成員的人，因此很受到大家的信賴。他對我說，成員里面大多是雙手用遠距離武器的使用者，現在正在找尋前鋒……」
老實說，他的等級比我低太多了。不對，應該說是我太過于努力沖等級了。
如果我把自己的等級說出來，啟太就會放棄邀請我加入了吧。只不過，當時的我不知道是不是已經厭倦每天自己一個人潛入迷宮的日子了，所以「黑貓團」那種像回到自己家里的氣氛讓我非常羨慕。他們幾個似乎在現實世界里也是朋友，因此他們彼此間的對話沒有在線游戲特有的那種距離感，就是這點深深吸引了我。
其實我根本沒有向人群求取溫暖的資格。當決定以一個獨行玩家的身分自私地提升等級時，我就已經喪失這個資格了。但還是勉強壓抑了內心的聲音，隱藏住等級與自己是封測參加者的事實，加入了他們的公會。
啟太對我說，想把公會里兩名槍使的其中一名轉職為盾劍士，希望我能當那名劍士的教練。這麼一來，前衛包含我在內就有三個人，可以組成攻守相當平衡的隊伍。
我負責訓練的槍使，是個留著及肩黑色長發，名叫幸的文靜女孩。第一次見面時，她就很不好意思地笑著說，雖然玩了很久的網絡游戲，但因為自己性格的關系，所以交不太到朋友。我在公會沒有活動時，幾乎都跟她在一起並指導她單手劍技能。
說起來，其實我跟幸有很多相似的地方。像是習慣性封閉自己、寡言，甚至連害怕寂寞這點都很相像。
有一次，她忽然對我吐露內心的想法。說她不想死，很害怕這個死亡游戲，而且根本不想到外面的練功區去。
對于她的告白，我能對她說的只有一句，我不會讓妳死。拚了命隱藏真正等級的我，沒有辦法再多說任何一句話了。聽到我這麼說的幸，在哭了一會兒後便破涕為笑。
之後又過了一段日子，某一天，公會除了啟太之外的五個人一起潛入迷宮。而啟太是帶著好不容易存夠的資金，去與賣家交涉購買公會本部用房子的事宜，所以沒和我們一起行動。
雖然我們去的迷宮是已經攻略完畢的樓層，但里面還殘留有未開拓的區域。當我們准備離開時，有一個成員發現了寶箱。當時我主張不打開它，
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