這麼一句簡單的話，我卻說得如此小聲，如此靠不住。我不由得苦笑了起來，回握亞絲娜手呢喃道：
「亞絲娜……妳真的很堅強。比我要堅強太多了……」
亞絲娜聽完之後，眨了幾下眼睛，然後便微笑了起來。
「沒這回事。我在真實世界里也是習慣躲在人家背後。這個游戲也不是我自己買的。」
她像是想起什麼般呵呵笑著。
「本來是哥哥買的，但他忽然要出差，所以就在游戲開始營運當天借我玩一下而已。他當時看起來真的很不情願，結果就這麼被我獨占了兩年，我想他一定很生氣吧。」
雖然心里想著，變成替死鬼的亞絲娜還比較倒黴，但我還是點了點頭說：
「……那得快點回去跟他道歉才行。」
「嗯……得更努力一點才行……」
亞絲娜嘴里雖然這麼說，但低下頭的模樣卻顯得相當不安，接著整個身體往我這邊靠了過來說道：
「那個……桐人。雖然跟剛剛說的話有些矛盾……但我想先離開前線一陣子好嗎……」
「咦……?」
「總覺得有點害怕……現在我們兩個人好不容易在一起了，我好害怕如果立刻就上戰場，會發生什麼不幸的事情……我可能真是有點累了吧。」
靜靜地順了一下亞絲娜頭發後，我竟然出乎自己意料之外地乖乖點了點頭。
「說的也是……我也累了……」
就算各項數值沒有什麼變化，但連日的戰斗的確讓我囤積了不少無形疲勞。而像今天這種十分緊急的狀況就更不用說了。其實無論是再強韌的弓，若每天不斷緊繃著，總有一天會折斷。所以的確需要適當休息才行。
我感到一直強迫自己不斷戰斗的那種，近乎危機感的沖動正在離我遠去，目前我只想加深與這名少女之間的羈絆。
我把雙臂繞過亞絲娜身體，邊把頭埋在她那如絲絹般的頭發里邊說道：
「第二十二層西南區域里，在那充滿森林與湖的地方……有個小村莊。那邊是個沒有怪物會出現的好地點。現在剛好有幾棟圓木房屋在出售。我們兩個人搬到那邊去吧……然後……」
「然後……?」
我努力鼓動自己僵硬的舌頭，把接下來的話說完。
「……我、我們結婚吧。」
我想我一輩子都忘不了這時亞絲娜臉上所露出的最美麗的笑容。
「好……」
她靜靜點了一下頭，在臉頰上滑落一顆豆大的淚珠。
17
按照系統上的規定，SAO的玩家之間總共有四種關系存在。
首先，第一種是毫無關系的他人。第二種則是朋友。彼此有將對方登錄到朋友名單里面的玩家，不論在什麼地方都可以傳送簡短文字訊息給對方，也可以在地圖上搜尋朋友現在位置。
第三種則是公會的同伴。除了上述的機能之外，戰斗時與公會成員組隊的話，可以得到戰斗力稍微提升的特典。但相對的，入手的珂爾里也得有固定比例要上繳給公會當作資金。
到目前為止，我和亞絲娜已經共有過朋友以及公會成員這兩種關系，雖然目前我們暫時脫離公會，卻決定加入最後一種關系。
雖然說是結婚——但手續其實非常簡單。只要一方傳送求婚訊息然後對方接受後，就算是結婚了。不過，兩個人結婚之後所產生的變化，可不是朋友和公會成員這兩種關系所能相比。
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結婚在SAO里所代表的意思，簡單來說就是全部情報與道具都與對方共有。彼此之間可以自由觀看對方的狀態畫面，就連道具畫面也會統合成一個。其實這也就是將自己最重要的生命線交到對方手里的行為，在充斥著背叛與詐欺的艾恩葛朗特里面，就算感情再好的情侶也很少發展至結婚關系。當然，男女比例非常不平均也是重要理由之一就是了。
第二十二層樓可以說是艾恩葛朗特人口最稀少的樓層之一。因為樓層低所以面積相當寬廣，但常綠樹森林與散布在各處的無數湖泊占據了大部分土地，主要街道區規模可說只有一個非常小的村落而已。練功區里面不會出現怪物，迷宮區難度也相當低，所以僅僅三天便攻略下來，在玩家記憶里可以說幾乎沒有留下什麼印象。
我與亞絲娜在第二十二層的森林里買了一棟小小圓木房屋，然後搬到那里去生活。房子雖然小，但在SAO要買下一整棟房子還是得花上一筆相當可觀的金額。原本亞絲娜打算要將位于塞爾穆布魯克的房間賣掉，但我強烈反對她這麼做——因為要放棄一間布置得如此完美的房間，不是說句太可惜了就能算了的——最後是透過艾基爾的協助，我們兩個人將手邊的稀有道具全部賣完之後，才好不容易湊足了錢。
雖然艾基爾一臉遺憾地表示，我們可以隨意使用他商店的二樓，但借住在雜貨店里的新婚生活實在讓人感到太過悲慘。再加上超有名玩家亞絲娜結婚了這種事情一旦公布出來，不敢想像將會引起什麼樣的騷動。我想，在人煙稀少的第二十二層里，我們應該可以過一段平靜的生活才對。
「嗚哇——風景真美!」
這里雖然稱為寢室，但其實房子里也只有兩個房間而已。亞絲娜將房間南側窗戶整個打開後，身體探出窗外。
外面的風景的確很漂亮。因為這里相當接近外圍部分，所以放眼望去可以見到閃耀著光芒的湖、濃綠的森林，以及遠處那一整片開闊天空。平常我們都是處于蓋在我們頭上一百公尺左右的石蓋下生活，所以如此接近天空所帶來的開放感可說是筆墨難以形容。
「不要光看漂亮風景，太接近外圍可是會掉下去唷。」
我放下手邊整理家具類道具的工作，從背後抱住亞絲娜身體。這位女性現在已經是我的妻子——一想到這里，類似冬日陽光的溫暖、不可思議的感慨，最後還有驚訝我們竟然可以發展成夫婦關系，這樣複雜的感覺便湧了上來。
被囚禁在這個世界之前，我只是個漫無目的往來學校與家庭之間的小孩子。但現在現實世界對我來說已經變成遙遠的過去了。
如果——如果這個游戲攻略完成，我們就能回到原來世界里……雖然這應該是包含我和亞絲娜在內所有玩家的希望，但是一想到那時的事情，老實說就令人感到不安。我抱著亞絲娜的雙臂在不知不覺中越來越用力。
「好痛哦桐人……你怎麼了……?」
「抱……抱歉……那個，亞絲娜……」
雖然我一時之間說不出話來，但無論如何還是想問個清楚。
「……我們兩個人之間的關系，是僅限在游戲里面嗎……?回到那個世界之後是不是就消失了呢……」
「我要生氣啰，桐人。」
轉過頭來的亞絲娜，用完全燃燒著怒火的眼神看著我。
「就算這是一個沒有處在異常狀態下的普通游戲，我也不是隨便就會喜歡上人的女生。」
她用兩手夾緊我臉頰後說道：
「我在這里只學會一件事。那就是不到最後關頭絕不輕言放棄。如果回到了現實世界，我一定會再度和桐人你相遇，然後重新喜歡上你。」
已經不知道是第幾次為亞絲娜的率直與堅強而感動了。或者說這只是我太軟弱了呢。
不過，就算是我軟弱也無所謂。長時間以來，我根本已經忘了有人可以依靠、有人支持自己是如此令人高興的事。雖然不清楚可以在這里待到什麼時候，但是至少在離開戰場的這段時間里——
我放任自己的思緒隨處飄蕩，只將精神集中在手臂里那甘甜芳香以及柔軟的觸感。
18
垂在湖面上的釣線前端綁著魚漂，但這魚漂根本連動也沒動一下。光是盯著在水面亂舞的柔和光線看，不久睡魔便開始侵襲著我。
我大大地打了個呵欠，把釣竿拉了回來。釣線前端的銀色釣鉤只是空蕩蕩發著光。掛上去的魚餌早已不見蹤影。
搬到第二十二層來已經過了十幾天。我為了取得每天的食材，特別將技能格子里很久之前曾修行過的雙手劍技能移除，然後換上釣魚技能。接著便模仿起姜太公在溪邊釣魚的模樣，但不知為什麼魚就是完全不上鉤。技能熟練度也差不多超過六百，這時候就算釣不到大魚也應該可以釣到些什麼了才對，但每天都還只是平白浪費在村子里買的整箱釣餌而已。
「釣不下去了……」
小聲咒罵了一下，接著把釣竿丟到一旁，然後整個人躺了下去。掠過湖面吹過來的風雖然寒冷，但亞絲娜用裁縫技能幫我做的超厚防寒外套
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