、哈的大笑了起來。
當天晚上。
亞絲娜嘴里喊著好冷好冷，然後鑽進我被窩里把身體緊緊粘著我之後，喉嚨里發出了滿足的聲音。她一邊眨著睡意濃厚的眼睛，一邊像是想起什麼般浮現出笑容。
「……這里真足有各式各樣的人耶……」
「他真是個討喜的老先生。」
「嗯。」
原本笑著說話的亞絲娜忽然收起笑容小聲說道：
「至今一直待在上層戰斗，根本忘了也有人在這里過著普通的生活……」
「不是說我們比較特別，但既然有可以在最前線戰斗的等級，也就代表了我們對這些人有責任。」
「……我從來沒想過這種事……只覺得變強是讓自己在這里存活下來的首要條件……」
「我想現在一定有很多人對桐人有所期待。當然也包含我在內。」
「可惜我的個性是，聽到人家這麼對我說就會想要逃走……」
「真是的……」
亞絲娜一臉不滿地噘起了嘴，我撫摸著她的瀏海，在內心祈禱著可以再多過一陣子像這樣的生活。為了西田和其它玩家，我們總有一天要回到戰場上去。但至少現在——
從艾基爾與克萊因傳過來的訊息里可以知道，第七十五層攻略陷入了困境。但我真心認為，對我來說，目前在這里跟亞絲娜的生活才是最重要的事。
19
西田是在三天後的早晨才通知我們釣魚的日期。看來他是到處去跟釣魚伙伴宣傳這件事，當天據說會有三十個左右的觀眾來參加。
「這可真是糟糕。亞絲娜……怎麼辦……?」
「嗯～～」
老實說，這樣的通知造成了我們的困擾。這里是我們為了躲避情報販子等人所選擇的藏身地點，所以不想在多數人面前露面。
「你看這樣如何!」
亞絲娜將栗色長發盤在頭上之後，用大頭巾將臉深深埋住。然後又操作窗口換上一件超大厚外套。
「哦、哦哦。不錯唷，就像個為生活忙碌的農家主婦。」
「……你這是在誇獎我嗎?」
「當然。我的話，不帶武器應該就不會被認出來了。」
中午前，我和拿著便當籃子的亞絲娜一起離開家門。雖然跟她說到現場再將籃子實體化就好，但她堅持這是變裝的一部分。
今天的氣溫在這個季節算是溫暖。我們在巨大針葉樹森林里走了一陣子之後，就從樹干間看見了閃爍的水面。湖畔已經有許多人聚集在那里了。帶著有點緊張的心情走過去後，那名相識的矮壯男子便伴隨著熟悉笑聲舉起手來。
「哇、哈、哈，天氣是晴天真是太棒了。」
「你好，西田先生。」
我和亞絲娜對他點了一下頭。這是個網羅各種年齡層的集團，據說每個人都是西田主辦的釣魚公會成員。懷著緊張心情與他們打過招呼後，發現似乎沒有人認出亞絲娜來。
話說回來，這老先生比我想象中還要有行動力，在公司里面應該是個很好的上司吧。在我們到達之前就已經為了營造氣勢先舉辦了釣魚比賽，整個場面相當熱絡。
「嗯～那馬上就要展開我們今天的主要活動了!」
單手握著長大釣竿的西田大聲宣布之後，參加群眾們便熱鬧歡呼了起來。我的視線隨意往粗大的釣線看去，在看見吊在最前面的東西之後嚇了一跳。
那是只蜥蜴。而且是只非常龐大的蜥蜴。大概有一個大人的上臂那麼大。身上那看起來充滿毒性的紅黑突起表面，像是要展示新鮮度般發出了光澤。
「嗚咿……」
比我晚了一點注意到那物體的亞絲娜繃著臉，往後退了兩、三步。如果這是餌，那准備釣的究竟是什麼東西啊?
但我根本還來不及開口，西田便轉向湖面，把釣竿高舉過頭頂。接著奮力一揮，用漂亮的姿勢將釣竿揮出去，巨大蜥蜴在空氣中發出呼一聲後劃出一道弧形，沒多久便在稍遠的水面上濺起大量水花並落入湖里。
SAO里的釣魚幾乎沒有等待時間。只要將魚餌丟進水里，數十秒之內就可以知道究竟是獵物成功上鉤，或者是餌被吃走了這樣失敗的結果。我們吞了口口水盯著沉沒在水里的釣線。
果然不久之後，釣竿前端便震動了兩、三下。不過拿著釣竿的西田卻一動也不動。
「來、來了啊!西田先生!」
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「現在還太早了!」
西田那雙在眼鏡後方、原本慈祥的雙眼這時發出了絢爛光輝，他仔細看著不斷震動的釣竿前端。
結果釣竿尖端被向下拉的角度變得更大。
「就是現在!」
西田短小的身軀向後挺，用全身的力量抬起釣竿。釣線的緊繃狀態就連旁觀者也一目了然，「乒」一聲的效果音在空氣中響起。
「上鉤了!接下來就交給你了!」
我謹慎地試著拉拉看從西田那拿到的釣竿，卻是連一動也不動，感覺就像魚鉤不小心鉤到地面似的。正當我不確定這究竟是不是真的上鉤而感到不安，用眼睛瞄了西田一眼的瞬間——
突然有一股猛烈的拉力將釣線往水里拖去。
「嗚哇!」
我急忙兩腳用力，重新拉起釣竿。使用筋力的出力，瞬間就超過日常生活模式了。
「這、這個用力拉沒問題嗎?」
我擔心釣竿與釣線的耐久度，因此對西田如此問道。
「這是最高級品!你盡量用力拉沒關系!」
對因為興奮而滿臉通紅的西田點了點頭，重新擺好握竿姿勢，開始用上全部的力量。釣竿從中間部分呈現的倒U字形越來越大。
在升級之後，每個玩家都可以自由選擇要提升筋力或者是敏捷力。理論上來說，像艾基爾那樣的斧頭使當然是優先提升筋力，而亞絲娜這樣的細劍使則是提升敏捷力。雖然屬于正統派劍士的我，兩種數值都有選擇，但我因為個人喜好而比較傾向提升敏捷力。
不過，或許是等級實在提升得太高，這場拔河看來是我比較占優勢。我站穩了雙腳慢慢地向後退，雖然速度緩慢，但謎樣的獵物確實正在逐漸浮上水面。
「啊!可以看見了!」
亞絲娜探出身子，手往水中一指。我因為離開岸邊且整個身體向後仰，所以無法確認獵物目前的狀況。觀眾們先是產生了一陣騷動，接著每個人爭先恐後沖向水邊，從岸上以斜角往湖水深處看去。我禁不住自己的好奇心，股起全部筋力用力把釣竿向上一拉。
「……?」
突然之間，在我眼前那些探出身子看著湖面的群眾們身體一震。然後每個人都往後退了兩、三步。
「怎麼……」
我話還沒說完，那些家伙就一起轉身並以猛烈速度跑了起來。而在我左邊的亞絲娜與右邊的西田也臉色發白地跑了過去。感到驚訝的我，轉頭准備往他們的方向看去時——兩手上的抗力突然消失，我整個人便向後倒去，屁股重重坐到地上。
「糟糕，線斷了嗎」，一想到這點，我便迅速拋下釣竿並起身往湖面跑去。但這時候，我眼前閃耀銀色光輝的湖水向上隆了起來。
「什——」
我瞪大眼睛張開嘴巴僵在當場，這時從遠方傳來了亞絲娜的聲音。
「桐人，危險啊——」
轉身一看，包含亞絲娜與西田在內全部人馬都已經沖上岸邊堤防，距離我有一段相當遠的距離。我心里浮現很不好的預感，再度轉頭往湖面看去。
那里站著一只魚。
詳細一點說明的話，是只介于魚類與爬蟲類之間，那種進化到一半、長得像空棘魚但更接近爬蟲類的家伙。牠全身滴著像瀑布般的水滴，六只粗壯的腳踩在岸邊草上俯視著我。
之所以會用俯視來形容，是因為那家伙總高度至少有兩公尺以上。那看起來一口就可以吞下整只牛的嘴在我頭上稍微高一點的地方，嘴角還露出之前那只蜥蜴的腳。
巨大古代魚那遠在頭部兩側，有籃球那麼大的雙眼與我四目相對，我視線里自動出現了表示怪物的黃色箭頭。
之前西田曾說湖泊主人大到像只怪物，但跟在練功區里出現的怪物不一樣。
這哪里跟練功區里的怪物不一樣，這家伙分明就是只怪物啊。
我臉上浮現僵硬笑容，往後退了幾步。接著就這麼轉身，宛如脫兔般向前奔跑。背後的巨大魚發出雷鳴般咆哮之後，理所當然踩著讓地面產生震動的腳步，往我追了過來。
我將自己的敏捷度全開，像要飛起來般全力沖刺。幾秒之後，當我到達亞絲娜身旁時，對地發出了強烈抗議：
「太、太太太狡猾了!竟然自己逃走!
」
「哇啊，桐人!現在不是說這種事的時候了!」
「哦哦，竟
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