後，紅衣聖騎士以及他屬下的那些男人一起站了起來走出房間。
「三小時後嗎——我們要做什麼呢……」
亞絲娜在鋼鐵長椅上坐下之後對我如此問道。我一言不發凝視著她的身影。包裹在白底紅色圖案的連身戰斗服下那賞心悅目的四肢、細長又有光澤的栗色頭發、渾圓且閃耀著光輝的褐色瞳孔——她的模樣就像絕世寶石那麼美麗。
發現我絲毫沒有將視線移開的意思之後，亞絲娜光滑潔白的臉頰上隱約出現一抹紅霞，她害羞地笑著說道：
「你……你是怎麼了?」
我吞吞吐吐回答她：
「……亞絲娜……」
「什麼事?」
「……妳不要生氣先聽我說。今天的頭目攻略戰……妳能不能不要參加，留在這里等我回來呢?」
亞絲娜先是盯著我看，接著有點悲傷地低下頭說道：
「……你為什麼要對我說這種話呢……?」
「雖然希茲克利夫那麼說，但在無法使用水晶的地方根本不知道會發生什麼事。我很害怕……我只要一想到……妳有可能遭遇什麼事故……」
「……你是說你要自己到那種危險地方，然後要我在安全的地方等你嗎?」
亞絲娜站起身來，昂然走到我面前。她的眼睛里燃燒著怒火。
「如果桐人你一去不回，那我也會自殺。除了已經沒有活下去的意義之外，我也不能原諒待在這里等待的自己。如果要逃就兩個人一起逃。桐人你想這麼做的話，我願意一起逃走。」
說完，她將右手手指貼在我胸口正中央。眼神開始變得溫柔，嘴角也浮現些許笑容。
「不過……我想今天參加攻略戰的每個人都感到恐懼，也都想要逃走。但即使害怕，還是有十幾個人願意參加，那是因為團長和桐人，這兩個應該是這個世界最強的人，願意站在前面帶領大家的緣故……我是這麼想的……我知道桐人你很不喜歡背負這種責任。但是，這不只是為了別人，也是為了我們自己……為了讓我們回到原來世界，然後再一次相遇，我希望我們能一起努力。」
我舉起右手，悄悄地握住亞絲娜貼在我胸前的指尖。不想失去她的強烈感情充斥我胸口。
「……抱歉……我實在太害怕了。老實說，我真的很想就這樣兩個人一起逃走。我不想亞絲娜妳死掉，當然我自己也不想死。現實世界……」
我凝視著亞絲娜的眼睛，把接下去的話說完：
「就算回不去現實世界也沒有關系……我想和妳一直生活在那個森林小屋里。就我們兩個人……一直到永遠……」
亞絲娜用另一只手抓緊自己的胸口。接著像是在忍耐什麼似地閉著眼睛，皺著眉頭。最後從微張的嘴里吐露出無奈歎息。
「啊啊……真像是在作夢。如果真的可以那樣就太好了……每天都可以跟你在一起……直到永遠……」
話說到這里便停了下來，像要切斷那微小願望般把嘴唇緊緊閉了起來。張開眼睛，抬頭看著我時，臉上的表情相當認真。
「桐人，你有想過嗎……?我們在真實世界里的身體究竟怎麼了?」
這個突然聽到的問題讓我一時答不出話來。其實所有玩家應該都有這個疑問才對。但既然沒有與現實世界聯絡的辦法，就算再怎麼想也沒有用。大家心里雖然隱約有著恐懼，但還是勉強不去面對這個問題。
「還記得嗎?這個游戲剛開始時，那個人……茅場晶彥的游戲說明。他說NERvGear可以容許兩個小時的斷線。而那個理由是……」
「……為了讓我們的身體被搬運到有看護設備的醫院去……」
聽見我的呢喃後，亞絲娜用力點了一下頭。
「實際上過了幾天之後，大家都遭遇到持續斷線一個小時的事件對吧。」
的確是有這麼回事。我看著眼前斷線的警告，不斷地擔心會不會就這樣過了兩個小時然後被NERvGear給燒死。
「我想那時候應該所有玩家都一起被搬運到各家醫院去了。一般家庭是沒有辦法看護像我們這種植物人長達好幾年的時間。所以應該是被搬到醫院後，重新連接上網絡才對……」
「嗯……說不定是這樣……」
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「如果我們的身體是在醫院床上，連接了許多管線才能維持生命的狀況下……我不認為可以毫異常地一直持續下去。」
忽然有一種自己全身開始變得稀薄的恐怖感侵襲而來，為了確認彼此的存在而把亞絲娜用力抱了過來。
「……也就是說……不論我們能不能完全攻略游戲……都會有一個最終期限存在……」
「……而這個期限將因每個人的身體狀況而有所不同……在游戲里面，關于『外面』的話題算是禁忌，所以這件事我從來沒有跟別人說過……但桐人你不一樣。我……我呢，想要一輩子在你身邊。想要好好跟你交往，真正地結婚，一起白頭到老。所以……所以……」
她已經沒辦法說出接下去的話了。亞絲娜將臉埋在我胸前，終于忍不住嗚咽起來。我慢慢撫摸她的背，幫她把接下去的話說完：
「所以……我們現在一定得作戰……」
其實恐怖感並沒有消失。但是亞絲娜努力忍著想要逃走的心情，准備要開創自己的命運，我又怎麼能夠在這里放棄呢。
沒問題——一定沒問題的。只要我們在一起，一定——
為了甩掉襲上心頭的惡寒，我的手臂更加用力地緊抱住亞絲娜。
21
第七十五層科力尼亞市的轉移門廣場前，已經有一看就知道等級相當高的玩家們聚集在那里，我想他們應該就是攻略組了。我和亞絲娜從轉移門里出來，往他們那邊走了過去，眾人在看到我們之後都緊閉著嘴，面露緊張表情對我們行注目禮。里面甚至還有用右手對我們行公會式敬禮的人在。
我因為感到非常困擾而停下腳步，但身旁的亞絲娜卻以熟練的動作回禮，然後往我腹部戳了一下。
「我說啊，桐人你也算是領袖級人物了，不好好跟人家回禮不行唷!」
「怎麼會……」
我只好以僵硬的動作敬了個禮。到目前為止的頭目攻略戰里，我也曾隸屬于許多集團，但還是第一次受到這樣的矚目。
「唷!」
我因為肩膀被人用力拍了一下而回頭一看，就看到刀使克萊因那綁著低級圖案頭巾的臉孔在那邊笑著。令人驚訝的是，他旁邊竟然站著一個巨大的身軀，那是手拿雙手斧，身上全副武裝的艾基爾。
「什麼……你們竟然也要參加啊。」
「有必要這麼驚訝嗎!」
一臉憤慨的艾基爾粗聲粗氣說道：
「聽說這次作戰相當辛苦，我才會丟下買賣跑來幫忙。你竟然沒有辦法理解我這種無私無欲的偉大情操……」
艾基爾用誇張的動作不斷說著話，我則拍了一下艾基爾的手臂對他說道：
「我現在很了解你無私的精神了。那在分配戰利品時可以不用算你那份啰?」
一聽到我這麼說，眼前這個巨漢便把手放在他光溜溜的頭上，眉頭皺成八字形回答：
「哎呀，這、這個嘛……」
克萊因與亞絲娜聽到他沒骨氣地開始含糊其詞，兩個人便同時開朗地笑了起來。笑聲傳染了其它聚集在這里的玩家，大家的緊張似乎稍微得到紆解。
下午一點整，轉移門里又出現了幾名新玩家。那是身穿紅色長衣、手拿巨大十字盾的希茲克利夫，與血盟騎士團的精銳部隊。看見他們的身影後，緊張氣氛再度籠罩在玩家們身上。
單純從等級強度來看的話，比我和亞絲娜等級高的應該就只有希茲克利夫本人而已，但他們那種團結的模樣就是能讓人感到相當有壓迫感。除了白紅的公會顏色相同之外，他們每個人武器都不一樣，但從身上散發出的集團力量，與之前曾見過的軍隊部隊可以說有天壤之別。
聖騎士與他四名手下將玩家集團分成兩邊後，直接朝我們走了過來。當克萊因與艾基爾被壓迫威逼得往後退了幾步時，亞絲娜卻一臉輕松地與他們互相敬了個禮。
停下腳步的希茲克利夫對我們輕點一下頭後，便面向集團開始發言：
「看來沒有任何人缺席。感謝大家的參與。我想大家都已經知道狀況了。接下來等待我們的，將會是一場嚴酷戰役，但我相信靠著各位的力量一定能夠成功渡過危機。讓我們為了解放日而戰吧!——」
隨著希茲克利夫強而有力的叫聲，玩家們也一起發出了振奮的吼聲。我對他那種宛如磁力的強大魅力感到咋舌不已。在
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