奧斯汀按下靜音鍵，說道：“一分鍾搞定。”
“才一分鍾嗎？疾病管制中心建議人們烤黃膿的時間最少是五分鍾。讓那個人用一個肉類溫度計，當它顯示‘豬肉’時，黃膿就烤好了。”
奧斯汀笑了起來。
那個人坐在了一張空桌子上，用手里拿著的文件夾不停地拍打著手背。他叫沃爾特·梅利斯，今年五十多歲，是個公共衛生醫生，在疾病管制中心已經干了大半輩子。
電話那端又響了起來：“我把那個皮薩放到了冰箱里。你們想在你們的傳染區對它做試驗嗎？”
“哎唷！”奧斯汀把電話掛掉後歎了口氣。
“你在那個人身上花的時間太多了。”梅利斯對她說。
奧斯汀並不是很了解沃爾特·梅利斯，但她知道一定有什麼事發生。他想從她這里獲得什麼。
他接著說：“呃，我想找個人進行尸體解剖的觀察，而你是唯一一個在病理學訓練的流行病情報所軍官。”
“我現在很忙，要准備上一次的疾病發作報告。”
梅利斯仍在繼續說，好像想忽視奧斯汀的話：“我剛與紐約的驗尸員萊克斯·內桑森通過電話。他們發現了兩個極不尋常的案例。他問我是否能找個人過去協助他們工作。而且是秘密地。”
“他們為什麼不與城市衛生部聯系？”
“我不知道。”梅利斯好像有些急了，“我很早以前就認識萊克斯，所以他給我打了電話。”
沃爾特·梅利斯有點啤酒肚，留著灰色的卷發和小胡子。他總是不在周三穿公共衛生服務部的制服。今天，他穿了個灰泥色的襯衣，袖口已經磨破。奧斯汀發現自己想象中的梅利斯好像更加年輕一些，聽一場彼得、保羅和瑪麗音樂會就會感到滿足，相信這個世界將會改變。可如今，他已經快退休了。他已經是個年老的聯邦官員，永遠死守著不會變化的政府薪金標准。而世界已經變化得比他們那一代所預想的要多得多。
他繼續說道：“這可能是件好事呢。你是無法預料的。它還可能成為一個約翰·斯諾案例啊。”
約翰·斯諾博士是第一批傑出的疾病探測者之一，也是一位現代流行病學的創立者。1853年倫敦爆發霍亂時，他是一名內科醫生。他收集了許多病例，並跟蹤患病者及其家庭成員的生活情況，密切觀察他們患病前的活動。最後，他終于發現患者都使用了寬廣街上的同一個公用水泵。許多被傳染的人都來過這里。一定是水中的某種物質引發了疾病，但斯諾並不知道它是什麼物質，因為人們那時還沒有發現引發霍亂的微生物。但他拿走了水泵的把手，之後，霍亂疫情就停止了。他根本不需知道水中的物質是什麼。這就是流行病學的古老故事。
疾病管制中心有一個榮譽極高的獎項，名為約翰·斯諾獎。每年，判定為作出最佳案例調查的流行病情報所軍官才能得到它。沃爾特·梅利斯在向奧斯汀暗示，紐約的案例可能也會使她獲得此項殊榮。
可奧斯汀並不買帳。她問：“這個案子也屬于你研究計劃的一部分嗎？”梅利斯正在進行某個很神秘的研究計劃，一個所有在疾病管制中心工作的人都不想涉入的計劃，奧斯汀也大約聽說過。
“我的研究計劃？秘密病毒計劃？是的——確實是。我認為紐約的案子里存在著不為人知的病毒。它們並不大規模引起疾病的發作，只是偷偷地流竄。它們不具有太大的傳染性，所以只是這邊擊倒一個人，那邊擊倒一個。它們是開膛手杰克病毒，連環殺手——秘密病毒。萊克斯·內桑森對秘密病毒計劃有所了解，我已請他留心任何跟這種情況相類似的情況。”
她注意到他的腰間別了個尋呼機。她不明白他怎麼還需要這個。
“你把所有的事都告訴我了嗎？”
梅利斯把手舉起來，歎了口氣。他已經習慣了人們躲避他的計劃。看來這次又沒什麼結果了。“聽著，如果你不想做的話我可以告訴萊克斯這里目前沒有合適的人選。他會理解的。沒關系。”
“不，我去。”
梅利斯看上去有些吃驚。他打開文件夾，取出一張三角洲航空公司的機票和一份政府支出表放在了她的辦公桌上，然後對奧斯汀說：“非常感謝。”
遠景
艾麗絲·奧斯汀駕駛著她的大眾捷達向她在底開特租的公寓駛去，那里離疾病管制中心有幾英里的距離。她已經換下工作服，換上了一條藍色絲毛裙和一件絲綢襯衣。