那幅肖像畫正俯瞰著伊庭樹。
盡管主詞、受詞顛倒過來了，但情況看來只能如此形容。
瀕臨死亡的黑衣老人。
這幅畫包含畫框在內，長寬皆達兩公尺，在美術館之中也是最大張的肖像畫。畫中描繪的老人雙眸栩栩如生。凹陷的臉龐、浮現斑點的皮膚，在在都訴說著逼迫老人的死亡，然而卻只有他的眼睛閃閃發亮，蘊含著油亮的光芒。
「哇。」
當樹依然仰望著畫，搖搖晃晃地退後了兩三步時
「這是『喬久內裴拉丹的死之自畫像』。」
高雅的聲音與一只柔軟的手撐著樹不穩的背。
「這是在十六世紀時，佛羅倫靳的畫家喬久內裴拉丹在瀕死前描繪的肖像畫。這幅畫算是
在文藝複興時期興起的矯飾主義作品之一，但是特別極端的遠近法以及明暗對比，在吸引觀賞
者上發揮了非常卓越的效果樹?如果太拚命一直看，可是會被畫囚禁的唷。」
「安緹莉西亞小姐。」
嘴角露出戲弄笑容的人她才像宛如從名畫里走出來般是個白種人的美少女。她身穿著不輸給那副美貌的漆黑洋裝，胸口掛著五芒星項鏈。
輕輕搖曳一頭富含光澤的法國卷金發，安緹莉西亞雷梅劄斯把右手貼在樹的額頭上。
「你會覺得頭暈嗎?」
「啊，不，該怎麼說呢。因為畫太有魄力，讓我都站不穩了。」
她手掌的冰冷觸戚讓樹心跳不已，他連忙揮手說道。
「哎呀你的右眼，什麼也沒有感覺到嗎?」
「咦?啊，右眼?」
樹碰觸眼罩，朝類似鞣皮觸感的眼罩深處集中意識。
「不，這倒沒有」
正當樹要搖頭時，另一個纖瘦的身影自背後的通道現身，
「安緹莉西亞小姐，請你別從我們社長身上套出情報好嗎?」
那是個身披平安風的外褂，手拿扇子的青年。他有雙彷佛總是閉著的細長眼眸，一頭熏灰色的略長頭發。光是這樣的相貌，算得上是相當英俊，但與他的名字相同的生物，卻破壞了這些優點。
「喵～」
「喵～」
「咪嗚!」
「喵嗚～」
好幾只貓咪從青年的懷中或衣袖里探出頭。美術館當然禁止攜帶寵物進入，不過他的行為卻好像毫不顧慮這樣的規則。
這名青年叫作貓屋敷蓮。
他是『阿斯特拉爾』的陰陽道課課長在隸屬於『阿斯特拉爾』的派遣魔法師里，擁有堪稱第二的實力。
「就算正在『投標』，我想也可以有最低限度的協助吧?」
安緹莉西亞板著臉噘起嘴唇。
她的態度雖然穩重，視線卻像槍一樣銳利。
貓屋敷一邊露出溫和的笑容避開她槍尖般的目光，一邊攤開扇子。
「不不，這次的委托畢竟是監定咒物，社長的眼睛也算是很貴重的哦?再加上『阿斯特拉爾』可不像『蓋提亞』那樣，滿滿都是資料。」
「哎呀，大部分的資料都放在本國了。我這次依靠的，只有我的腦袋而已。」
「我聽說（蓋提亞）的資料最近正在進行數位化，魔法書的話另當別論，但是你應該有把需要監定的物品資料用電子郵件調出來吧?」
「」
「」
他們表面上和和氣氣的交換意見。如果不聽內容光看他們的表情，看起來說不定像是感情不錯的朋友。
（不，這還是太勉強了。）
樹身上一邊淌著冷汗，一邊訂正。
他的右眼驟然作痛。這是因為安緹莉西亞與貓屋敷這兩位魔法師身上正掀起龐大的咒力。貓屋敷的咒力就像萬花筒一樣五彩繽紛，而安緹莉西亞的咒力則充滿了黃金的光芒。根據穗波的說法，讓咒力顯現出個性就是一流的證明，這兩個人無疑都是超一流的魔法師。
這也代表著，要是他們隨便出手，樹搞不好連靈魂都會被分解成塵埃。
「那、那、那個」
盡管如此，當樹抱著必死的覺悟發出微弱的聲音時，黃金的咒力消退了。
「我明白了。」
收手的人是安緹莉西亞。
她臉上浮現些許微笑，拉著洋裝裙擺行了個禮。
「樹，祝你一切順利，我們馬上就會再見的。」
她就此轉身離去。
當漆黑的洋裝與金發消失在走道的另一頭後，樹突然問道：
「嗯貓屋敷先生，你們不能再相處得好一點」
「善哉善哉。基本上，歐洲貴族可是貓的敵人，他們以品種改良為美名，到底讓多少貓咪犧牲了無辜的生命!不，在這個前提上，我當然也不會否認阿比西尼亞貓（注：Abyssinian，經由品種改良而產生，又稱〔法老王的聖貓〕據說其祖先是世界上最古老的貓種之一的藝術之美!」
青年甚至用力握緊拳頭往上揮，慷慨陳詞道。
「唉。」
樹發出小小的歎息。
事情的開端得回溯到三天之前。
地點是建築在大廈與大廈空隙間的洋房（阿斯特拉爾）事務所。
盡管已進入期末考前的休假，樹卻一臉悲愴地趴在自己的書桌上。
這也難怪。
桌上堆積著魔法與社長業務的文件旁邊則堆著一堆稍微小一點，但名為學校功課的第三大敵。
「來自『協會』的『工作』?」
樹就掩埋在這大量的文件空隙間，虛弱地開口。
「嗯，是昨天聯絡的。『協會』的人說如果我們有意願投標，就在今天通知他們。」
面對他的問題，在一旁整理收支報告的穗波推推細框眼鏡。會用人工整理，是因為『阿斯特拉爾』沒有資金引進電腦還有，其實穗波對機械感到很棘手。事實上，穗波的機械白癡程度已經達到相當致命的地步，就連在學校里也引發過各種麻煩，不過，這是另一段故事了。
「還有，我已經聯絡『協會』說我們要參加了。」
「咦!」
樹差點就把提神醒腦用的紅茶噴在教科書上不過在即將發生前踩住了煞車。
「為、為什麼已經答應了?」
「為什麼?」
穗波以非常冰冷的聲音回答。
「你剛剛問了什麼?社長。」
那聲音不只是冰冷而已。而是不只肌膚，就連體內深處都會結凍的酷寒地獄。樹一瞬間被拋入只存在於穗波眼眸中的幻想地獄里。
「不然，你要不要讀一下我現在正在寫的收支報告書?從社長就任後到這個月為止，我們的收支連一次都沒有出現過黑字。」
穗波翻動的清單上，接連閃耀著燦爛的赤字光輝。
「不，這個比如說這里，還有這邊啊。」
「嗯，你注意到重點了。雖然沒有以月為單位，但是以星期為單位的報表偶爾會有黑字然而到了下星期又馬上變成赤字，你想這是為什麼?」
「為、為什麼?」
「『工作』太少了!等級太低了!」
穗波砰地一拍桌子。
「魔法原本就是很花錢的學問。我的槲寄生是這樣，貓屋敷先生的符咒和貓飼料的花費也不容小覬，美貫的玉串和幣串也是每次都得換新。憑我們公司的等級並不能得到『協會』的補助，光靠這點『工作』怎麼可能應付得了開銷啊!」
「啊是、是的。」
樹被她的氣勢壓倒，只是發著抖點頭。他的動作就和人偶一樣僵硬，說不定人偶的臉色還比他的好。
「那、那麼工作的內容是什麼?」
「是等級E的繪畫監定。」
「咦，畫畫嗎?」
美貫很高興地從沙發上眺起來。
順便一提，美貫上的私立小學，已經因為校長的方針而早一步進入暑假。拜此所賜，她一天有一半的時間常駐在『阿斯特拉爾』的事務所中也是樹的讀書沒啥進展的一大原因。
「不是畫畫，是看畫那幅畫似乎有引發咒波汙染的可能性，所以想找擁有一定知識的魔法師去監定，列為目標的繪畫大後天會搬進美術館中。」
「知識那要找誰去?」
「嗚～光只是看好無聊。」
美貫立刻雙手一攤。
「這、這個，我可能有點」
待在自己的位子上聽說明的黑羽也搖搖頭。她目前正與樹一起學習魔法，一邊協助『阿斯特拉爾』的事務。黑羽用騷靈現象移動的鉛筆，正唰唰地在傳票上飛舞。
穗波點了個頭，走向陽台說：
「嗯，關於咒物的知識與處置，我也稱不上是專家所以，可以拜托貓屋敷先生嗎?」
「啊?我怎麼了?」
所有人的目光集中在正好與貓散完步，回到事務所內的青年身上。
「當然，社長也要一起去，也得讓你進行現場的學習才行。」
「等、等一下，我明天開始要期末考欽!」
「考試和公司，哪一邊比較重要呀?」
少女笑咪咪地微笑著。那微笑讓樹瞬間僵住不只是他，就連貓屋敷以外的所有社員也全都僵住了。
而且，她還繼續這樣說道：
「貓屋敷先生也一樣，如果這次的『工作』失敗了，就要請你降低貓飼料的等級。」
「什、什、什麼!!」
這下連貓屋敷也當場凍成冰塊。
「我!我、我明白了!我做!請讓我去做吧!」
「喵?」黑貓玄武在青年外褂的懷中，發出愛困的叫聲。
到了今天的午後，他們藉由（協會）的仲介，前往本日為休館日的美術館。
只有這次的工作，貓屋敷以讓樹變得退縮的氣勢積極參與但是在美術館門口，卻有另
一個魔法師等著他們。
看到樹他們的到來，魔法師嫣然一笑.
「哎呀，（阿斯特拉爾）可真是悠哉呢。」
「啊安緹莉西亞小姐?」
對樹來說，這是他已經認識的對象。
同時，她對（阿斯特拉爾）而言也是個因緣匪淺的人物。
安緹莉西亞雷梅劄斯
在學校里，她是坐在樹的隔壁，來自英國的轉學生。至於她的另一個面貌則是歐洲首屈一指的魔法結社『蓋提亞』的首領6=5的大魔法師。
就某種意義上來說，她也可以說是讓伊庭樹確定自己身為（阿斯特拉爾）社長的人。
「安緹莉西亞小姐為什麼會在這里?」
〔當然是為了『工作』羅?」
「『工作』?」
看到樹吃驚的表情，安緹莉西亞倏然低下頭，拉起漆黑洋裝的裙擺。
「我的（蓋提亞）也投標了這里的『工作』，還請多多指教。」
樹仿佛聽到背後傳來貓屋敷身上冒出熊熊火焰的聲音。
2
「呃～貓屋敷先生?」
站在一片寂靜的前廳中央，樹小聲呢喃。
「」
「貓屋敷先生～」
樹以小心謹慎的聲音試著問。
「」
「那、那個，貓屋敷先」
於是，瞪著巨大肖像畫的貓屋敷輕聲地說:
「我不明白」
「你是指畫嗎?」
「不是哦?裝備已經准備齊全，解決這幅畫大概是時間的問題而已吧。那原本就是出處已經確定的作品只是沒想到，那個『蓋提亞』居然會投標等級這麼低的『工作』」
嗯～貓屋敷伸個懶腰，從置於畫架上的肖像畫上剝下三張靈符。這是貓屋敷在淨化過的紙上，親筆用朱墨所畫的符，據說可以判別出光靠靈感難以捕捉的細微咒力、還有咒力的種類。
「等級雖然穗波也提過這件事，不過，這是什麼意思呢?」
樹的問題讓貓屋敷好像回想起來似的點點頭。
「哦，魔法集團也是有分等級的。」
「那個就好像談股票或投資之類的東西時，會附加的評價一樣嗎?」
樹所擁有的知識，只有報紙上刊載的企業評價云云這種程度而已。穗波交給他的文件里，好像有好幾份都有寫到這些事，不過樹當然是忘光了。
「唉，就是類似的東西，等級就是由『協會』公開發表的各個魔法集團的官方評價。等級越高，就能接到收入越好總之，就是等級越高的『工作』，在咒物等方面也會有優待措施。」
貓屋敷一邊摸摸從袖子探出頭的白貓白虎的腦袋，一邊展顏一笑。
「那『阿斯特拉爾』呢?」
「恩～『阿斯特拉爾』一直到最近為止，始終都處在沒有工作上門的情況下，這樣應該算是CCC〕
「這在等級上」
「是實質上的最低評價。」
樹的雙肩猛然垂落。
「不，這算是有上升了耶！？因為在社長過來之前，我們的評價是CC哦!」
這是說過去的評價還在最低值以下嗎?
樹忍住不禁想脫口說出的話，再問了一件事。
「那『蓋提亞』呢?」
「是AAA。」
貓屋敷立刻回答，自己連個不甘心的聲音都無法發出，兩者之間的顯著差距由此可見。
「唉我也在想該不會是這樣。」
「因為在『協會』里，曆史和傳統是很管用的。特別是『蓋提亞』以投標的『工作』沒有失
敗過聞名，而且他們幾乎都是接B級、C級的工作，評價沒有理由下降。」
白虎好像覺得很好玩似的，配合貓屋敷揮手的動作甩著尾巴.
「那問題就在於，為什麼（蓋提亞）要刻意接下等級E的『工作』了。」
貓屋敷的話讓樹揚起眉毛。
「啊。」
「或許和這幅畫有什麼關系?」
貓屋敷的手指滑過巨大的肖像畫畫框。
直到剛才部還在牆壁上俯瞰下方的畫中老人，被人從畫架上拿下來之後，眼光變得更加嚴厲了。那炯炯的眼神也好，臉上可說是死相的深刻皺紋也好，都顯露出這個不與他人接觸的藝術家的一生。
樹想起安緹莉西亞說的話。
喬久內裴拉丹哈布斯堡帝國的畫家。
〔咒波汙染結果，到底發生過什麼事呢?」
樹吞了口口水發問。
「這點並不確定，終究是或許有這個可能性而已。所以事態明明很嚴重，『工作』等級卻只有E。」
貓屋敷閉起一只眼睛。為了取回被畫擾亂的遠近感，他眨眨眼睛，回望著樹。
「在晚上獨自注視這幅畫的人」
貓屋敷停頓了一下。
那段空白，是在猶豫著該不該對這名臉色發青的少年繼續往下說。
「的人會?」
盡管如此，樹還是想問。貓屋敖無可奈何地歎了口氣，如此告訴他：
「據說全都自殺了。」
樹依然沉默不語。
然後就此往後倒下。
「社、社長!別昏過去啊!」
貓屋敷連忙沖過去。
同時他僅在胸中低語著。
貓屋敷沒有告訴少年，他已經對（蓋提亞）的目的有所猜測。
（或許是（協會）針對那幅畫對他們灌輸了什麼消息?）
貓屋敷不禁摸摸脖子。也許是因為討厭的預感，室內的空調明明開著，他身上卻滲出一層
薄汗。
「IDOINVOCATEANDCONJURETHEE.BYBERAIANENSIS.BAIDACHIENSIS.PAUMACHIA.ANDAPOIPGIESEDES：BYTHEMOSTPOWERFUIPRINCES.GENII.LICHIDE.ANDMINISTERSOFTHETARTARTANABODE：ANDBYTHECHIEFOFTHESEATOFAPOIOGIAINTHEMINTHLEGION——]
真切的詠唱聲在大廳內回響。
就算說她在吟唱古代的歌謠，應該也不會有人懷疑吧?因為詠唱要隨著固定的節奏高低起伏，也需要高度的歌唱能力。
只要有一個拍子、一個音階出錯，就會為魔法帶來致命的破綻。
眼前的魔法圓也是一樣。
在安緹莉西亞周圍描繪的圓形以EHYEH為始，LEVANAH作結，是施術者的守護圓。與這個圓形分開描繪的三角形是刻劃著紅黑兩色拉丁字母的所羅門三角陣。
只要有哪一邊出錯，被喚起的魔神就會反叛術者。性格凶猛的魔神，必然會歡喜地吞食卑微的人類。
因此
即使這門魔法廣為人知，但真正能夠施行這種魔法的人，在全世界也是寥寥可數。
所羅門王的魔法。
冠上過去率領七十二魔神，統治古代以色列的偉大王者之名的魔法。
「服從我!」
安緹莉西亞用力舉起胸前的項鏈。此乃所羅門的五芒星，是藉由聖化之銀所制作的強大護身符。
「看我手中的所羅門五芒星!以王之名，汝處聽命於我!』
形狀不定的靈體在三角形內側搖動。這正是安緹莉西亞喚起的魔神本體。
「來吧，弗內鳥!支配二十九軍團的侯爵!』
狂風刮起。
大廳里的空氣轟然卷起，吹動著少女的金發。以這空氣為核心，魔神的靈體在現實世界成為實體誕生了。
在空中游動，宛如岩石般的銀鮫是七十二柱魔神之一的弗內烏。
看到弗內烏的身影，安緹莉西亞的表情松了口氣。就在同時
「嗚啊啊啊啊!」
背後傳來有人摔跤的聲音。
「弗內烏!」
銀鮫立刻察覺主人的指示。
銀鮫在美術館的大廳游動，穿過玻璃展示櫃的縫隙，長牙朝聲音的出處飛去。
弗內烏馬上以長牙將發出聲音的凶手吊起來。
但是，安緹莉西亞瞪大雙眼。
「樹!」
在銀鮫的下顎處丟臉地露出四肢的人，正是伊庭樹。
「你打算做什麼?」
「不，那個」
「間諜?如果是這樣的話，就算對象是樹我也不會放過的。」
弗內烏的牙齒喀吱喀吱地響著。對銀鮫來說，要咬碎區區人類的頭蓋骨，就像吃糖果一樣輕松吧?
「不、不是不是!不是這樣的!」
「那你有什麼企圖?」
「這個我聽說晚上獨自看這幅畫會自殺，所以」
「所以?」
安緹莉西亞皺起細細的眉毛。
「難道你想說，你在擔心我嗎?」
「不、啊唉這個」
樹的臉露出被說中心事的表情。
唉安緹莉西亞長長地歎了口氣，按著自己的額頭。
「穗波沒交代過你嗎?你怎能擔心投標的敵對魔法集團啊!」
她以激動的語氣逼近樹。
「你以為我是誰呀?你想說安緹莉西亞雷梅劄斯是會輸給尋常詛咒的弱小魔法師嗎!還是說，比起那個陰陽師，你更不相信我?」
「我沒有這麼想。」
被吊在空中的樹搔搔臉頰，一副為難模樣。
「雖然沒這麼想可是，安緹莉西亞小姐是個女孩子吧?」
「!」
安緹莉西亞的臉蛋一瞬間變得通紅。
「唉」
少女再度發出長長的歎息。這次的歎氣與最初的歎息稍有不同，混雜著某種溫暖的感情。
「樹你真的是」
她說到一半搖搖頭。安緹莉西亞垂下通紅的臉直到自己冷靜下來，再緩緩地舉起手。
「沒關系，弗內烏，讓他下來吧。」
接受命令後，弗內烏以出乎意料的小心動作把樹放下。
這感覺就好像從大象鼻子上爬下來似的。安緹莉西亞朝一屁股坐在地板上的樹走了過來，
以複雜的神情俯視著他。
「我總覺得這樣好蠢。」
金發少女歪著頭說。
「咦?」
「反正不管我怎麼說，樹還是會擅自擔心我吧?既然如此，我在這里擺架子也沒有效率。我
也會幫你的，快點站起來。」
「會、會幫我?」
「我提供我方的情報，交換你的眼睛。這樣一來，那個貪婪陰陽師也沒得抱怨了吧?」
安緹莉西亞不高興地轉開臉說：
即使側臉已經恢複原狀只有她的耳朵還是跟剛剛一樣，紅通通的。
３
「喵嗚～～」
「咪嗚～」
「喵～喵～」
貓咪們在前廳高聲叫著，依序是由三色貓朱雀、白貓白虎、花斑貓青龍發出的。「咪」只有懶惰的黑貓玄武躺在貓屋敷懷里，發出愛困的叫聲。
「社長沒回來耶。」
貓屋敷一邊疼愛著貓咪們，一臉郁悶地轉動手臂。他的肩胛骨附近嘎嘎作響到十分有意思的程度。
（因為最近老是在做撰稿工作啊。）
貓屋敷呆然地想。
直到上星期為止，他都在超自然雜志的編輯部閉關趕稿。包含貓屋敷負責的「貓妖陰陽師貓屋敷蓮的貓占卜」單元在內，他才剛剛寫了總計達一百頁的怪談報導。
事實上，（阿斯特拉爾）的收入大約有八成都建立在這些表面上的業務上（直到最近為止是九成）.煩惱公司經營狀態的穗波與黑羽，甚至想提議乾脆增加撰稿工作算了。
（話雖如此，但自己可不希望身為魔法師卻因趕截稿而死）
「喵?」
玄武的叫聲音調突然改變。
「嗯?」
隨著黑貓的叫聲。正在煩惱的貓屋敷也跟著轉移目光。
於是，青年的嘴角露出淡淡的笑容。
「嗯，正好社長沒有回來看來可以搶先一步了。」
正當此時，剛好是窗外最後一片染著紅光的夕陽落人山間的時刻。
「條件大致都已經湊齊了您意下如何?」
青年的話朝立在面前的肖像畫拋去然後遭到吞沒。
沒錯。
被「吞沒」了。
帶著妖氣的風咻咻吹動貓屋敷的頭發，他貼在肖像畫額頭上的靈符轟地冒出蒼白的火光。
然而，火焰卻沒有延燒到肖像畫上。
「要試試讓我自殺嗎?」
他靜靜地問。
肖像畫里的老人，如嘲笑般露出猙獰的笑容。
*
「據說喬久內裴拉丹和惡魔簽訂了契約，既是畫家也是魔法師。」
「既是畫家也是魔法師?」
「哎呀，這很不可思議嗎?」
安緹莉西亞撥撥金發。
「在曆史上，藝術與魔法有著密切的相互關系。」
她微微眯起眼睛。
長長的黃金睫毛跟著揚動，樹的心髒噗通直跳。
「對了，把同樣屬於矯飾主義的米開朗基羅與達文西也加進來，有沒有比較好懂呢?」
「他們是魔法師嗎?」
「至少達文西的確被人們稱作鏈金術師沒錯。魔法與科學密不可分，而且我沒有時間去列舉
把藝術的靈感應用在魔法上的人或是相反的例子。」
這是被葬送在黑暗中的曆史。即使記載在書籍中，也沒有任何人意識到的真實之影。
「」
樹屏住呼吸。
「優秀的藝術品上會寄宿著魔力，在一般世俗的觀念里也有這樣的想法吧!如果創作者是魔法師，那更是如此了。繪畫本身化為咒物並沒有任何奇特之處，倒不如說問題是正因為創作者是魔法師。」
「咦?為什麼?」
樹楞了一下，眨眨眼睛，安緹莉西亞傻眼地發出歎息。
「你果然沒注意到。」
她的呢喃在地板上徘徊。仰望就在頭上游動的弗內烏，所羅門的後裔如此繼續說著：
「如果純粹只是天才所繪的畫，因為某些因素重疊在一起而碰巧吸引咒力也是有可能的。不過，如果創作者是魔法師那就另當別論了。魔法師不可能碰巧制作出咒物，其中必然會有意圖、有目的存在。」
「意圖和目的。」
一種冰冷的事物掠過樹的背脊。
在相隔數百年後，依然企圖讓觀看者自殺的意圖。樹想像著以那種方式達成的目的，實在思心到讓他的皮膚泛起雞皮疙瘩。
「那安緹莉西亞小姐，是因為這理由接下這份『工作』」
「啊?」
就在這時
樹的右眼嘎吱一聲地扭曲了。
「!」
「樹！？」
即使安緹莉西亞沖過來，樹還是蹲在地上。右眼傳來突如其來的劇痛與灼熱，視神經直接被燒炙的感受讓樹發出呻吟，當他好不容易抬起頭時，安緹莉西亞搗住嘴巴。
「樹」
「我、我沒事，只是右眼有一點痛。」
豈只有一點因為樹的手指掐進皮膚里的關系，眼罩下仿佛流淚般滴下了鮮血。
正溫柔撫摸眼罩的安緹莉西亞僵住了。
「右眼?難道」
她轉頭望向連接前廳的通道。
「只有那個陰陽師留在肖像畫前面嗎?」
樹也領悟了她的意思而渾身戰栗。窗外的夕陽已經下山了，人在那幅畫面前會死亡的條件，這樣一來不就齊全了?
樹追在狂奔而出的安緹莉西亞身後，奔向通道。
「被人搶先一步了!」
然後
前廳的空氣，早已變得截然不同。
4
想著死亡（注：拉丁語，意為死亡的象徵／警告，是文藝複興時期繪晝的主題之一）。
想著死亡。
想著死亡。
想著死亡。
想著死亡、想著死亡，想著死亡，想著死亡想著死亡想著死亡想著死亡想著死亡想著死亡
想著死亡、想著死亡，想著死亡，想著死亡想著死亡想著死亡想著死亡想著死亡想著死亡
想著死亡、想著死亡，想著死亡，想著死亡想著死亡想著死亡想著死亡想著死亡想著死亡
只有這個聲音正在回響。
在耳朵深處、在鼓膜內側、在頭蓋骨下的深處。
無數次無數次無數次無數次無數次無數次無數次無數次無數次那不成聲的聲音、不成言語的話語，在樹腦海中呢喃著。
他的手指顫抖、牙齒喀喀交擊、膝蓋在發抖，冷汗從喉嚨滴落。
死亡的方法，要多少有多少。
那溫柔到令人毛骨悚然的「聲音」告訴樹。
用這手指挖進眼窩，把腦髓扯出來吧!
咬斷舌頭，因為湧出的鮮血窒息吧!
打破玻璃，割裂咽喉吧!
那都是樹連想都沒想過的致死方法。脆弱的生命，永遠的死亡，他全身的細胞都在如此盼望，戰栗不已。
「啊」
手臂動了。
「啊啊」
手指動了。
「啊啊啊」
死亡是溫柔的。
死亡是仁慈的。
死才是幸福。
來吧你選擇的是哪一種死法?
「來吧，斯伯納克!統治五十軍團的強壯大侯爵!』
突然之間
仿佛要打碎那個詢問聲似的，閃耀的言語轟然響起。
樹的四周產生肉眼看不見的障壁，堵住了死亡之聲。一個獅頭人身的戰士與安緹莉西亞站在障壁中央。
「樹?你還沒死吧?」
安緹莉西亞輕輕搖搖頭問道。
「嗯嗯，總算」
樹整個人趴在地上，勉強回答。冰冷的亞麻油氈地板，簡直就像泥沼般不可靠。
這里無疑是前廳沒錯。
但是，此處已明顯地化為異界。
空氣中充斥著混濁的瘴氣，沉重的氣息。透過眼罩，樹看見變質的咒力宛如降霜，侵蝕著世界。
（咒波汙染）
這是他至今曾體驗過好幾次的魔法禁忌，侵蝕現實的魔法現象。
可是
（有什麼地方）
有某種感覺讓樹很在意。這次有什麼地方不一樣。
就咒波汙染來說，咒力的流動未免太過整齊。
為了看出這點，樹把意識集中在眼罩內側，喉嚨再度痙攣起來。
「!」
在前廳深處，好幾對發光的眼睛以肖像畫為中心在地板上擴散開來。
那些物體慘白到幾乎會讓人錯看成白雪，表面顯得很光滑。
是骨頭。
骨頭、骨頭、骨頭。
骷髏群喀啦喀啦作響，發出嘲笑。肋骨的團塊發出喧囂的聲響，手、腳、手指、頸部的骨頭同樣滿溢得到處都是，前廳被骨頭染成異樣的慘白。
其中
「社長。」
受到四只貓守護的青年，就站在在這片光景中。
「貪婪陰陽師，你做了什麼!」
「我只是試著祓除看看而已。看來這個咒式一旦發動，直到有自殺者出現為止，都會一再勸誘對方呢。」
他的側臉也轉為蒼白，這名青年也遭受了樹聽到的死亡邀請。
「那就由我接收了。」
安緹莉西亞強而有力地宣言。
「弗內烏!吃了它們!」
她命令一下，銀鮫便沖出障壁。
正當銀鮫露出猙獰的利牙，要咬碎在地面蔓延的頭蓋骨時，一張靈符擋在魔神面前。
「陰陽師!」
「貓屋敷先生!」
〔這可是（阿斯特拉爾）的工作啊。」
無視抗議的聲音，貓屋敷手中唰地並列著數張靈符。
「疾!」
他以兩只手指劃向空中，縱四線、橫五線結下討伐邪惡的早九字刀印。
貓屋敷在早九字正中央放出鮮紅的靈符，符紙上以水銀鏈制的朱墨寫著「急急如律令」。
此符名為泰山府君炎羅符咒。
靈符在半空中召喚出地獄的烈炎，有如怒濤般包圍白骨群。
「!」
但是，樹卻看到了。
白骨沒有後退。不僅如此，在燒毀它們的火焰中，白骨的數量還增加了。
「什麼」
貓屋敷吃驚地說。
「那就直接攻擊肖像畫吧!」
弗內烏宛如從海面躍起般縱身飛起，襲向肖像畫。
異變就發生在銀鮫即將擊中肖像畫前。
弗內烏的利牙，刺向自己的身軀。
伴隨紙張般破裂的聲響，魔神從腹部到尾巴為止慘遭撕裂。靈體的黑色鮮血與內髒散落開來，前廳一時間下起漆黑的雨。
「居然能讓七十二柱魔神自盡」
安緹莉西亞茫然地低語。
趁著這個空檔，一具頭蓋骨飛向少女。
「啊!」
「安緹莉西亞小姐!」
樹霎時飛撲過去，肩膀掠過一陣灼熱。
骷髏緊咬住他的肩頭。高雅的黑色西裝下，當場滲出鮮血。
「樹!」
安緹莉西亞的聲音聽起來非常遙遠。
世界，染成了白色。
*
想著死亡。
有誰正這麼說。
死亡堆積在那里。無關乎小孩、老人、男人、女人，那里堆積著大量的尸體與腐臭。
恐怖的是，那里有的並不僅是死亡。
有與尸體同樣痛苦卻還活著的人。
有人得了不治之症，或是因為腐敗的傷口而發出呻吟，卻還活著在地面爬行。
想著死亡。
有誰再度這麼說。
那是個戰亂的時代。
是個人人都饑餓、受傷，卻無法死得痛快的時代。
生命比想像中更強韌，即便流著血、得了病，直到斷氣為止卻還有很久很久。死亡明明近在咫尺，卻無法輕易觸及。
想著死亡。
有誰第三次這麼說。
有一個老人站在那里。
他手拿畫布、捏爛顏料，只顧著揮舞畫筆。
眼中充滿血絲，皮膚裹著明顯浮現的骨骼，呼吸變得如絲線般細微，卻依然揮動著畫筆。
他所描繪的是
老人這般描繪著看不到、聽不到、聞不到、嘗不到、摸不到的：
老人描繪的事物是
盡管如此，老人這般描繪的理由是
他的目的是
樹看到了，他的目的是什麼。
*
「樹!」
安緹莉西亞抱著少年的身體呐喊。她很害怕，甚至不敢搖晃少年，而頭蓋骨在咬住少年的
下個瞬間隨即崩壞。
當她拍去少年身上的骨灰時，有個聲音對她說：
「讓我看看他。」
「陰陽師。」
白骨群在不知不覺間退開，貓屋敷來到他們身旁。斯伯納克制造的不可見障壁，不會阻擋
沒有加害意圖的人。
居然擅自利用別人的結界!安緹莉西亞忍住這句怒吼，在一瞬間的遲疑後，將樹的身體托
付給青年。
「剛剛那具頭蓋骨，直接對社長發出了死的呢喃吧?」
貓屋敷診斷道。「喵～」他腳邊的花斑貓，屬於知性派的青龍也點點頭。
「不要緊的。因為社長對咒力的抵抗性格外的高，因此只要沒有立即死亡，應該就不會有生命危險。」
「是嗎?」
「嗯。」
安緹莉西亞發出安心的歎息，身旁的貓屋敷將目光轉回障壁之外。
「安緹莉西亞小姐也看出這個手法了吧?」
「大致上來說是的。」
安緹莉西亞也定睛注視著蠢動的白骨。
這是強烈的思念。
幾乎已經物質化的思念，透過這幅肖像畫得到肉身。驅動它們的咒力，大概就是自殺者的生命。數百年來，在這幅畫面前自殺的人數不知道有多少。
但這幅肖像畫，將那些自殺者的生命轉換成咒力累積在畫中。
「這根本不是咒波汙染，而是構造縝密到令人恐懼的咒物。」
安緹莉西亞訝異地皺起眉頭。
「從以前開始我就在想你們到底和（協會）結了什麼仇?這個怎麼看都不像是等級E的『工作』」
「哎呀你沒聽說嗎?」
「什麼?」
「不，這個我還以為（蓋提亞）會接下這件等級低的『工作』，一定是受到（協會）什麼指使呢。」
「別開玩笑了!」
安緹莉西亞一口否認。
「你居然以為我們（蓋提亞）會答應那種暗盤交易!不過這代表你們有經曆過這種情況吧?像是（協會）的指使啦、把這種『工作』偽裝成等級E之類的。」
「唉，是有過種種問題啦。」
貓屋敷為難地苦笑。
安緹莉西亞看著他苦笑的表情一會兒後，聳聳肩說：
「好吧!這次我就看在樹的面子上，不和你追究了。不過，我可不會一直放過這種事唷。」
「還請手下留情。」
貓屋敷躬身說道。
接著
「好了，要怎麼做?」
「好啦，該如何動手?」
他們意有所指地喃喃說道，馬上轉身。
「很好我有點生氣了。像這種程度的思念，就讓我把它連根毀滅，回歸虛無吧。」
「哎呀，我也咽不下這口氣。如果不把這個思念消滅，我就沒辦法消氣呢。」
他們彼此說出口，就像護著倒地的樹般，兩人背對背。
安緹莉西亞拿出黃銅容器。
貓屋敷對四只貓咪點點頭。
骷髏群微微戰栗起來。
它們說不定是感到膽怯吧?
縱然它是被魔法固定!現在只不過是種現象的思念，或許也終於察覺到與之為敵的魔法師們到底是什麼人物了。
貓屋敷笑咪咪的攤開扇子。
「一二得二、二二得四、四二得八、八二十六」
扇子輕輕搖動著。
配上貓屋敷的唱誦，複數的影子冒了出來。
「太極生兩儀。兩儀生四象。四象生八卦。八八成六十四卦大成卦。吾將展開此爻，結起三百八十四爻」
貓不，是貓的影子逐漸增加。
數量不只是一兩匹，玄武、白虎、朱雀、青龍，呈現四只貓形狀的影子，幾乎是成倍增加著，淹沒了前廳的地板。
「怎麼會」
安緹莉西亞瞪大眼睛。
一般來說，魔法師的使魔僅限於一只。就算是很傑出的魔法師，最多也不過能控制兩、三只吧。至於要操縱四只使魔，那就只有屬性特化的一流魔法師才辦得到。就算是率領七十二柱魔神的安緹莉西亞，最多也只能一次操縱四柱魔神。
所以當她看到貓屋敷的四只貓時，就非常清楚他的實力她以為自己很清楚的。
然而
〔今晚要上演的節目，是四神相應之一六十四卦三百八十四爻之陣。」
伴隨他作戲般的話語，貓咪們與壓倒性的貓之影飛奔而出。
所謂的掃蕩，指的正是這樣的景象。
不管碰上誰就打誰，貓的影子與白骨沖撞在一起，彼此抵銷。
雙方都是咒力凝結而成的靈體。同性質的靈體在沖突之下，結果只有彼此消滅。
一般而言，應該是數量龐大的白骨群會占上風吧。
但是，這個情況卻不同。
彷佛無窮無盡的貓陣，漸漸掃平白骨堆成的山。宛如兩道彼此沖撞的浪濤，激烈的消耗戰還在持續。
喵喵
貓咪們高聲發出凱歌。
而白骨群忍無可忍地展開行動。
一道白色的漩渦轟然卷起。
白骨以骷髏為中心往上堆積，組成有如人體模型般的人形，這樣一來雖然數量減少，但全體的咒力卻上升了，骸骨大軍帶著光靠小小的貓咪們無法抵銷的咒力進軍了。
「不過，如果才這種數量!」
這次換安緹莉西亞彈開黃銅容器的蓋子。
「來吧，馬爾巴士。繞領三十六軍團的王者!』
黃金之獅聳立在前廳的地板上。
「來吧，格萊楊拉波爾。掌控三十六軍團的強大伯爵!』
擁有鷹翼的飛狼朝天頂展翅翱翔。
「來吧，艾利歐格。統治六十軍團的堅強騎士!』
最後，手持長槍與蛇的銀色騎士出現在少女身邊。
這些魔神和弗內烏不一樣。
每一尊都是為了戰斗挑選的，血與戰爭的惡靈。
魔神們朝組合起來的骸骨兵發動突擊；骸骨們被獅子的利爪撕裂、被狼牙吞食、被騎士的長槍掃平。不管得到多少肉身、不管累積了多少咒力，只有區區數百年的思念，根本不是所羅門魔神的對手。
「我要讓你打從靈魂深處徹底後悔。」
隨著安緹莉西亞的微笑，老人的肖像畫發出「呐喊」。想著死亡。
「你別以為同樣的手段」
「可以一再奏效!」
伴隨唱和的說話聲，兩人的身軀也放出咒力。
還沒有編織成魔法的純粹咒力與肖像畫的「呐喊」完全重疊抵銷了「呐喊」的威力。
「哼，說到底就是加上咒力的言靈一類吧?手法已經曝光的魔術，就算是我也玩得出來。」
安緹莉西亞豔麗地誇耀道。
骸骨兵大都已經崩潰。
貓咪們與所羅門的魔神，正對著肖像畫怒目而視。
「接下來」
安緹莉西亞興味盎然地看著站在隔壁的人。
「投標要怎麼處理?既然已經判明這是咒物。就由『蓋提亞』送到『協會』如何?不然的話，我是可以補充一下（阿斯特拉爾）也有協助我們啦。」
「哎呀，我以為這是我們（阿斯特拉爾）要說的話呢。」
貓屋敷與安緹莉西亞彼此牽制般地告訴對方。
盡管如此，他們的對話里卻帶著笑意。
「真沒辦法。那我們現在就在這里試試看，哪一邊比較」
話說到一半，安緹莉西亞突然閉口。
前廳各處再度開始湧出骷髏。
「真纏人!」
「看來它是不會給我們足夠的時間好解除咒式了。」
「既然如此!」
收到安緹莉西亞的示意，獅子揮起利爪。
就在利爪即將拍落前，魔神突然停住。
「樹。」
「社長。」
少年正站在肖像畫前方。
他背對著畫像，仿佛要保護肖像畫似的張開雙手。
「你們兩個不行喔，我們接受的委托明明是繪畫監定啊。」
「你在說什麼!現在不是這種時候吧?」
「嗯不過，這件事讓我來做。」
少年的側臉浮現仿佛即將消失的淡淡笑容，讓安緹莉西亞說不出話來。
相反的，她白皙的臉龐倏地發燙起來。
「也、也是可以啦!不過之後你要好好補償我!」
「謝謝你。」
樹對她說道。
他的手扯下眼罩。
僅有一瞬間，安緹莉西亞瞥見了。
那只人類的色素中絕不可能存在的紅玉之瞳，被稱為妖精眼的傳說魔眼。
「夠了。」
樹以雖然是他，卻又不屬於他的聲音對肖像畫呢喃。
「你的溫柔」
樹被群眾的骷髏包圍，倏然朝畫像中的老人伸出手。
「會拯救你。」
他的手指微微掠過畫中老人的胸口。
某樣東西，隨著層層疊起的顏料碎片一起剝落。
那是埋沒在厚重顏料中的一撮頭發。
當頭發掉落時死的「呐喊」與白骨也同時如退潮般消散了。
5
想著死亡
這句話原本的意義，好像是以思索死亡來感謝此刻正活著的事實。
人總有一天會死，正因為如此，現在擁有的生命是多麼地美好啊。這句話在鼓勵大家，去想起這件非常容易遺忘、理所當然的事。
真是一句好話，即使到了現在，樹還是這麼想著。
「結束啦」
收拾完的前廳，乾淨得簡直不像真的。
只有那幅肖像畫從這里消失了。
貓屋敷已經去聯絡（協會）了。
受損的畫作應該會在（協會）進行處置。根據貓屋敷的報告，大概會被修複吧?就算修複，只要不把樹剝下的頭發放回去，應該就不會再像原來一樣變成邀人死亡的肖像畫了。
「樹，你可以說明一下這是怎麼回事嗎?」
安緹莉西亞猛然逼近他。
仰望上方的碧眼因憤怒而閃閃發光，樹為難地搔搔頭。
然後
「那幅畫不是什麼詛咒。」
說完後，他露出了寂寞的笑容。
「不是詛咒?」
「嗯，那是」
樹摸摸右眼的眼罩，回想著他隱約看到的，那幅畫的來龍去脈。
在那個戰亂的時代，在那個疾病橫行的時代里。
病患傷患們甚至求死不得，只能匍伏在地上爬行。
有一幅畫，送到了這些被棄置不顧的勞工區醫院中。
「想著死亡」。
那是個請人踏入安祥死亡的邀約。
是一個無力的魔法師想拯救那些因為得病、受傷，即使還活著卻處在煉獄中的人們，所能想到的最起碼的方法。
所以老人描繪了自己丑惡的死亡。
老人心想：如果人們就連如此丑陋的死都能面對，他們應該就會渴望死亡。
「我想，一定曾有過需要這幅畫的時代存在。」
樹輕聲地說。
「就算是那樣的畫那樣的死，一定有過那也算是一種溫柔的時代吧?」
樹總覺得很悲傷。這種事竟然會變成一種溫柔往昔確實曾經存在過的時代，現在依然殘留在他的眼瞼底下。
當他悲傷地低下頭時
PRRRRRR
手機響了起來。
「喂。」
『社長?剛剛貓屋敷先生有和我們聯絡，你沒事吧?』
『樹?』
穗波的聲音與後面黑羽的聲音依序傳來。
氣社長哥哥，事情好像很嚴重呢!』
冒出來說話的人正是美貫。就連她怎麼推開另外兩個人，樹好像都能清楚地看到。
樹不禁苦笑。
真的沒有閑功夫可以沮喪啊!
「啊，嗯～我這邊」
當他正要回話的瞬間，一只手從旁邊伸出來，切斷手機的電源。
「安緹莉西亞小姐！？」
「你在說什麼?這次的『工作』我就讓給你們，你要好好遵守約定。」
「啊」
樹張大嘴巴，他完全忘了。樹無法想像，魔法師要的補償會是什麼?
〔請、請問，那麼，要怎麼做」
「說得也是就請你陪我喝紅茶如何?」
安緹莉西亞露出帶惡作劇意味的微笑。
「咦?」
金發的女巫不等他回答就握起樹的手，以他無法抵抗的溫柔拉著他。
「好了!樹，今天可要請你充分地補償我唷。」
*
「哎呀哎呀。」
幾分鍾後，在美術館的正門，
看著被拖著走的社長，貓屋敷突然回想起剛剛的對話。
*
〔我可以問一個問題嗎?」
「什麼?」
「結果『蓋提亞』到底為什麼要投標這個『工作』呢?從『蓋提亞』眼中來看，接下等級這麼低的工作沒什麼好處吧?」
「哎呀，當然有啰。」
安緹莉西亞的嘴唇如花朵般綻放笑容。
少女如此說道：
「可以和樹在美術館喝茶為什麼不能以這個原因作為目的呢?」
『阿斯特拉爾』業務日志4
哇，大家都寫了很多耶!沒想到大家會寫得那麼仔細。
我是伊庭樹。
雖然我想寫：我想不到要寫什麼不過既然穗波都叮嚀了，真頭痛啊!
黑羽小姐，我不會在意咖啡的事啦。最近你的騷靈現象似乎已經穩定下來，真是太好了。
美貫，成績單的事我會保密的，請放心吧!
嗯，像這樣寫就可以了吧?
關於業務的聯絡。
雖然後來我被安緹莉西亞逮住，不過『蓋提亞』已正式將『工作』讓渡給我們公司。可是，穗波的眼神不知為何很可怕。
另外因為我弄破肖像畫的關系，害酬勞被扣了一半對、對下起，真的很對不起!結果貓屋敖先生的貓飼料等級雖然保留，量卻被減少了，我再次致歉。
我一直在道歉呢。雖然這次的「工作」，我自認有特別努力就是了。
直到現在，我還定常常會想到那幅畫。
我很怕死，害怕得不得了。怕到光是去想，膝蓋好像就快要發抖了。
可是，以這種方法死去還算好的時代，是真的存在過。所以，往後我學習魔法時，也會去思考為什麼需要這樣的魔法。
最後，我只有一句話想說。
穗波、黑羽小姐、美貫、貓屋敖先生雖然有一點不同，不過，安緹莉西亞小姐也包括在內。
你們都是我的驕傲。
伊庭樹