約瑟夫-賽利格曼死後,他的弟弟傑西-賽利格曼成了家族銀行的新掌門.隨著1869年蘇伊士運河的開通,用運河連接兩大洲的想法變成了現實.一個具有重大戰略價值的構想隨即出台--在加勒比海地區的巴拿馬開鑿一條巴拿馬運河,把大西洋和太平洋連接在一起,將大大縮減從太平洋到美國東海岸的運輸距離和時間.毫無疑問,這一設想具有重大戰略價值.
傑西-賽利格曼就是項目的主要推手,他幫助籌建起法國巴拿馬運河公司來具體運作此項目,賽利格曼銀行負責公司的股票發行.當時的法國公司極其渴望用賽利格曼家族品牌進行融資,不惜一次性支付30萬美元作為特殊的品牌使用費.巴拿馬公司的承銷團很快在美國建立起來,賽利格曼,左格索,摩根聯手作美國股票發行的承銷商.在法國負責銷售的是賽利格曼的法國分支和巴黎銀行.
最初估算建造運河的成本為1.14億美元,股票發售總額將達到6億美元,資金看起來綽綽有余.運河建成後歸法國政府來管理.當然此事在美國國內引起了軒然大波,很多人批評該項目引進了歐洲的強權,控制了至關重要的水道,批判賽利格曼出賣美國利益.另一方面,美國多年以前就想在中美洲的尼加拉瓜修建運河連通兩大洋.從地理位置來看,尼加拉瓜距離美國更近,如果通過尼加拉瓜湖建立連通水道,更合乎工程建設的實際考慮.在1873年經濟危機之前,一直有美國公司在做前期的勘探工作,只不過危機使整個項目陷入了停頓.此時這兩個項目方案不相上下,變成了重大的政治問題.
賽利格曼和摩根家族力挺巴拿馬運河方案,美國部分媒體開始痛批他們把美國利益出賣給法國,另外有些人聲稱這是猶太人的一種陰謀.賽利格曼在紐約報紙上聲稱,這是一個私人項目,完全跟國家沒有任何關系,而且公司的運作將會得到上好的回報,加之工程中的機器設備都將從美國購買,將確保美國的最大利益.隨後,著名的法國英雄德-勒瑟普被隆重推出為修建蘇伊士運河的負責人.由于是德,勒瑟普主持修建工程,巴拿馬運河公司股票在法國銷售完全沒有碰到問題,在美國市場也賣得一帆風順.最初的股票發售還被超額認購.
開挖工作即將開始,德-勒瑟普一開始決定修建一座與海平面同等高度的運河,這樣就不必使用船閘,大約需要7年左右的時間.他和工程師們已經考察了當地的山區和峽谷,包括瀑布等等自然環境.1884年,尼加拉瓜政府和美國簽訂了運河條約,如果順利建成,中美洲將會出現兩條平行的運河.運河開挖之後,德-勒瑟普很快碰到諸多意想不到的困難,覺得不得不新建船閘,兩邊水位之間可能會有落差.在船閘問題上,他又掙紮了2年多時間,最後經過了9年的建設,花光了4億美元的費用,足足是當初預算的4倍.但是運河工程連1/3都沒有完成,整個項目陷人了嚴重的困境.法國英雄被解雇回家了,美國國會開始組織委員會調查,為什麼美國投資人花了這麼多錢,在運河上遭受了這麼大損失,而像賽利格曼和摩根這樣的銀行家卻通過股票承銷賺了這麼多錢.委員會經過調查,發現傑西-賽利格曼原本打算安排自己的老朋友,前美國總統格蘭特擔任運河委員會的主席,工資是年薪2.4萬美元,但是格蘭特拒絕了這個職位,于是傑西找到了哈耶斯總統的海軍部長湯普森.湯普森辭去海軍部長職務,接受了這個工作.
調查還發現,賽利格曼還跟眾多機器設備商達成了各種協議和合同,這些都構成了國會調查中的利益沖突問題.在接受調查的時候,參議員詢問傑西.賽利格曼,為什麼湯普森這樣的人會被選為運河委員會的主席:"他並不是一個偉大的金融家,對嗎?"傑西回答說:"不,但他是一個偉大的政治家和律師."參議員接著問:"你曾經把這個位置提供給格蘭特將軍,他是個偉大的戰士和一個大眾崇拜的偶像,但他不是一個偉大的律師或者金融家,或者偉大的政治家,對嗎?"賽利格曼平靜地回答:"格蘭特將軍是我的一個非常要好的朋友,我永遠都會特別照顧我的朋友."
湯普森作為海軍部長,在約瑟夫去世後幾天,給傑西寫了一封信,賽利格曼希望將這封信加入調查的材料中.該信提到:"在我的官方任職期間,我有幸比較了解約瑟夫的個性,我與你們家族銀行的第一次接觸就是通過他,時間在1877年夏天,當時海軍部正好在我的管理之下.彼時海軍部的財務狀況讓人尷尬,主要是欠了貴家族銀行幾十萬美元的債務,而且債務數量不斷增加.當時海軍部無力償還整個債務,甚至清還其中大部分都是不可能的,此事已經給政府造成極大的困擾和尷尬,也對海軍部的服務產生了相當嚴重的影響.當約瑟夫.賽利格曼了解到這個情況之後,他立刻建議把全部債務展期到下一個財年,並且允許(海軍部)繼續借債.他的提議非常具有愛國主義精神.我當時充滿了感激,接受了他的提議,這樣我們的海軍部才度過了最為困難的時期."
這個條子寫得及時而有力,拯救了處于輿論困境中的賽利格曼.最終國會調查沒有發現賽利格曼等人有什麼錯誤行為,但此事對賽利格曼家族的聲譽和華爾街的形象造成了嚴重的負面影響.于是國會決定立刻開始修建尼加拉瓜運河.
正在雙方對運河走哪條線進行激烈爭吵的時候,賽利格曼找到了國會的內線朋友,其中包括馬克議納參議員--研究確定運河線路委員會的領導者.賽利格曼請求馬克漢納參議員提議國會暫時先不要做決定,直到他們這個調查委員會的報告提交.參議員答應了,國會也同意再等一等.但是結果令賽利格曼大失所望,委員會調查的結論是完全傾向選用尼加拉瓜線路.絕望之中,賽利格曼家族在巴黎找到了一個名叫菲利普,邦內弗瑞拉(Philiper Bnnau- Varilla)的人來進行游說活動.
菲利普從10歲時就夢想在巴拿馬開鑿運河,當聽到德-勒瑟普在蘇伊士開挖運河成功之後,他的想法愈加強烈了.當賽利格曼找到他,菲利普毫不猶豫地同意接受這個工作.此人後來到了美國,開始到處進行密集演講.可惜菲利普在美國幾個月的游說還是不管用,國會最後仍然一致投票支持走尼加拉瓜線路.在賽利格曼的大力支持之下,菲利普進入了最後關鍵性的游說活動,試圖扭轉參議院的決定. 菲利普幾乎是近于瘋狂地游說巴拿馬線路的優勢,舉行了多場激情洋溢的演講.這種激情實在過分誇張,以致讓法國駐美使館認為菲利普已經瘋掉了,緊急通知菲利普在巴黎的兄弟.他的兄弟急急忙忙從巴黎趕到美國,發現菲利普完全無法平靜下來,在巨額金錢的刺激之下,菲利普已經進入了偏執狀態.
正在這個緊急而微妙的時刻,一個戲劇性的變化出現了,聖文森火山爆發了.聖文森火山在西印度群島,火山爆發使數千人喪命.在此之前兩天,一個號稱是死火山的皮利火山也爆發了,死亡3000多人.尼加拉瓜有火山,巴拿馬卻沒有.菲利普突然靈光閃現,像被注入了大劑量的興奮劑,馬上沖向郵局,在郵票專賣店里,找到了一枚5比索的尼加拉瓜郵票,這枚郵票上正是一個濃煙滾滾的火山噴發景象.菲利普如獲至寶,立刻買了90張火山噴發的郵票,把它們貼到信紙卜,然後把這90張郵票寄給了每個參議員.他隨信指出,郵票上的畫面就是尼加拉瓜地區有火山噴發的曆史證據.此時正是參議院最後投票表決的前三天.賽利格曼和菲利普在焦急等待之中度日如年.參議院最終投票以8票之差傾向了巴拿馬線路,賽利格曼歡欣雀躍.菲利普立刻買了更多的火山郵票,寄給了所有眾議員,很快眾議院也開始調整原先的立場.
賽利格曼和菲利普還沒來得及慶祝,又面臨著一個更嚴重的新問題.巴拿馬當時是哥倫比亞的一個省,哥倫比亞政府已經改變主意,不願提供運河通道.菲利普馬上對哥倫比亞施加壓力,使用了大量金錢游說哥倫比亞政府官員,但是哥倫比亞議會還是否決了運河條約.如果哥倫比亞不批准巴拿馬建運河的話,賽利格曼就白忙活一場．一切努力都打了水漂,包括救命稻草火山郵票.
近乎絕望的菲利普找到賽利格曼哀歎;"我們全輸掉了,什麼也沒有剩下,除非讓巴拿馬脫離哥倫比亞,但那將意味著一場革命."傑西.賽利格曼反問菲利普,需要花多少錢才能制造一場革命.菲利普明白了賽利格曼的意圖,立即召集一幫巴拿馬的分裂主義分子討論革命的計劃,並著手核算革命的成本.巴拿馬分裂分子堅持認為,他們需要至少600萬美元來支付給當地的游擊隊.菲利普趕緊向賽利格曼彙報,600萬美元是爆發革命的最低成本.賽利格曼覺得報價高得離譜,給了個底價,10萬美元,而且必須是一場徹底的革命.巴拿馬分裂分子爽快地接受了這個條款.
菲利普得到巴拿馬分裂分子承諾後,飛快地跑回賽利格曼的辦公室,就在銀行合伙人的辦公桌上,起草了巴拿馬獨立宣言和巴拿馬憲法.然後他搭上了華盛頓的一趟火車,去見老羅斯福總統,正如他在回憶錄中所說:"我告訴羅斯福總統,要求他答應我一個條件,當革命爆發的時候,美國的戰艦會出現在巴拿馬附近,以保護美國人的生命和利益.這個美國利益里面也包括賽利格曼的利益.總統只是看了看我沒有說任何話,當然,美國總統不可能給我這樣一個許諾,特別是對一個像我這樣的外國人.但是他看了我一眼,這對我來說已經足夠了."換句話說,老羅斯福總統已經默許了這件事情.
1903年革命爆發時,美國的戰艦納西威爾號確實趕到了巴拿馬監視著革命的進展情況.納西威爾號戰艦的出現可以被視為美國方面對巴拿馬分裂分予的道德支持,而且在一定程度上起到了威脅哥倫比亞政府放下武器,讓巴拿馬獨立的作用.這一時刻標志著賽利格曼的偉大勝利.賽利格曼家族為了感激他們的功臣和朋友,給菲利普安排了一個很有意思的工作.菲利普-邦內弗瑞拉作為一個法國公民,被任命為第一任巴拿馬共和國駐美國的大使.
此時的國際銀行家們,已經有能力制造一場重大革命,國家分裂或者戰爭,來實現他們自身的利益.巴拿馬也就這麼奇妙地獨立了,事實上,賽利格曼家族才稱得上是真正的"巴拿馬之父".