貢院號子內，致庸拿出雪瑛臨別時送給他的香囊一邊嗅，一邊自語：“《治大國如烹小鮮》，果然又是這種題目。當今國家危難，聖主不安，要想救國，必須重商。罷了，我就做一篇重商即救國的文章好了！”他寫得很快，寫完睡了一覺，離開貢院時才意識到自己發的不是聖人之論。
陸家玉器店里，玉菡正講向父親講一只鴛鴦玉環的來曆：“一般的鴛鴦玉環總是一對，鴛鴦分刻，可這只玉環上刻著一對鴛鴦，所以是一只孤環，只能做青年男子送給意中人的定情之物。”陸玉菡想要這只玉環，人稱“山西第一摳”的陸大可卻讓她放回到店內出售。不久前陸玉菡剛剛在太原商街上遭遇了一場驚嚇，為她拉車的馬驚了，在商街上狂奔，這時災民中走出一大漢，生生把馬車拉住，救了陸玉菡，自己則因為饑餓昏死在路上。陸玉菡親手用米湯一口一口將他灌活。此人名喚鐵信石，陸大可見他有一膀子氣力，就留他給女兒做了車夫。
致庸走進陸家玉器店，一眼就看上了那只鴛鴦玉環，想買下來送給雪瑛做定情的信物。陸家伙計要價二十兩，致庸沒有這麼多銀子。陸大可一眼看到是他，急忙走出，以一兩銀子的價錢將玉環賣給致庸。內室的玉菡明白父親的心思，臉一紅走掉，心里卻無限欣喜。
這天日落時分，那位鹽車大哥趕到祁縣商街，將包頭的來信交給大德興的曹掌櫃。曹掌櫃急忙奔往喬家堡喬家大院。曹氏飛快地看完信，面色大變，幾乎立身不住。喬家大東家致廣一直在等包頭高梁霸盤的消息，包頭喬家複字號的大掌櫃顧天順卻來信告急：喬致廣一次次從祁縣拉到包頭的銀子都變成了高粱，堆在庫里。包頭的商家聽信達盛昌的挑撥，正一伙伙地到複字號鬧著清賬。照規矩，複字號三個月內不能拿出二十萬銀子清賬，就要破產還債！曹氏哭道：“這個高梁霸盤已經耗空了喬家的家底！顧大掌櫃這會兒還要銀子救複字號，大爺能從哪里弄到銀子！”病床上的致廣聽到消息，口吐鮮血，留下一番遺言，撒手西去。
喬家內宅里頓時爆發出一片哭聲。曹掌櫃急道：“誰都不准哭！眼下喬家到了懸崖邊上，大爺的死訊誰也不能講出去！大太太，東家歿了，喬家還有人，他應當把喬家的天撐起來！我是說二爺！”二人經過一番密謀，決定馬上派管家長順前往太原府，請致庸回來接管家事。
喬家的對手達盛昌邱家的大掌櫃崔鳴九這時也回到了祁縣，他是回來布署如何徹底吃掉喬家的。他一邊令人將喬家包頭複字號要破產還債的消息通知祁縣另外兩大商家水家和元家，一邊他伙計散布謠言，讓所有和喬家有生意往來的中小商人都到喬家大德興總號清賬。最後，他又找到了喬家二門的舉人四爺喬達慶，讓他帶頭去喬家鬧，索要自己在喬家生意中占有的老股的股銀，並出面做中人幫達盛昌頂下喬家的老宅，讓喬家一家人再無立錐之地。水家的東家水長清和元家少東家很快商定，將喬家在京津、太原府、祁縣的六家鋪子一分為二，頂喬家欠他們的債。眾多中小商人則湧向大德興門外要求清賬。喬家大門外，達慶帶著一幫有老股在喬家生意中的本家爺們鬧將起來。