1
隆慶六年的一天，大明朝曆史上出了一件大事。那是初春的一天早晨，寒風徹骨，下了整整一夜的雪終于停了，鐵缸里結著一層薄冰，石獅子上覆蓋著雪，像披了一條厚厚的白狐大衣。太陽出來了，乾清宮里充滿著黃燦燦的祥光。太監們侍候隆慶皇帝（1567~1572年在位，年號隆慶，稱明穆宗）起床，他感覺神清氣爽，胃口也格外的好，早膳時一口氣喝了三碗荷葉粥，吃了幾塊黍面棗糕和桃花魚鲊，最後，還喝了一碗冰糖燕窩。早朝時分，大臣們早就在太和殿里候著了，青銅鎏金的熏籠源源不斷地冒出熱氣，半個時辰後，隆慶皇帝開始覺得殿下的大臣們有些模糊，接著，眼前的一切開始旋轉起來，他暈倒了。從此，這位縱欲過度的皇帝一病不起，生命垂危。
隆慶皇帝的暈倒，讓原本平靜的紫禁城變得慌亂起來。每個人都在心里打起了自己的小算盤，李貴妃也不例外，她是太子朱翊鈞的生母，如果皇帝駕崩，那麼，很快，自己的兒子就可以順理成章地登基，自己也可以升為皇太後。加上陳皇後一向體弱多病，說不定哪天就要歸西了，到時候，她在宮里的地位就無人能及了。這是她進宮時的夢想，沒想到這麼快就要成真了，每次想到這里，她的心里就樂滋滋的。
李貴妃每天都要到慈甯宮給陳皇後請安，太子沒有出閣讀書時，她還會帶著太子一起來。坐在暖暖的便輿中，抱著暖爐，她滿面春光。進慈甯宮之前，她收斂起得意的笑容，刻意裝出一副憂心忡忡的樣子。宮里燒著地炕，連桌椅都是暖暖的，這會兒，陳皇後已經念完經，正在抽水煙，她的臉色有些憔悴，鬢角竟然出現了幾根銀絲，宮女正在給她敲腿，看來，她昨晚上又沒睡好。
李貴妃說，給皇後娘娘請安。陳皇後忙說，妹妹，快快起來，快起來。李貴妃脫去大衣，入了座，關切地問，姐姐，皇上的病情怎麼樣了？陳皇後拉著她的手，歎了口氣，表情凝重地說，丁禦醫剛剛來過。李貴妃說，他怎麼說？陳皇後用絲絹抹著眼淚說，怕是……李貴妃罵道，真是一幫廢物。陳皇後自言自語道，難道這世上就沒人能治皇上的病？李貴妃說，姐姐，何不到民間去找個神醫來？陳皇後又歎了一口氣說，哀家早就派人去找過了，一個個說得比唱得還好聽，可是，找來的都是些騙人的江湖郎中，皇上的病並沒有一點起色。李貴妃笑了笑說，我昨兒個去華英殿給皇上祈福，聽慧如師太說到一位神醫，名叫章賢之，他醫術高明，這世上沒有他治不了的病。陳皇後說，這世上真有這樣的奇人？李貴妃說，聽慧如師太說，有一年，京城鬧瘟疫，其他的名醫都束手無策，他在東門外給大家免費發藥，一日之內，就救活了數百人，百姓都說他為華佗再世。陳皇後一聽，忙說，有這樣的奇人？他現在何處？快快請他進宮。李貴妃喝了一口茶說，我也一直在打聽他的下落，據說，他隱居長白山多年了，找起來怕不容易。陳皇後說，把長白山給我翻個身，我也要把他找出來。李貴妃歎了口氣說，即使找到他也不一定有用。陳皇後一臉不解地說，這又是為何？李貴妃說，我聽說他性格太古怪，不願意為當官的人診病，更何況是……陳皇後想了想說，只要能找到他，哀家自有辦法。說完，陳皇後喊道，小德子！小德子忙跪在地上說，奴才在。陳皇後說，快去把馮公公給我找來。小德子說，奴才領旨。說完，一溜煙跑了出去。
馮保是司禮監的秉筆太監，兼任提督東廠太監，是後宮太監中的第二號人物。由于他嘴巴甜，腦子機靈，相比第一號人物司禮監掌印太監孟沖，他更受陳皇後和李貴妃的寵愛。馮保的職責是代皇帝批閱奏章、傳達皇帝諭旨，因此，俗稱“內相”。馮保雖然位居高位，但他並不滿足，他在嘉靖年間就進了宮，一直得寵，有一段時間，掌印太監空缺，馮保心想，不管是資曆還是才華，怎麼都應該輪到自己，不料，內閣大學士高拱卻從中阻撓，推薦了太監陳洪。後來，陳洪被罷，高拱又推薦了孟沖。因此，馮保將高拱恨得咬牙切齒。