這會兒是太子的早讀時間，馮保正在文華殿侍候太子早讀。每天一大早，內閣大學士張居正都要給太子講習四書五經，張居正講完後，馮保就開始教太子練字。這也是太子最感興趣的事情。太子的貼身小太監小順子在一旁研墨。馮保寫了一個“永”字，讓太子臨摹。太子臨摹了一個，急著問馮保，大伴，你看我寫得如何？馮保說，太子真是進步飛快，不過，老奴以為太子收筆時有些猶豫，筆力不夠。太子有些沮喪地說，那該如何是好？馮保說，小順子，你去拿幾個熱雞蛋來。太子不解地問，要雞蛋干嗎？馮保說，稟太子，練字時，放一個雞蛋在手心，時間一長，筆力自然地就增強了。太子手握雞蛋，開始練習起來，額頭上沁出了汗。馮保用絲絹幫他輕輕擦拭。
小德子滿頭大汗地跑進來。馮保說，小德子，你這麼慌慌張張，要趕著去投胎呀？小德子說，回公公話，皇後娘娘請你馬上過去，說有急事相商。馮保跟太子說，奴才去去就來。太子高興地揮著手說，去吧，去吧。馮保剛跨出文華殿，太子馬上扔下筆說，小順子，走，我們打雪仗去。
來到慈甯宮門中，馮保就聞到了苦澀的中藥味。陳皇後的身體一直不好，每天都要喝藥，時間一長，這宮里的味道就像潛伏的幽靈，消散不去了。進宮前，他特意理了理衣衫，清了清嗓子。給陳皇後和李貴妃請完安後，馮保屈著身子，退到一邊。陳皇後說，皇上的病情最近不見起色，本宮想派人去長白山一趟，找一位叫章賢之的神醫，你有沒有合適的人選？馮保想了想說，奴才以為貴公公是最好的人選。李貴妃說，此事非同小可，他能行嗎？馮保說，貴公公從小在長白山地區長大，對那里比較了解。另外，他做事也比較踏實，娘娘盡可放心。陳皇後又叮囑道，他千萬不能暴露自己的真實身份，也不要去找官府，否則，會壞了我們的大事。如果找到了章神醫，先在東郊的友來客棧安頓下來，本宮會派人接應。馮保說，奴才明白了，請皇後娘娘放心。李貴妃說，此人神跡不定，找起來比想象中要難許多，要多方打聽，還有，慧如師太給了本宮一張章神醫的畫像，你拿去給貴公公，定能有所幫助。馮保接過畫像說，謝貴妃娘娘。陳皇後說，你快去吧。
馮保走後，李貴妃不解地問，這章神醫來了，如何給皇上診治？陳皇後說，這個本宮早就想好了。她向宮女們揮了揮手，宮女們都退下了。陳皇後說，等章神醫到了友來客棧，我就讓皇上悄悄出宮。李貴妃說，這，這，不太好吧？皇上貴為龍體，豈能如此將就。陳皇後說，妹妹你真糊塗，現在都什麼時候了，皇上危在旦夕，哪還顧得了那麼多。李貴妃點了點頭說，姐姐所言極是。
接到懿旨的貴公公未作片刻停留，帶著小東子和小平子兩個小太監出宮後，裝扮成商人的樣子。裝扮完後，小東子打量著小平子說，我總覺得好像少了點什麼？小平子看著街上過往的行人，看到一個大胡子，一拍腦門兒說，咱們把最重要的東西給忘記了。小東子說，是什麼？小平子說，胡子，就差胡子了。貴公公說，快去想辦法弄來。不一會兒，他們裝扮好了。小東子說，公公，我有個問題。小平子說，笨蛋，現在應該改口叫貴老爺。小東子說，對，對，對，老爺，貴老爺，如果有人問我們是做什麼生意的，我們怎麼說？貴公公說，就說是販賣人參的吧。一切准備工作就緒後，他們快馬加鞭地往長白山趕去。
天色陰沉，灰撲撲的云朵，像一床舊棉絮，乾清宮里一片死寂，所有的器物，都沒有了生氣。隆慶皇帝臉色蠟黃，瘦得很厲害，兩只灰眼睛深深地陷了進去，一動不動，像是木雕一般。他躺在禦榻上，不停地咳嗽，仿佛要把自己的肺給咳出來。陳皇後和李貴妃坐在他身邊，不時用手絹擦著眼角的淚水。隆慶皇帝咳嗽著說，朕快不行了。陳皇後說，皇上萬福，很快就會康複的，臣妾已派人去長白山找神醫了。隆慶皇帝說，沒用了，沒用了，朕的身體自己最清楚。說完，又咳嗽起來。