一
江戶城竹橋門的屋門拉開了一條縫，四五盞燈籠從里面閃了出來。一團人影朦朦朧朧的，仿佛漂浮在空中似的。正是拂曉時分。
“……請代我向天樹院大人轉達真誠的感謝。”
低低的女聲響起。送行的七八道人影互相行禮時，忽然傳來“呲”地一聲，瞬間所有的燈籠全部熄滅。那是一瞬間所有的燈籠都被擊落。
“不好意思……這是我干的。”
黑暗中傳來的壓低聲音，制止了人群的騷動。那聲音好像帶著些無奈的苦笑：“但熄了燈籠可能也沒什麼用。”
“十兵衛大人，這是怎麼回事？”
“我們被人監視了。”
“什麼？”
“其實從今天晚上我們到這里就一直被監視著，包括現在”
“什麼人？在哪里？十兵衛大人，那人居然敢在堂堂天樹院附近監視，真是豈有此理！只要您一聲令下，我們這就派人去把他們抓過來！”
“不，請不要這樣。崛家的女人們反複說過，不想再給諸位添麻煩了。我們早就約好，連我也不插手她們的事情。”
不用說，這是從竹橋門出來的柳生十兵衛和前來送行的天樹院老臣吉田修理之間的對話。今晚千姬夫人召見的是板倉不傳的女兒，二十歲的阿鳥。
“既然被監視了，回去路上也不安全，十兵衛大人，不如等天亮再上路吧。”
“不用，既然被盯上了，那些家伙就怎麼也不會放過。一天很快就會過去，就算等到明天後天也一樣。……走吧，阿鳥。”
竹橋外已停著兩乘小轎。阿鳥點點頭，上了其中一乘。
十兵衛也上了轎，看見吉田修理在黑暗中不安地四處張望，又走下來，到他身邊低聲說道：“修理大人，監視我們的是狗，所以熄了燈也沒用。”
“狗？”
“這兒既然已經被盯上了，可能最近有一陣子不能來了。”
留下還沒回過神的修理大人，十兵衛徑自上了轎子。
“轎夫，不要直接去品川，先繞城轉幾圈。”
轎子是東海寺特意找來的街轎。雖然放下了轎簾，十兵衛還是感覺到一直安靜地呆在半條街外的那條狗騰地睜開眼睛，追了上來。
三月的黎明，小河連一絲波紋也沒有。轎子沿河靜靜地前行，轎內，十兵衛抱著胳膊在沉思。
那群人終于開始懷疑天樹院了。只要他們想想東慶寺的整個事件，就一定會發現天樹院大人和崛家女人們之間的關系。看起來那群卑鄙的家伙，終于注意到了。
天樹院大人這邊姑且不論，如果他們追察到品川的東海寺，那麻煩可就大了。隱藏七女，再也沒有比東海寺更合適的地方了。
如果把她們帶到木挽町的柳生府邸，嚴謹刻板的父親會有什麼反應呢？要是把事情原原本本地交代清楚，父親也未必會不幫忙，可在家里一定會引起不小的騷動。而且要是七女知道她們的複仇有柳生一門作為後盾的話，也許迄今為止那堅強的意志會就此瓦解了。與這些相比，回東海寺可能會引起的麻煩簡直微不足道。禪寺與女人，會津七槍怎麼也不會將此二者聯系到一起。
決不能讓敵人知道他們回的是東海寺。十兵衛暗下決心。但追蹤者是一條狗。這讓無所不能的十兵衛也犯難了。
今夜到達天樹院大人府邸時，看見竹橋外蹲著一直巨大的秋田犬，他就一直在思考，這到底是誰指使的呢？直到出門時看見那大狗還靜靜地趴在那里，一個名字才忽然從腦子里跳了出來：“具足丈之進！”。他從崛家女子們那里聽說過具足丈之進，一個將三條大狗訓練得如自己手足般的家伙。
監視天樹院這種膽大包天的事情，只有讓狗干才不會惹來麻煩。想到這些，十兵衛越發肯定自己的判斷。恐怕另外兩只狗也躲在附近吧。
十兵衛側耳細聽，狗跟過來了，只有一條，也沒有人的氣息。僅有一條狗。
“轎夫！”十兵衛喊道，“我的轎子往回走。”
十兵衛的轎子調頭往回走，他想這樣把那條狗引過來。
走了大約十來米，十兵衛問道：“轎夫，那條狗跟過來了嗎？”“狗？啊，剛才那條大狗啊，好像跟著那乘轎子走了。”
“不好！回去！快回去！追上那乘轎子！”
十兵衛狼狽極了。狗比起人類似乎更不容易上當。不知道那狗接受的什麼訓練，好像它眼中只有阿鳥的轎子。
狗邊跑邊叫，遠處又傳來兩聲狗叫呼應著。三條狗發出同樣淒厲的叫聲，讓人不禁毛骨悚然。
果然是三條狗，它們在互相呼應。那恐怕具足丈之進也不遠了。沒准會津七槍也在附近。可能他們是在這里集合的吧。
十兵衛掀開轎簾，只見那條大狗曲著前足緊跟在阿鳥的轎子後飛跑。
他一揚手，一道流星直奔大狗眼睛而去。那是十兵衛瞬間擲出的一把飛刀。
即使是天上的飛燕，也躲不過十兵衛的飛刀。他確信飛刀出手，便可穿透大狗的腦袋。——但那條狗，漂亮地閃過了飛刀。發現這邊發動攻擊的刹那，大狗那像小牛般龐大的身體居然如彈簧般迅速向上跳起，飛刀落空了。
柳生十兵衛，即使與人對陣時，也絕少如此驚愕過。
“大人，沒事吧？”兩個轎夫驚喊道。這不是因為他們對十兵衛的擔心，只是出于自己的恐懼。
“快跑！不要停！一停這狗就撲過來了！”十兵衛吼道。必須盡快把狗解決掉，他心里暗想。
“快！追上前邊的轎子！靠著河走！”
下完命令，他對前邊的轎子急喊：“阿鳥，卷上河那邊的轎簾！”
轎夫緊跑幾步，眼見追上阿鳥的轎子。兩轎正要交錯時，“卍字交叉！”十兵衛喊道。
幾乎是出于本能，阿鳥豐滿的身體刹那間彈起，從轎子里躍出，在空中與十兵衛交錯，一瞬間，兩人的位置已經交換。
如果在行動之前告訴阿鳥，可能反而無法成功。聽到這樣突然的命令，阿鳥的行動完全是條件反射。卍字交叉，平時都是在兩馬之間訓練，只需落到對方馬鞍上即可，阿鳥還經常落馬，此次在兩轎之間，更為困難，阿鳥卻完成得漂亮極了。
不僅是狗，連後面的轎夫，都完全沒有察覺兩人的交換。四名轎夫，只感到似乎有一秒鍾，轎子忽然輕了一下。
載著阿鳥的轎子，嗒嗒嗒沿著河向前飛奔，十兵衛的轎子，也緩慢地沿著河向前走。當然，那條狗一直跟著十兵衛的轎子狂吠。
轎夫之所以強忍著恐懼，完全是因為意識到他們是從澤庵大師的東海寺到江戶城的千姬夫人處的大人物，不敢得罪。
“轎夫，無論發生什麼事情都不要停下，明白嗎？”
十兵衛說完，刷地卷起轎簾。
狗在夜間也可視物。它金色的眼睛瞪著眼前的般若面具，在黑暗中閃閃發光。
十兵衛完全不明白此時狗的心理如何，它到底在想些什麼。是為自己追蹤的人忽然調換而驚訝呢，還是為眼前的人手無寸鐵而竊喜？
“嗚嗚……”
狗發出低沉的咆哮，猛然朝十兵衛撲來。
“啊……！”
轎夫發出驚叫。轎簾啪地掉了下來，似乎一陣黑色的旋風卷過，轎子咯吱吱地劇烈搖晃。隨即響起一聲尖銳而淒厲的嚎叫，然後，一切都複歸平靜。
有一瞬間，只有一瞬間，轎子突然變輕了。轎夫一直在向前狂奔。不知什麼時候，十兵衛已在轎外，與轎子同步向前。“辛苦了，抱歉！”他回頭對後面的轎夫說道。轎夫從喉嚨深處發出戰栗的呻吟——直到此時他才首次看到般若面具。
轎子里已換成小牛般的大狗，其重量與一個人差不多，故轎夫一直沒感到變化。
剛才和大狗之間到底發生了什麼事情？
柳生十兵衛曾與凶殘無比的旗本奴交過手。旗本奴雖然凶殘無比，但僅看到十兵衛從腰間解下佩劍，已嚇得向後退縮。只是十兵衛已決心無論如何要將此人繩之以法。
旗本奴的大刀刷地砍下，而十兵衛赤手空拳。在大刀落下的前一瞬間，十兵衛躍至他胸前，雙手緊捏住他兩邊臉頰，“混蛋！”十兵衛一聲暴喝，膝蓋向上對其胸口猛地一撞，旗本奴倒下了。
這次的對手換成了猛犬，十兵衛用的還是同樣的手法。在大狗張開血盆大口，撲向轎子的那一刹那，十兵衛的一只手從它口中插入，一直伸到喉嚨深處。
或許會有錯覺，這樣會被狗咬到。實際上要想完成咬這一動作，必須上下牙齒大力閉合才可，而此時十兵衛的手臂已經插入喉嚨，大狗的嘴已經閉合不上了。
與此同時，十兵衛的另一只手捏住大狗的上顎，“咔嚓”一聲，上顎骨已經粉碎。