在這種矛盾之中,太平天國首先選擇了一種比較中間的立場,即對洋人采取寬容的態度,試探其底線,同時防范洋人與朝廷聯合.
太平天國在對外關系的觀念上沒有做到創新,而是堅持了萬國一家的大同理想.洪秀全要洋人承認其"天下萬國真主"的地位.比如,1853年,英國公使文翰訪問天京,太平天國以"謁王"的禮節接納之,"特頒諭撫慰",並稱"爾海外英民,不遠千里而來歸順我朝,不僅天朝將士兵卒踴躍歡迎,即上天之天父,天兄亦當嘉汝忠義也".號令各國"齊會天國,扶爾主,朝爾主,同尊上帝","敬天從主";各國必須"年年進貢,歲歲來朝".
這朝貢的禮節是必須遵守的.1853年,英使翻譯官拜訪北王韋昌輝,翼王石達開,四周士兵"喊跪之聲,不絕于耳".此外,在各種詔書上,太平天國也是以天朝上國的格式行文.
在具體的對外政策上,太平天國還是堅持了主權原則,盡管他們不懂真正的主權意義,但是其行動證明了太平天國對主權和領土完整的關注.比如,當外國船只闖入鎮江,南京江面時,他們予以炮擊.當英美公使詢問太平天國對待《南京條約》和1844年諸條約的態度時,天國不予理睬,實際等于否認了這些不平等的條約.對于條約口岸的租界,太平天國斷然拒絕洋人的特權,表示這些地方絕對受太平軍的管轄.太平軍克攻甯波後,英軍要求太平軍撤走炮台,洪秀全提出"逐出甯波外人",並稱炮台是"自衛所必需,斷不能自棄也".
太平天國的對外經濟政策突出表現在禁止販賣鴉片上,凡是販賣和吸食鴉片的一律斬首不留.同時,出于經濟發展的初步考慮,天國答應英國"惠外和中,商旅不禁,關市不征"(1860年以後開始征稅),"萬國皆通商".為了加強軍事實力,太平天國采取了用茶葉換
軍火的政策.
隨著太平天國內訌後勢力的減弱,他們也逐漸傾向于拉攏洋人的做法.比如,在1862年致甯波法國領事的照會中,承認第二次鴉片戰爭是清廷處理外事不當造成的.即所謂"胡妖反複無常,去歲天津叛議,以致複勞征伐".而洪秀全比較尊敬的美國新教傳教士羅孝全也得到熱情的邀請,並在1861年被任命為太平天國的洋務丞相,羅孝全還取得了傳教自由的詔書.
隨著第二次鴉片戰爭的終結,洋人從清政府那里得到了全部的侵略利益,這導致太平天國和洋人成為死對頭.1862年2月,清廷的"借師助剿"政策開始實施.在上海成立"中外會防局"的時候,清廷發布"上諭"說道:"上海為通商要地,自宜中外同為保衛……所有借師助剿,即著薛煥……與英,法兩國迅速籌商,克日辦理."接著,由美國流氓華爾組織的"洋槍隊"改名"常勝軍",擁有5000多發誓要幫助清政府鎮壓太平天國的洋人.清政府授予華爾參將軍銜.當年9月,華爾率"常勝軍"和英法侵略軍一起進攻浙江,華爾受重傷,不久斃命.
1863年3月,英國少校戈登繼任管帶,統領"常勝軍",數月後獲得總兵頭銜.至1864年5月鎮壓太平天國起義成功後,"常勝軍"解散.據戈登自述,100名外籍軍官中傷亡48人,3500名士兵中,戰死1000人.這也是太平天國的功績.
太平天國沒有能夠取得全部的政權,也就喪失了和洋人討價還價的資本.而清政府的對外妥協,直接獲得了洋人的支持.在三方的對局中,太平天國成為最後的犧牲者.