李明贏上了樓,推開孟葉落的房間,只見少年正在收拾行李,臉憋得通紅,像是很生氣的樣子,趕忙問道:"十三郎,你要去哪里?"
孟葉落氣鼓鼓的說:"不住了,我去住車馬店."
李明贏哈哈大笑道:"何必和那些酸秀才生氣,他們越是鬧,咱們越是要住,你家九哥讓我照顧你,你若是走了,我的臉往哪擱?"
孟葉落畢竟年輕,雖然書念得好,待人處事上還不夠老練,被李明贏勸了幾句也就消了氣,他看到李家的長隨往屋里搬著書卷和筆墨,便奇道:"李大哥,你也是來參加秋闈的麼?"
"我?你看我象讀書人的料麼?"李明贏自嘲的笑了幾聲,忽然正色道:"其實我還真是來應考的,爹爹花錢給我捐了個監生,要是不來考試,豈不浪費了."
這年頭窮文富武,有錢人家的子弟根本不需要參加科考,當然能弄個正經舉人,進士的身份是再好不過了,可是李明贏這家伙根本沒念過幾本正經書,讓他寫文章比讓毛驢上樹都難,這樣的人也來考試才是浪費時間呢.
看到孟葉落一臉的詫異,李明贏又道:"別看我不讀書,考試一樣能過,爹爹早就幫我打點好了,到時候榜上肯定有我的名字,怎麼樣,要不要幫你也打點一下?"
孟葉落趕忙搖手,他的秀才功名可是貨真價實自己考出來的,知州大人也說了,憑他的才學,這次鄉試很有機會上榜,所以犯不上作弊.
李明贏招呼孟葉落道:"走,哥哥請你喝酒去."
孟葉落趕緊把頭搖的如同撥浪鼓,這位李公子的習性他清楚的很,貪杯好色,絕對的****,再過兩天就要考試了,他怎麼敢跟著這位哥哥去鬼混,見他堅持不去,李明贏也不再勉強,道:"那回頭哥哥讓人給你送一桌酒席過來,你在客棧里吃便是了,也不耽誤看書."說罷便領著人走了.
李明贏剛走不久,房門又被推開,孟葉落正在看書,回頭一望,原來是掌櫃的舔著臉進來了,他剛要說話,只看見掌櫃的身後站著一個熟悉的人影,便欣喜的喊起來:"九哥,你怎麼來了?"
來人正是元封,此時的元封已經不是兩年前那個瘦小干枯的娃娃了,十七歲的少年英俊挺拔,雖然身上穿著粗布衣服,但氣度不凡,一看就不是等閑之輩,掌櫃的賠笑道:"你們哥倆慢慢聊,小的去了."
掌櫃的在外面把門關上,元封才道:"剛從西甯回來,這就趕過來了,老十三參加鄉試是大事,哥哥們豈能不來助威."
九哥到了,孟葉落就安心多了,他將剛才李明贏所說的作弊之事說了一遍,元封開解道:"這個正常,你無須多慮,我已經托人打點過了,咱們不作弊,但是也不能讓人擠下來,你只管放心考試便是."
……
兩日後,鄉試開始,貢院門口排起了長龍,差役挨個搜身檢查有沒有夾帶,孟葉落挎著盛文具的籃子排在隊伍中,親眼看到好幾人因為在鞋子中,發髻中暗藏了小抄而被逐出考場,但也有不少人只是隨便檢查了一下便被放行,很明顯是事先行賄過的.
輪到孟葉落的時候,差役看了看他的名條,只是胡亂在身上摸索了一下便說道:"下一個."
孟葉落在貢院中找到自己的號舍,正從籃子里往外取筆墨紙硯呢,忽然見李明贏和一個穿黑紅袍子的衙役從面前走過,走進遠處的茅廁里,過了一會兒,穿著衙役袍服的李明贏就出來了,而先前那個衙役則換上了李明贏的錦袍,提著籃子進了號舍,李明贏走過孟葉落面前的時候,還沖著他擠眉弄眼的一笑.
孟葉落哀歎一聲,風氣如此,他也無能為力,只好靜靜拿出文具,鋪開白紙好好寫自己的文章.
考試分四書五經,策問和詩賦三場,每場考三天,一共九天,孟葉落每場都是第一天就交卷,然後蒙頭大睡,他聰敏好學,讀書過目不忘,狀態又是極佳,做出來的文章當真如花團錦簇一般,自己也覺得相當滿意,九天考期結束以後,提著籃子出來,公園門口已經圍了一大幫人,元封等人也在其中,看到十三弟出來便圍上來問道:"考的怎麼樣?"
孟葉落道:"回去後我把文章再寫一遍出來你們看看便知."
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眾人看他一臉恬淡的表情,便知道**不離十了,便起哄道:"走走走,喝酒去,給舉人老爺慶功."
……
貢院內,一幫學道官員正在批改試卷,試卷上的名字都是糊住的,但是這幫考官各有各的辦法,憑著卷子上做好的暗記就能分辨出是誰的卷子,他們彼此間也多有勾結,你給我面子,我也給你面子,總之大家把關系戶都照顧到就好,孟葉落的卷子每場都是第一個交,所以考官很有印象,看他的文章確實精彩絕倫,考官們挨個看過,都誇這文章寫的好,堪稱本次甘肅鄉試第一名.
卷子先由考官們看過,然後挑出好的來交給副主考和主考大人定奪,最後的決定權還在主考官手里,孟葉落的卷子第一個交到主考官嚴學道手中,他看了一遍也是嘖嘖稱奇,說此子可教也,有個考官就說了,此子非但文采好,書法也好,別說是甘肅了,就算放在江南也是罕有,若是此番點了解元,明年春闈極有可能高中會員,若是殿試再點了狀元,那就是連中三元,咱們甘肅也能揚眉吐氣一把了.
主考官嚴學道大人哈哈大笑,深以為然,將卷子又看了一遍,依然贊不絕口,他奇道:"本道主管甘肅學政多年,為何不知道本省還有此奇才?"
一考官道:"大人有所不知,此子乃是銅城州新取的秀才,今年不過十四歲而已,這是他第一次參加鄉試."
"什麼,銅城的秀才?莫不是柳知州親自點的那個小馬賊?"嚴學道突然變了臉色,將卷子擲到地上道:"標新立異,嘩眾取寵,不取!"
考官們見嚴學道發怒,不知道這秀才哪里惹到大人了,只是就此不取,未免太過可惜,但沒人敢上前勸說,官大一級壓死人,嚴學道又是溫巡撫的人,誰敢捋他的虎須.
三日後桂榜發布,孟小冬特地從家鄉趕來,和兄弟們一起去看榜,孟葉落的文章已經請人看過了,那幫老學究看了後驚為天人,說是字字珠璣空前絕後,若是這樣的好文章還不能中舉,他們情願把硯台給吃了.
大伙自信滿滿,擁著孟葉落來到榜前,從頭到尾看了不下十遍,硬是沒看到十三弟的名字,李明贏這個不學無術的家伙倒是高高掛在榜上,名次還比較靠前,兄弟們慌了,找貢院的人問這榜單是不是另外還有,答案自然是否定的,榜單只有這一張.
眾人如同霜打的茄子一般,孟葉落更是沮喪萬分,孟小冬看到最疼愛的弟弟一臉灰暗,便象小時候那樣拍著他的腦袋道:"小二別灰心,咱們還小,下次再來考便是."
一群人默默無語,回到同福客棧,正巧報子來了,一連四五匹馬沖到門口,報信的人高喊道:"捷報李老爺高中甘肅省鄉試第七名亞元."六尺長的紅綢子掛在客棧門口,李家的長隨更是喜氣洋洋,拿了大錠的銀子打發報喜之人.
忽然李明贏從客棧中沖出來,一把扯下報喜的紅綢子吼道:"什麼狗屁玩意,全都是哄人的,我這樣作弊的都能得第七名,十三弟這樣真才實學的倒不能中了,當真可笑!老子不要這個狗屁功名了!"
同福客棧鴉雀無聲,不管是中舉的還是落榜的,都驚詫萬分的看著這位公然放棄功名的"鄉試第七名亞元",李家二少也太囂張了吧,花錢買了個舉人功名也就算了,竟然當眾把潛規則說出來,還放棄了功名,他腦子被驢踢過了吧.
只有元封等人知道,李明贏此舉完全是為孟葉落打抱不平,其實李明贏參加這次鄉試也不容易,他不是甘肅本省人,跨省安排人員打點一切已經實屬不易,花了這麼多精力辦下來的功名說不要就不要了,李家二少當真是個仗義的好兄弟.
元封也憤然道:"咱們不稀罕這功名,走,喝酒去."
孟葉落這會也緩過來了,他從容道:"本來也只是為了中個舉也好光耀門庭,現在看來這舉人也不值錢了,我正好能跟著哥哥們一起做事了,真是塞翁失馬啊."
十八里堡這幫年輕人就是看的開,三言兩語就把什麼功名富貴丟到九霄云外去了,一幫人勾肩搭背,在秀才們驚訝的目光中走出同福客棧,喝酒去了.
為了安慰十三弟,元封特地挑了蘭州府地勢最佳,菜價最貴的酒樓天香居,要了最大的雅間,點了五壇子好酒,一桌子菜肴,一幫兄弟還沒動筷子呢,門簾一挑,小二進來道:
"對不住各位,小店已經被解元老爺包場了,客官們請去別家吧."