明前的黑暗中,洶湧的浪濤一個接著一個撞上戰艦堅但兩者之間質的差異是巨大的,浪濤無一例外的碎為粒粒水花,卻只能稍稍減慢對方的速度.
英國皇家海軍現役主力艦之一的"反擊"號,是一艘與"聲望"號同級別的戰列巡洋艦.經過1936年的第二次現代化改裝之後,這艘始于1915年的大型戰艦滿載時的排水量已5.8噸,這幾乎和納爾遜級戰列艦處于同一水平,而改裝後的伊麗莎白女王級戰列艦也不過噸!論外觀和尺寸,它在皇家海軍中都是數得上號的龐然大物,僅略小于排水量近5噸的超級戰巡"胡德"號.然而在這龐大的軀體和驚人的噸位背後,該級戰艦的火力和裝甲卻沒有表現出相應的實力——裝備門380米艦炮的"聲望"號只幾個回合便被噸位小于自己的兩艘沙恩霍斯特級戰列艦打成重傷,然後被德國潛艇用魚雷輕松送入海底,而同期建造並且更早進行現代化改裝的"反擊"號在技術數據方面對比自己的姊妹艦並無強處.
盡管設計上有種種不如意之處,兩艘聲望級戰列巡洋艦仍是英國皇家海軍中最活躍的主力艦只——31.7節的最高航速在建造它們的那個年代絕對是各國海軍大型戰艦中的翹楚,15英寸艦炮同樣具有十力.可惜的是歲月滄桑,二十多年過去了.經曆兩次大改裝地聲望級終究趕不上年輕後輩們生猛,加上設備的損耗和改裝時的一些變化,它們已經不再是當年那叱詫大洋的"追風少年".
在正常情況下,"反擊"號拼盡全力也跑不過同樣強調高速的沙恩霍斯特級,但還好,它至少可以追上使用大型柴油機的袖珍戰列艦,前提是對方主動現身並和它來一場面對面的賽跑.
幾乎和主煙口處于同一水平位置的高艦橋上,艦長威廉.坦南特正憂心忡忡的看著脾氣暴烈地大海,如今這支由戰巡"反擊"號,重巡洋艦"諾福克"號以及E級驅逐艦"回聲"號,F級驅逐艦"火龍"號組成的支援艦隊正以28節航速形式在都柏林以西650海里的海面上——距離那支境況糟糕的船隊僅有兩三個小時地行程.艦上幾乎每隔幾分鍾就能收到新的求救電報.這讓艦橋上的氣氛莫名的壓抑.先前從"拉米利斯"號發來的消息已經證明襲擊者包括一艘德國海軍目前最強的沙恩霍斯特級戰列艦,那也是"聲望"號被擊沉事件的元凶之一.這次與它結伴而行的是裝備8寸艦炮,排水量不過萬噸地希佩爾海軍上將級重巡洋艦,兩艦編隊的實力自然是比不上扛著15英寸重炮的"沙恩~加健康狀況良好地"格奈森瑙"號.因此在獲得這一情報之後,"反擊"號上下無不憋足了氣要為自己姊妹艦複仇.
艦員們求戰心切.他們的艦長何嘗不是如此?但經驗豐富的威廉.坦南特早已領教過德國對手的狡猾——一年前為了追剿突入大西洋的德國袖珍襲擊艦,皇家海軍出動了近三分之一地艦艇在三大洋拉下大網,包括"聲望"號和"反擊"號在內等眾多戰艦行程上萬海里,多次尋覓到對方蹤跡卻屢屢被對方溜走.
一想到這些,坦南特上校是既郁悶又無奈,他多麼希望德國人會因為貪戀眼前的"美食"滯留戰場,雖然一場惡戰在所難免,但皇家海軍的總體優勢使得指揮官們不僅不懼怕以艦對艦地消耗戰.反而將其視為對付德國海軍的一種有效策略.可是以德國海軍目前的狀況,一艘沙恩霍斯特級戰列艦加一艘希佩爾海軍上將級重巡洋艦的配置已經算得上主力艦隊,這意味著指揮官極有可能是此前多次叫英國皇家海軍丟丑的海諾.馮.芬肯施泰因上將.此人在英國已經被普遍看作是德國海軍的又一個萊因哈特.舍爾.甚至有預言認為此人將成為德國的納爾遜.且不管這些看法是否過于悲觀,它至少說明一個問題——此人非常的不好對付!
"上校,倫敦發來的密電!"
"喔……"坦南特接過電報匆匆掃了幾眼,然後轉身對自己的副手們說道:"胡德號和光榮號已經從樸茨茅斯啟航了!"
在德國的
力艦服役之前,巨艦"胡德"號實力冠絕歐洲是不爭久前針對法國海軍的攻擊行動也充分證明了這一點,而作為一艘由巡洋艦改建的中型航母,"光榮"號所擁有的高航速和適航性能使得它可以隨同其他艦艇一道出海作戰.最多48架艦載機的容量將極大的提高艦隊偵察,遠程攻擊和防空實力.
對于這個"好消息",坦南特周圍的軍官們並沒有表現出多麼強烈的反應,大家都知道,從樸茨茅斯到這里足有800海里的距離,就算那支艦隊卯足了勁跑,至少也要在24個小時之後才能趕到戰場樣的壞天氣里,人們顯然不能指望"劍魚"和"賊歐"能夠有多麼出色的發揮——也許它們根本連甲板都離開不了!
在人們複雜的情感煎熬中,天邊的黑暗終于漸漸淡了,模糊的視線慢慢擴散開去,仿佛整個世界剛剛混沌初開.風雨交加的海面上,浪濤依舊頑固的拍擊著高速行駛中的戰艦,尖銳的艦首在墨綠色的海面上劃出長長的水痕,雨點無情的打落在穿著雨披的官兵們的臉上,但現在已經沒有什麼能夠阻礙這些集英勇,果敢,自信,驕傲于一身的人奔向那些處于危難之中的同胞們.
"看到了!"瞭望台上終于傳來激動的聲音,盡管那只是海天盡頭的一僂煙,卻足以讓每個人的心為之一緊.
一面醒目的戰斗旗迅速在四艘戰艦的桅杆上升起,水兵們迅速掀去各種槍炮上罩著的防水帆布,大大小小的炮口很快轉向不同的警戒區域,只待敵艦出現便可一通猛揍.
艦橋上,軍官們因為求救電報的關系能夠知道比水兵們更多的關于那支船隊的情況,但此時他們也一個個既焦急又擔心的翹首眺望前方.作為皇家海軍的一份子,作為英國人,他們無不期望有更多的船只免遭最悲慘的命運,而這一切正以最真切的方式展現在他們面前.
"拉米利斯"號仍在海面上,在頑強的堅持了四個多小時之後,它此時已經被海水沒過了甲板,船體傾斜嚴重,但幾門主炮仍倔強的高昂著炮口,軍官和水兵們有的正在澎湃的海浪中掙紮,為數不多的正劃著救生艇試圖援助更多的人;從哈里法克斯啟航48艘商船中海面掙紮的剛剛過半,超過10萬噸意義重大的貨物已經隨船.+<更有數以千計的人因為船只沉沒而不得不和死亡抗爭,這個時候,幾乎沒有人還記得那艘可憐的水上飛機母艦,它早已葬身于炮火形成的風暴中,但死亡依然未能捍衛大英帝國的榮譽,它們輸掉了這場發生在大洋腹地的戰斗,而這注定是一次影響深遠的敗仗.也許在未來的幾個月里,整個英國都會沉在這次沉痛的失利之中難以自拔.
德國艦隊已然不見蹤影,但幽靈般出沒的德國潛艇仍在威脅著剩下的船只,以坦南特為首的英軍官兵們被迫收起複仇的渴望,帶著落寞的心情收容起那些無助的落水者們,然後護送被打得七零八落的船隊重新上路.不久之後,包括"胡德"號和"光榮"號在內的大批支援艦艇先後加入護航隊列.又過了一天,船隊已經進入了本土轟炸機和小型艦艇的有效活動范圍之後,英國海軍遂組成了兩支分別以"胡德"號和"反擊"號為核心的警戒艦隊深入大西洋搜索德國艦隊,雖然這種大海撈針式的搜索再次被證明是徒勞無功的,但這些艦艇也順道將另一支從北美啟航的大型船隊護送回到英國,二十余萬噸物資的運抵至少在一定程度上解了本土的燃眉之急,可用主力艦隊為商船隊護航不論在戰略還是經濟上都是得不償失的,為此英國政府最終決定延長大西洋航線暫停使用的時間——唯有得到至少兩艘戰列艦或者相當于兩艘戰列艦的兵力護航,船隊方能從北美啟航前往英國,這意味著在美國政府介入之前,英國海軍一次最多只能護送一支船隊進入大西洋航線.在德國空軍咄咄逼人的攻勢面前,大英帝國已經逐漸陷入了自拿破侖馳騁歐洲以來最大的危機之中.