接連兩天,喬治的臉色都很難看,而這一切,都是從那艘德國潛艇浮上海面開始的.
此時此刻,在這只護航船隊中,許多船員們在從最初的直觀感覺恢複過來之後,都開始擔心起自己船隊的行蹤暴露.如果時間倒退3個月,他們根本不需要擔心自己在比斯開灣以西航行時遭到德國艦隊的襲擊,而能夠飛到這里的德國轟炸機,缺乏絕對的轟炸准度以及載彈量,只要一艘噴火就能趕走它們全部.可是現在,整個德國海軍的精銳都駐泊在法國港口,而且就在不久之前,他們擊沉了英國海軍的驕傲----"胡德"號戰列巡洋艦,並且打退了英國引以為豪的主力艦隊!在這片距離法國遠比英國本土近的海域,德國快速戰列艦"沙恩霍斯特"號和"格奈森瑙"號隨時可能帶著一群重巡洋艦以30節的航速趕來,然後在一頓飯的功夫將這支僅有三艘巡洋艦和一隊驅逐艦護航的船隊送入海底!
事實上,這支護航船隊的高層指揮官內心底也有同樣的擔憂,但他們確信那艘因故障上浮的德國潛艇來不及發出電報就被擊沉了----船上的監聽設備基本可以肯定這一點,同時,他們也甯願相信倫敦的情報----每一天,護航船隊都會接到從本土發來的無線電信號:"天氣晴朗!"那意味著德國艦隊依然按兵不動.這樣的情報並非憑空猜測,靠的是皇家空軍和海岸防衛司令部高密度的不惜成本的偵察,靠的是皇家海軍近期無規律的掩護調動,如此苦心積慮的部署,為的便是用一場成功的護航行動打破德國人對英倫三島地封鎖---既是物質上的,更是心理上的!
5月14日,護航船隊依然在約定時間收到了"天氣晴朗"的暗語電報,于是,領艦"獵戶座"號上的高級指揮人員神情都放松了一些.負責指揮這支護航船隊的洛奇.斯特里奧上校,一位參加過上一場戰爭地老將.謹慎之余也興致勃勃的享受起大西洋的明媚陽光來.在英國皇家海軍的戰斗序列中,這艘利安得級輕巡洋艦完全被排除在主力戰斗艦的范圍之外,但作為約克級重巡洋艦的縮小版本,它航速高,續航力大的特點非常適合為艦隊或高速船隊提供護航.至于護航艦隊中的另外兩個"重要成員"----"水神"號和"肯尼亞"號,也具備非常相近的特性,加上驅逐艦分隊中地F.00"賈維斯"號,F.34"美洲虎"號,F.53"兩面神"號,F.12"可什米爾"號,F.64"金斯頓"號和F.91"基普林"號.如果有人仔細研究的話,便會發現這些護航艦艇都屬于皇家海軍在戰爭爆發前建成服役的最後幾批艦艇,這也意味著上述艦只在艦體結構,戰斗性能和電子設備方面處于較為理想地狀態.
關于這批護航艦艇,另外一個鮮為外人所知的情況,便是它們早在兩個月前就已在直布羅陀集結完畢,在與運送原料物資的船隊會合之前,官兵們已經進行了多次聯合演練,熟練的配合從他們先前迅速擊沉德國U艇的戰斗中便能小窺一二.
通常情況下,大西洋的海面上總是大風陣陣.但在這個略顯沉悶的中午,人們卻幾乎感覺不到風的存在,空氣中的悶熱讓人只想流汗.且不說那些工作在底艙地船員.甲板上的人也頻頻掏出手帕擦拭兩鬢的汗珠.結合專業知識和航行經驗,隨艦的氣象官推測海面上將有一場不期而至的陣雨.到了下午四點左右,海面上果然起了風,不多時,天邊出現了一條黑線,黑得像有千軍萬馬從遙遠的海平面奔馳而來,又像是一場黑色的海嘯狂湧而來.
大風帶來了令人愉快的涼意,輪休的船員們紛紛跑上甲板.盡管帽子隨時有被風吹走地危險,但經曆了一個酷熱的午後.人們似乎完全不在意這點.在人們看來,海上的壞天氣竟是利大于弊----眾所周知,德國空軍和潛艇部隊最不適應的便是惡劣天氣,他們不但無法在這樣的環境中發動攻擊,甚至連有效偵察也難以進行.再現代化的武器,似乎也有各自的弱點.
戰爭狀態和交戰區域的雙重顧慮,戰斗艦艇上的水兵們不能像往常那樣用防水帆布保護好那些可能生鏽或被海浪打壞地武器設備,運輸船上地水手們則熟練的檢查各個貨艙口,確保海水不至于泡壞那些重要地戰略物資.
大雨將至.領艦"獵戶座"號上的軍官們顯得較為忙碌,因為他們必須確保整個船隊的隊形和航向不至于被風雨沖亂,還得小心提防德國人的海空力量,好在這種輕巡洋艦所配備的雷達系統已屬于時代前列---包括波長3.5米,輸出功率350千瓦的281型對空搜索雷達和波長10厘米,輸出功率20-90千瓦的271型對海搜索雷達,以及用于磅炮的282型和用于4英寸副炮的285型兩種初級型號的對空火控雷達----此時在他們的雷達屏幕上,二十八艘艦船仍然保持著四條相對整齊的縱隊,而方圓一百二十海里的空域和二十海里內的海面沒有任何異常.不過,作為技術並不十分成熟的初端產品,此時交戰各國裝備的雷達抗干擾能力普遍較弱.這種干擾不僅僅來自于戰斗損傷或是敵對方的技術活動.通常也包括惡劣的天氣和各種意外情況.
"只要這場雨接連下個三天三夜,我們就能順利抵達英格蘭了!"
軍官們以輕松的口吻開著玩笑.當然,在這大海深處什麼事情都可能發生,一場雨完全可能持續一周時間,但也許只是幾個小時的事情.
由于大面積雨云地關系.海面上地光線很快暗了下來.六點就像是夜里**點.大顆地雨點很快開始砸落下來.原本平靜地海面也變得波濤洶湧.船艙里晃動地感覺明顯加強.一些不太適應航海地人開始出現輕微地暈船症狀.但海面上始終沒有出現雷電交加地場景.經驗告訴人們.這場雨應該只是這片海域地匆匆過客.
凌晨四點多.輪休地船員和水兵們大都已經回到甜美地夢鄉.少數人則還在忍受著暈船帶來地痛苦.又一個黎明即將到來之時.海面上地風雨漸有減弱之勢.視線回到"獵戶座"號輕巡洋艦地雷達室.屏幕上地四列總隊顯然不像大雨來臨之前那麼整齊.黑夜和風雨都給船只保持航向帶來了一定地影響.好在情況還處于較為平穩地狀況.不過.雷達屏幕邊緣地一個弧形亮波引起了監測員地注意.
"嘿.上尉.你來看看.似乎有一艘船在我們南面.我們雷達監視地最遠端!"
戴著軍帽地上尉軍官快步走到屏幕旁.時隱時現地亮波讓他皺起了眉頭."我看看!那是船隊後方……也許只是較大地海浪!"
"也許吧.先生!"監測員並不肯定地說."但現在浪好像已經不那麼大了.這回波實在有些……"
"那也許是一艘潛艇?"上尉右手托著自己地下巴.一邊摸著粗糙地胡渣一邊想著說."再看看.我不想無端吵醒將軍.他兩個小時之前才去休息地!"
這話說完之後,那狀如一艘船的光波便消失不見了,上尉見狀也不再守候,隨即走去海圖室查看船隊現在所處的位置.風雨之夜看來就要以一個圓滿的結局收尾,可只過了十來分鍾,監測員喊道:"上尉,快來,它又出現了!"
這一次,光波的方位和之前發生了一些變化,它出現在了正南偏東的位置,等到值班的上尉軍官從隔壁艙室跑來時,它的輪廓已經愈發的清晰了.
上尉緊盯雷達屏幕足足有一分鍾,然後萬分悵然的說道:"這絕不是海浪造成的!真該死,一艘不明身份的戰艦出現在了如此危險的位置!你繼續監視它,我這就去叫醒將軍!"
這位英**官跑得如此之急,就像是一輛坦克車般毫無顧忌的撞開路障----兩張椅子和一名水兵,腳步聲很快消失在艙門那邊.等待他帶著一臉疲倦的海軍少將回到雷達室時,那回波的位置又發生了變動,並且從屏幕的最邊緣大大向中間移動了!
"它的速度大概有多少?"將軍一上來就問這位顯得不知所措的雷達檢測員.
"大約……20多節……肯定比我們快很多!"監測員吞吞吐吐的回答說.
"該死,我們當然無法避開它!"經驗豐富的將軍用有些自責的奇怪口吻說到,沒有太多猶豫,他下令讓殿後的兩艘驅逐艦進行謹慎的迫近偵察,一旦確認對方的身份或是對方主動開火,便發動魚雷攻擊----J,K級驅逐艦最大的特點之一,就是擁有強大的雷擊力量,2座五聯裝533毫米的威力就連大型戰列艦也要忌憚三分.不過,有鑒于當時的海上形勢,皇家海軍在1940年對各驅逐艦中隊進行的改裝是加強對空和反潛能力,首批對空警戒雷達被安裝到艦齡較新的驅逐艦上,但其對海搜索的能力卻相當有限.