雷達屏幕上的船型回波簡直就是來去自如的幽靈,它時而消失得無影無蹤,時而又冷不丁的從一個角落里溜出來,讓擔當護航重任的英國軍官們既忐忑又無奈----因為在天明前的黑暗中,他們根本無法進行妥善的調動,一個不小心,機會便會暴露在潛在的敵人面前,同時,他們設備有限的無線電監測室對截獲的電波一籌莫展,至于派去偵察和伺機攻擊的兩艘驅逐艦,在過去的一個多小時里一直碌碌無為,3節的最高航速也沒有讓它們占到任何便宜,反而像斗牛場里被斗牛士耍得團團轉的公牛.
綜合各國海軍力量,在這與最近的法國及西班牙海岸幾乎等距的海域,英國人很清楚出現第三國艦船的可能性有多大,他們毅然無線電靜默向本土報告了這一情況,然而,來自英倫的答複卻是駐紮在法國的德國艦隊直到前一天黃昏仍然沒有異動,那意味著即便是航速最快的德國戰艦,也不可能利用一個風雨交加的夜晚從法國開抵此地!
"那總不至于是一艘鬼船吧!"已過知天命之年的上校顯得非常惱火,事實上,早在護航艦隊離開地中海之前,他就向上級提出了自己的疑問:如此薄弱的護航兵力,怎麼可能護送一支普通船隊沖破德國海軍強大的截擊艦隊封鎖?但是,他的上級用一個看似很有道理的假設暫時說服了他:以目前地形勢.\\\\\\分散主力艦艇進行護航只會進一步削弱皇家海軍對抗德國人的能力,一兩艘戰列艦加若干重巡洋艦的護航艦隊,根本無法對抗擁有兩艘沙恩霍斯特級戰列艦,三艘袖珍戰列艦,三艘新銳重巡洋艦,一艘重型航母以及百多艘潛艇地德國艦隊----"納爾遜"號,"胡德"號隕落已經早早證明了這點.
"置身于布雷斯特和聖納澤爾的德國艦隊.就像躲在堡壘里的騎兵,我們地弓箭無法射穿城牆,可一旦他們被分散誘騙出來.我們就能尋找到機會進而各個擊破!"
上級的保證至今仍縈繞在洛奇.斯特里奧上校耳旁.也許,德國人只會派出一部分兵力對付這支偷偷摸摸地護航船隊.一艘沙恩霍斯特級,或者兩艘袖珍戰列艦,將軍想著,擁有"反擊"號戰列巡洋艦,伊麗莎白女王級和"喬治五世"號戰列艦的本土艦隊完全可以輕而易舉的消滅它們,從而繼困牢"俾斯麥"號之後.===再度給狂妄不可一世的德國海軍當頭一棒.
英國人這次所倚仗的另外一點,便是他們堅信德國人根本不知道英國本土主力艦眼下地確切位置.英國海軍所能夠用來停泊的港口和藏身地海域,顯然要比來到大西洋的德國艦隊多得多!
初夏時光,天亮要比冬春兩季更早一些,往常這個時候人們已經能夠看到好幾海里外的小船,但這片仍被雨云覆蓋的海域卻依然陰沉沉的,風聲漸小的海面顯得非常安靜,但在每一艘護航艦艇和運輸船上,人們早已被警報喚醒.喬治和約克,這對以不同形式受到戰爭摧殘的難兄難弟,在他們貨輪的後甲板上.睜大了眼睛在極其昏暗的海面上搜索著.最一開始.他們只勉強看得到船隊最外面的驅逐艦,漸漸地.海面上地光線增強了,他們可以看到更遠更遠的地方.
"東南兩萬八千碼處發現艦只!"
來自巡洋艦了望台地警報,打破了人們心里僅有的僥幸,在視線的盡頭,混沌難分的地方,一個深色的小點終于從黑暗中現身了.===
這一次,終極警報終于在護航船隊中徹底回蕩著,在領艦的指揮下,三艘驅逐艦果斷的脫離隊列,高速沖刺下揚起的白色浪痕就像古代騎士留下的絕塵,另外三艘巡洋艦,則很快調整戰位在船隊右側列成一對,全部主炮整齊劃一的指向不速之客.
大多數船員這時還懷著好奇的心情張望著,殊不知在視線無法穿透的地方,那艘戰艦重甲保護的炮塔內部,穿著白色軍服的水兵正將一枚枚威力可怕的炮彈塞入炮膛,在炮塔的外部,一根根粗而長的炮管高高仰起.
在喬治和他的朋友眼里,遠處昏暗的海面上突然像是有人接連劃燃幾根火柴似的出現了一小團一小團橘黃色的火光.
"炮擊……大家快離開甲板!"約克突然歇斯底里的喊叫起來,此情此景,讓他覺得自己脖子上的疤痕撕裂一般的疼.整整一年之前,蘇格蘭西北海域,27艘艘英國商船一夜之間折損于德國艦隊的炮火,隨之沉入海底的還有12.6萬噸貨物和上千名船員,那便是至今仍令英國人心有余悸的"QB-32護航船隊慘案".^^^^作為親身經曆那場慘劇的幸存者,約克卻從來不覺得自己是幸運的,無情的炮火,可怕的彈片以及冰冷的海水仍常常出現在他的睡夢之中,如果不是較為樂觀的天性,這名水手恐怕很難再站在船甲板上了!.
聽到這樣的喊叫,這時身處船艙外的船員們都緊張起來,反應快的三步並作兩步奔向艙門---普通貨船雖然抵不住艦炮的攻擊,可躲在船艙里至少不容易被各種彈片所傷,但如果運氣不太好的話,置身于船艙之中反而會耽誤了逃生的機會……
只一會兒功夫,易令人神經脆弱的尖銳嘯聲便從上方傳來,一些人屏住了呼吸,一些人捂住了耳朵,片刻之後,巨大的轟響撕破了虛假的平靜,在近處升起的白色水柱看上去是那樣的壯觀,瞬間便超過了一艘大型貨輪的最高點.
呼嘯聲接連不斷,水柱一根接著一根升起,船員們的心情從一種忐忑轉向另一種忐忑,那艘德國戰艦----此時已經沒有人懷疑它的國籍,正以一種令人詫異的速度發射炮彈,看上去簡直就是幾個德國步兵在用毛瑟步槍放排槍,一排接著一排,幾乎看不出明顯的間隔!
"噢上帝,納波爾號中彈了!"
最先是一個躲在舷窗後面的船員喊起來,巨大的好奇心促使另一些人冒險湊過來看,在距離他們百多米外的海面上,一艘白色的輪船濃煙滾滾,而且不斷有火舌向外噴湧.===在如此高頻率的炮擊下,出現這種情況似乎只是早晚的問題,況且,人們這時候很難確切的知道船隊中還有多少因近失彈而不同程度受損的艦船!
轟……轟……
在船員們的翹首期盼中,護航艦艇終于開火還擊了,三艘輕巡洋艦從各自陣位上發動主炮齊射,並憑借數量在聲勢上迅速壓過對方,炮彈經過略比對手長的時間之後,同樣在開闊的海面上轟起成排的水柱,遠遠看去,水柱似乎已經將敵艦抹去,但那邊不斷閃動的火光和煙塵仍在提醒人們,那部精密的戰爭機器仍然在正常運轉!
"看,路易斯起火了!"
當又一艘非武裝的船只在爆炸中起火冒煙時,船員們再次驚叫起來,他們恐懼的發現,照這種速度下去那艘德國戰艦用不了多久便能干掉整支船隊----除非護航艦艇能夠做些有用的事情.
英制6英寸(152mm)/50倍徑的BLMarkXXIII艦炮,在威力,射速,射程方面都只算是中規中矩,德國海軍在這方面則延續著德皇艦隊的優勢.就在這場遠距離炮戰朝著不利于防守一方發展時,那艘深色的戰艦近處終于暴起水柱了,不知不覺間,三艘采取突擊戰術的英國驅逐艦已經迫近到了有效射程之內,它們一面高速挺進,一面以前主炮全力射擊,雙聯裝的4.7英寸艦炮在艦隊戰中也許只能算小口徑炮,卻依然可以在相對複雜的戰況下擾亂對方的部署,三艘英制驅逐艦總計12門4.7英寸炮足以在火力和射速上全面壓制住敵艦的副炮----對方將主炮火力轉移過來則能大為減輕護航船隊的壓力.
英國人的數量優勢加上水兵們的勇氣終于讓局勢出現轉變,望遠鏡和雷達均發現敵艦開始轉向,炮彈很快不再向缺乏自衛能力的運輸船砸來.在邁出了幸而有效的第一步之後,繼續迫近目標的英國驅逐艦上突然"扭動"起來,緊接著,它們中後部接連揚起了一股股不濃烈的煙塵,隨帶著噗噗噗的悶響,一些黑色的長條狀物體鑽入水中.片刻之後,三艘驅逐艦以更大的角度調整了航向,繼而以全部主炮對著同一舷猛烈開火.
在寬不足500米的海面上,十五條魚雷朝著同一個方向疾馳而去的場面讓人歎為觀止,同時又叫另一群人感到心驚膽戰.大約五六分鍾之後,在另一塊寬度大致相同的海面,同樣數量的魚雷再度在海面上拉出白色的尾痕.這樣的魚雷攻擊,密度和強度已經遠遠超出了德國潛艇獵殺商船時所采取的戰術,而自1866年第一條被英國人研制出來後,葬身于這種武器的艦船數以前計,時至今日,也沒有哪個國家的那種戰艦能夠昂首面對大口徑魚雷的連續攻擊.
得到驅逐艦分隊發出的"已實施魚雷攻擊"的信號之後,洛奇.斯特里奧上校眼角不經意流露出一絲得意的神色,若能夠一舉擊沉這艘堪稱精銳的德國希佩爾海軍上將級重巡洋艦,他將毫無疑問的成為整個英國的英雄,從軍多年來對爵位的渴望也不再停留在夢想之中.
可是幾分鍾之後,他的憧憬便被驅逐艦發來的信號擊得粉碎,那晃動的信號旗分明在說:魚雷失的,敵艦正在逃跑!