看著7架中途拋彈而返的艦載機一架接著一架降落在各自的母艦上,艦隊中的高級軍官們自然而然的響起了托維中將先前的擔憂,但現在絕不是恭維這位艦隊指揮官出色預見性的時候.()這次派出的11架艦載機已經是三艘航母上可用艦載機總量的近一半,剩下的除了"管鼻藿"式戰斗機勉強可以拼湊兩個中隊之外,"賊鷗","劍魚"和"大青花魚"都不超過8架,而最樂觀的估計,是2個小時內修複12架先前受損的飛機.這樣一來,整個英國艦隊可用的艦載機總量才達到53架,在數量上肯定是超過"格拉夫.齊柏林"號.只是,就連最驕橫的英國海軍指揮官,也不得不承認自己在飛機性能上的劣勢:"管鼻藿"與B-109T,"賊鷗"與J7C,"劍魚"/"大青花魚"與F167,各方面性能都差了一截.
現在,英國人還不至于太過悲觀,因為從之前的戰斗來看,他們堅信這次"格拉夫.齊柏林"號帶來的艦載機中,攔截能力強但基本不具備對艦攻擊能力的Bf-109T占了絕大多數----基于他們對這艘航空母艦的了解,這一比例也許高達百分之百,可事實上,德國人自挪威戰役結束之後就著手對當時受損的"格拉夫.齊柏林"號進行修複和加強.在對艦內結構進行了相應改造之後,這艘德國航母現在最多可以搭載52架作戰飛機出海!
5架Bf-109T的出現,迫使約翰.托維及其"高級參謀團"指示艦隊航空兵指揮官維爾.克倫特將軍改變戰術.這位海軍將領的航母編隊很快就派出了10架"管鼻藿"奔赴戰場,2比1地數量優勢顯然給了英國飛行員們極大的信心,新的空戰接下來在位于德國艦隊與英國艦隊之間的空曠區域爆發.一如英國將領們所願,他們的艦載機群趕走了從更遠海域飛來的德國戰斗機,接下來,補充好燃料和彈藥的英國艦載轟炸機就能再次對"俾斯麥"號發動攻擊了----如果魚雷繼續一而再的與目標擦肩而過,那只能說是上帝決意拋棄英國女王和她地子民們!
可是,英國人的如意算盤很快落空了.就在他們以為重新掌握了這片海域的制空權的時候,12架Bf-109T自東而來並從德國艦隊上空掠過,獵鷹一般撲向在不遠處盤旋的英國戰斗機群."管鼻藿"上的英國飛行員們自知不敵,便毫不猶豫的采取了撤退策略.這一撤不要緊,連帶後方剛剛從航空母艦上起飛的"魚兒們"也被迫放棄攻擊計劃,一架接著一架返回各自地母艦,與此同時,整個英國艦隊對空警戒的級別提升到了最高狀態.這在後來被人們稱作"歐海決戰"的戰役中還是頭一次.
英國人並沒有"失望",德國艦載戰斗機幾乎是尾隨"管鼻藿"編隊出現在英國艦隊視線中的,這時候,從英國航母上倉促起飛的4架"管鼻藿"加入到先前返航的戰斗機編隊中,至少在數量上重新奪回了優勢.得到艦隊航空兵指揮官的新指令之後,英國飛行員和他們的戰斗機進行了調整,14架"管鼻藿"以彎月狀防禦陣形緊緊守護在艦隊前方,警惕著外圍德國戰斗機地一舉一動.不過.那些Bf-109T看上去既沒有攜帶航空炸彈,也沒有迫近攻擊的打算,倒是英國艦隊的無線電監聽設備不斷截收到德國戰斗機飛行員與母艦的明碼聯絡----德國人現在肯定對這支英國艦隊的位置和構成了如指掌了!
德國戰斗機群不進攻,英國戰斗機飛行員們也只能保持防禦態勢,雙方就這樣奇怪的對峙著.在設計航程方面,"管鼻藿"遠優于德國目前的Bf-109系列主力戰斗機,但早先起飛並且參加了戰斗的"管鼻藿",卻還是比眼前的對手更先耗盡油料.迫不得已,四架"管鼻藿"退出機群並擺出准備在航母飛行甲板上降落的姿態,德國人無動于衷;緊接著.又有四架油料告罄地"管鼻藿"准備降落,就在這個時候,6架德國戰斗機突然高速沖了過來,守護在航空母艦外圍的英國巡洋艦和驅逐艦頓時防空火力全開,砰砰磅磅打得好不熱鬧,但那些德國戰斗機最終卻只是迫近偵察了一番,很快便回到自己的機群當中.然後和其他Bf-109T一道頭也不回的向東飛去.
如果德國戰斗機也是因為油料原因撤退.現在倒是英國人反過來追擊的時候了,可英國艦隊的航空兵指揮官們顯然沒有底氣去討論進攻性的問題了.如何確保艦隊防空才是他們現在面臨地最大難題----按照之前飛行員們地戰損報告.從頭到尾德國人才損失了大約10架戰斗機,這意味著德國航母上還有至少3架戰斗機可以使用.而隨著第一批德國艦載戰斗機的出現,英國人便推測出德國航母之前所受地損傷不影響它繼續戰斗.盡管德國航母可能並沒有配備艦載轟炸機,但他們還是能夠憑借戰斗機的優勢掌握制空權:在這種情況下,三艘英國航母地作用便無從發揮,甚至連遠程偵察都存在相當的困難!
決定一場海戰勝負的種種因素,已經在過去的6個小時里發生了變化,其中一些,完全是不可逆轉的.
好消息,壞消息通常都不是單獨出現的,有時候接二連三的讓人的心髒難以承受.在距離上一次發現不明身份的潛艇4小時之後,護航的英國驅逐艦再次發出反潛警報,這一次,最先起作用的不是聲納而是艦上的警戒哨兵----他們目睹四枚魚雷在靠近海面的水中飛馳而來.
護航驅逐艦憑借靈巧的機動性能躲過了"暗箭",但危機並沒有就此解除,四條魚雷繼續以大約40節的速度向前疾行,而在它們航線的前方,英國本土艦隊最後的機動航空力量----"暴怒"號,"勇敢"號(糾正:本卷17章中誤寫成了光榮號,按照腳本設計,這時光榮號部署在地中海,致歉)和"勝利"號,無一例外的展露出它們長牆似的艦舷.出于追趕受傷的德國艦隊的緣故,整個英國艦隊一直保持著較高的航速,因而也沒有完全按照"之"字反潛航線來走,更要命的是,德國機群的出現讓艦隊指揮層將防空任務放在了第一位,緊密的防空陣形造成了艦隊機動能力尤其是單艦規避能力的下降.
從那艘已經避過魚雷的英國驅逐艦上看去,航空母艦編隊中的十多艘艦艇組成了一個巨大的"截面",只要那四枚魚雷繼續保持現有航速和航向,擊中一艘艦艇的可能性非常之大!情急之下,驅逐艦上的官兵們甚至用上了他們的120毫米雙聯裝主炮阻擊魚雷,遠遠看去,這情景景象是驅逐艦在攻擊本方的航母編隊,然而大大小小的水柱密密麻麻,偏偏沒有一個能夠引爆魚雷的!
為了緊急聯絡航母編隊規避魚雷,這時候那艘英國驅逐艦也顧不上無線電靜默不靜默了,指揮官用明碼頻道直接向其他護航艦只通報了魚雷動向.畢竟,這種魚雷的百米速度還不到5秒,越過1000碼的距離只需要3分鍾,時間已經容不得通訊人員再啪啦啪啦的打信號燈了!
受到地理,艦艇設計理念以及由建造背景等原因的影響,英國海軍的航空母艦普遍具有航速快,機動性好的特點,其中"暴怒"號實際航速達到30節,"勇敢"號為29.5節,新造的光輝級更是達到了30.5節.不過在兼顧高航速和載機量的同時,這些航空母艦的防禦尤其是水面防禦能力較為薄弱,由當時在建的大型輕巡洋艦改裝而來的"暴怒"號主裝甲帶最厚處僅有3英寸(76毫米),"勇敢"號的原型同樣是早期的暴怒級大型輕巡洋艦,防禦力根本不及普通的重巡洋艦.這一情況終于在專門設計的光輝級航空母艦上得到了改善,這一級航母的水線裝甲達到了4.5英寸,與德國的"格拉夫齊柏林"號相當,只可惜"光輝"號仍沒能在凱爾特海逃過德國潛艇的魚雷,以至于人們對新入役"勝利"號同樣缺乏信心.
為了保護這些能夠在現代海戰中發揮重要作用的航空母艦,英國艦隊中的驅逐艦繼續發揚著它們的獻身精神,這些輕型護航艦艇一面猛烈的朝海面開火,與對面的驅逐艦上演著熱鬧的"肥皂劇",一面以艦身掩護航空母艦轉向.也不知究竟是它們的火力足夠密集和精准,還是因為德國人給自己的魚雷設定了較低的航速----以此來取得較遠的射程,在最關鍵的兩分鍾里,三枚魚雷先後被打爆.最後的時刻,距離最近的一艘驅逐艦更是勇敢的沖了上去,試圖以艦體保護身後的航母.然而,德國的潛艇指揮官一個比一個狡猾,他們給魚雷設定的深度超過了輕型艦艇的吃水,又不至于從重型戰艦的底下鑽過.
這一次,輪到英國人拼命祈禱了.