當他們到達天葬台附近時，天葬師正在用牛糞生火。錢教授示意大家不要出聲，以免沖撞了忌諱。馬強拿出了數碼相機，錢教授沖著他搖了搖頭。馬強訕笑著，小聲說道：“我偷偷地拍還不行呀？”錢教授目光開始嚴厲起來，再次堅決地搖了搖頭。馬強只好作罷，收起了相機。
長方形的天葬台，血跡斑斑，東西走向，東側擺著兩塊大石頭，石頭上放著斧頭、尖刀等工具。西側立著一根碗口粗的石柱，上面系著一條哈達。
天葬師點著火後，又在牛糞上面灑了些東西，隔著一定的距離，他們看不清楚是什麼，不一會兒工夫，便冒起了青煙。天葬師盤腿坐了下來，搖起了手鼓，念誦了一番經文，掏出骨笛，吹了起來，骨笛是人骨做的號子。
附近山中和周圍天空的鷹鷲，聽到鼓聲和笛聲，便振翅飛來，盤旋在天葬台的上空，有的降落在天葬師周圍，圍作一團，靜靜地等待著。
天葬師見鷹鷲們到了近前，便站起身來，打開了天葬台上的裹尸包，尸體的頭部被彎曲到了膝蓋處，似嬰兒出生時的姿態，喻意是使死者以出生的姿態重新進入下一個輪回。天葬師有條不紊地將尸體展開，使其頭朝西，爬在天葬台上，用石柱上的哈達固定住了尸體的腦袋。
然後，天葬師便拿起了尖刀，在尸體背上，豎三刀，橫三刀，接著便開始肢解，把尸體的肉割成了一個個小塊，又取出了內髒、腸子等等，切成碎塊，處理完畢，天葬師向周圍的鷹鷲揮了揮手。一直很守秩序的鷹鷲們這才紛紛上前，你爭我搶，吃起肉來，不一會兒工夫，便吃得干乾淨淨。據說，這些鷹鷲從不傷害任何動物，藏人稱之為“神鳥”。
天葬師又拿起了斧頭，把卸開的骨頭敲碎，拌上糌粑，捏成小團，再用團塊吸干台上的血水，然後又扔給鷹鷲，直到鷹鷲吃得干乾淨淨，一點不剩，天葬師便開始收拾工具。收拾完，天葬師面無表情地向錢教授他們藏身的地方，冷冷地看了一眼，便扭過頭，開始下山。
索朗占堆一眼也沒有看，坐在一邊的地上，顯得很安靜，似乎在默默地念誦著經文。
紮巴伏在地上，一動不動地盯著遠方，似乎對這一切沒有絲毫的興趣。
梅青只看了一小會兒，便皺著眉頭，用手捏著嗓子，走到了一邊，不敢再看。似是想吐，一直沒吐出來。
錢教授、馬強、傑布三人默然無語，一直看完了整個過程。
馬強沖著索朗占堆喊了一聲：“索朗占堆兄弟，起來吧，走啦。”
索朗占堆默默地站起身來。
眾人背起了各自的背包，開始出發。
梅青一直一言未發，似乎早就憋壞了，一開口便嚷嚷起來：“天啦！西藏怎麼有這種陋習？！太殘酷了！”
索朗占堆冷冷地瞪了她一眼，沒好氣地說道：“你們漢人死了埋到土里，甯肯把無用的皮囊一點點地腐爛，那不是更自私、更殘酷嗎？”
梅青一聽，急了，說道：“你這人怎麼這麼說話？誰說我們漢人土葬了？那是以前，現在早就實行火葬了。你知道什麼呀？你們藏民……”
“梅青，不了解藏民習俗，不要亂說話！”馬強及時地打斷了梅青的話語。梅青這人口無遮攔，他生怕她又說出讓人生氣的話來。
錢教授說道：“小馬說得對，不懂的不要瞎說。我們國家是一個多民族的國家，各民族有各民族的信仰和習俗，黨和國家一貫的政策中，也是很重視尊重各民族的信仰自由和民風民俗，這在整個國家的立法中一直就有明確的體現。”
梅青對錢教授一直十分尊敬，不再多言，不服氣地扭了扭身子，往前急趕幾步，走到了最前面。
傑布和紮巴一直默默地跟在隊伍後面，一言不發。
馬強看了看梅青的背影，笑了笑，不再搭理她，然後，好奇地向錢教授問道：“錢教授，你說，藏民是不是全部實行天葬？為什麼會用這種特別的形式？”
錢教授笑道：“這個問題還是讓傑布回答吧，他能比我解釋得更圓滿。”
傑布聽了錢教授的話，便接過話來，說道：“整個藏區也不全是實行天葬，但天葬是目前最普遍的喪葬儀式，少數地方還有石棺葬、土葬、水葬、干尸葬、壁龕葬、樹葬、火葬、石棺葬等等，在我們阿里地區便能發現好幾種。至于天葬的由來，當然這主要是和藏區的宗教信仰密切相關。根據目前的考古推斷，可能起源于公元7世紀以後，目前整個藏區的主流信仰是佛教，天葬恰恰吻合了佛教布施中的最高境界——舍身，佛經中也有‘舍身飼虎’的故事。人死之後，靈魂離開肉體進入新的輪回，尸體便無所用，將肉身喂鷹，也算是人生的最後一次善舉。”
聽了傑布說完，馬強點了點頭。
錢教授又補充道：“在佛教進入藏區之前，苯教居主流時期，喪葬儀式有許多種，之所以目前天葬成為主流，主要因素是傑布剛才所說過的。另外，從地理環境上來看，藏區氣候寒冷，土地大部分時間被冰得堅硬，難以挖掘，再加上樹木稀少，木棺的取料成了問題，實行天葬不但吻合了宗教教義，而且也是因地制宜，藏民們最能夠接受的一種儀俗。任何一種民族文化的形成，都是長期的，多重因素交融而成。”
馬強“哦”了一聲，笑道：“等我這次再回北京，也成了藏文化專家了。對了，錢教授，你說，這天葬師之前為什麼要點一堆牛糞？”
未等錢教授回答，傑布接過話來：“更准確地說，是點燃桑煙。佛教中的說法是，鋪上五彩路，恭請空行母駕臨天葬台，尸體作為供品，敬獻諸神，以求贖去死者一生中的罪孽，請諸神把他的靈魂帶入天界。”
錢教授笑道：“牛糞可是藏民眼中的寶哇，別說是人喜歡了，就是神也喜歡。既可以做肥料，又可以生火取暖，幫助人們驅除饑餓、寒冷，成了美好和幸福的象征。夢見牛糞，都會被認為是吉祥與好運的征兆。藏醫中還有一種‘龍杜’的獨特的療法，就是將秘制的藏藥撒在點著的牛糞上，待其冒煙，讓病人去聞，可以起到鎮定、安神的作用，效果好得很！”
梅青在隊伍的前面插進話來，笑道：“錢教授，你聞過嗎？”
錢教授說道：“還別說，我還真的聞過！那還是我在阿里工作時……”錢教授又為大家講起了他過去在阿里工作時的一些故事。
一邊說著話，眾人沿著似是而非、崎嶇的山路轉了一個彎，走到了一處山坡前，眼前展現出了一片青翠的草地。一個甩著羊鞭的小女孩，大約有十一、二歲，正悠閑自在地趕著一大群羊。