躲在綠林山的時候,人們只是為口糧而拼命.王莽政權開始衰落後,人們開始看到前途充滿希望,一片光明,但同時也產生了分歧.有人認為應該在有能力,有統率力的皇帝的指揮下,享受再度到來的太平.他們希望劉即位.至少不能靠劉玄,所以他們提出即位尚早的論調.與此相反,也有人對即將到來的新時代有政治上的野心,想操縱一個無能的皇帝.這股勢力慌慌張張地把劉玄推到了帝位上.皇帝這個位置自然令劉玄感到不安,因為他最清楚自己根本沒有能力.
王莽為了阻止更始軍北上,派去大軍,而且還是百萬大軍.號稱百萬,首先可以先減去一半,但即便如此也還是大軍.形式主義者王莽給它取名為"虎牙五威兵",他令精通兵法六十三家之術的人從軍,讓軍隊不止帶著各式各樣的圖書,器械,還載著珍寶,帶著猛獸一起去.這是示威用的,是為向沿路展示"王莽之勢正如旭日升天"所使用的伎倆.
年滿六十八歲的王莽不得不展示自己仍然身體健康.他染黑了頭發和胡子,立史氏的女兒為皇後以填補兩年前老皇後死去所留下的空缺.應該說這也是一種示威.
王莽的大軍包圍了昆陽城.不足一萬的更始軍死守不出.劉秀跟著十三騎逃出昆陽城,在城外集合了三千兵力,向圍城軍隊發動了反攻.劉秀是個以慎重知名的人物.城內的更始軍認為,既然他都敢向大軍發動急速攻擊,後面應該還有援軍,于是也打開城門出擊.實際上劉秀集合的就只有那三千騎兵.
當時各地決定觀望的勢力仍然不少.王莽之所以大張旗鼓地攻擊昆陽,也是為了示威.然而,昆陽大敗使得王莽被徹底放棄了.從昆陽潰逃的王莽敗兵四散奔逃回故鄉,他們起到了在全國宣傳"王莽沒戲了"的作用.
更始帝劉玄設局殺了劉秀的哥哥劉.劉玄一直很擔心最有人望的劉可能有一天取代自己的帝位.有個叫劉稷的男子主張即位尚早論,拒絕被任命為將軍.更始帝以違抗天子命令為由,逮捕並處死了他.這次劉為他辯護,也被以同樣的罪名即日處死.這是一場一網打盡的預謀,也是更始軍分裂的危機.慎重的劉秀埋藏起殺兄之恨,對更始帝保持恭順的態度.即便是更始帝,也不能清除在昆陽立下莫大功勳的人.
攻陷洛陽的更始軍主力自然把目標轉向西方的長安.這一次,皇帝劉玄命令劉秀平定河北.雖然最大的對手劉已被打倒,但他的弟弟,昆陽英雄劉秀也必須遠離.河北有個叫王郎的人,出身邯鄲,自稱是成帝的私生子,坐了天子之位,受到廣陽王劉嘉(武帝的五代孫)和真定王劉楊(武帝末弟的六代孫)的擁立.各地漢朝皇族的注意力被吸引到了王郎究竟是否是私生子的問題上,而如今暫時被立為皇帝的卻是劉玄,因此對究竟投向二者哪一方取舍不定.同樣是漢代皇族,但有王位的才是正皇族,侯不過是個准皇族,況且劉玄還只是准皇族的第二代堂兄弟,所以各地皇族不承認更始帝的氛圍很重.
劉秀迎娶了真定王劉楊的外甥女郭聖通,首先把真定王勢力搶到自己一方,通過攻擊周邊先把邯鄲孤立出來.更始二年(24)四月,劉秀終于攻陷了邯鄲城池,並斬了敗逃的王郎,在昆陽大勝的次年又獲得了一場輝煌的大勝.
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另一方面,在更始帝派去的申屠建和李松等將軍到達之前,長安就已經由本地的造反團捷足先登地接管了.王莽根本沒有人望,沒有人願意為他死守長安.第一個接管長安的是王憲,他極盡掠奪之能事.王莽被一個叫杜吳的人所殺,一個叫公賓就的人割下了他的頭.不久更始帝派去的將軍進入長安,王憲就被殺了頭.強搶宮女,車上立天子旗被認定是大罪.
而更始帝進入長安後,也不能說是展開了善政.從他被當作傀儡而扶植為皇帝可以看出,這是個愚昧的君主.他寵愛夫人也就是右大司馬趙萌的女兒,把政事全部交給趙萌.這個趙萌是個肆意放縱的人,因此新政權很快就失去了人心.