第六章 新式礦業
開平煤礦
當時，西方各國幾乎同時企圖染指中國的煤炭資源。英國駐華大使館一個叫柏卓安的翻譯經過一番勘察後，建議英國政府來中國用西法開采煤炭。美國大使蒲安臣勸說清廷設法開采北京西山煤礦。英國駐北京使館參贊威妥瑪建議清廷開發各省五金煤炭等資源。可清廷就是沒有動靜，既不說好，也不說不好，讓外國人弄不清葫蘆里賣的是什麼藥。直到中英重修《天津條約》，英國方面強烈要求在條約內寫明允許英國人在中國開采煤礦一條，這才引起清廷的重視。上層官員特別是洋務派，紛紛對中國自辦西法采煤發表看法。
曾國藩含蓄地表示：借用外國人的機器來為中國謀一個永遠的利益，似乎是一件可行的事情。
沈葆楨務實地說：在中國開煤礦，應該首先由官方開設一個工廠，雇傭洋人的工匠，購買或者制造挖煤的機器，挖出的煤先按照平價進行交易。如果有利，再大舉開辦，如果沒利也可就此罷手，這樣我們就不致失掉主動權，而外國那些饒舌的人們也自然會閉嘴了。
李鴻章狂熱地宣稱：中國急需煤鐵，上海、南京幾個制造局制造洋槍洋炮，所用煤鐵都得從洋人那里購買，輪船也是這樣，每年光在購買煤炭上就花了不少錢。既然洋人都說我們廣東、福建、江蘇等地方有好煤，為什麼我們不購買洋人的機器自己開挖呢？到時候讓洋商來購買販運我們的煤不好嗎！實在不行，也可允許洋人開挖，我們趁機學習他們的技術、收他們的稅，還能用挖出的煤供應軍需，這豈不是一舉兩得的好事！
李鴻章給朝廷上了一個折子，從有利于國計民生的角度，要求興辦新式礦業。
兩次鴉片戰爭過後，清廷最怕提錢字，不過這個錢字是花錢的錢，不是掙錢的錢。李鴻章說的是後者，一個最有魅力的話題——掙錢，增加國家財政收入。他說，西方一個小國，面積沒有我們一個省大，財政收入卻動輒以萬萬計，無非靠煤鐵五金的礦藏、鐵路電信的稅收。中華帝國的疆域比他們廣闊得多，礦產資源比他們豐富得多，為什麼老是窮困不堪？就是因為沒有及早開發財路，挖掘地下的寶藏。只要仿效洋人開辦新式礦業，馬上就可以擺脫財政困境。一方面節省購買洋煤洋鐵的大量開支，一方面還可以把礦產品出口國外，改變貿易入超的不利局面。同時，開礦有利于改善小民生計生活。開了礦山，就得招募工人來挖煤，挖出來的煤，要有人運輸，要有人銷售。礦山附近的飯館、旅店、客運等各行各業都可以為衣食無著的窮人提供就業機會。
1875年，清廷允准李鴻章于直隸磁州試辦礦業。李鴻章派自己的親信、江南制造總局馮焌光和天津機器局吳毓蘭負責籌建；資金則由江南、天津兩局墊銀十萬兩，招商集股十萬兩；設備委托英國商人海德遜到英國訂購，並在英國聘請工程師。但由于守舊勢力處處作梗，奸商謀利欺哄，加上交通不便，磁州煤鐵礦沒能開辦起來。直隸礦業未成，李鴻章又聯合兩江總督劉坤一、湖廣總督李瀚章奏請在湖北興國開辦煤礦，再獲清廷允准。
李鴻章委派洋務派得力干將盛宣懷為興國煤礦礦務督辦，總管湖北礦業開發之事，並從直隸練餉直接撥給二十萬串錢以為資金。盛宣懷翌年即在興國開挖煤窯四十多座，但他沒有像李鴻章期望的那樣購買新式機器、以西法采煤，而仍用土法，只采表層，采光了就換一個礦重新開掘，不但生產能力低——四十多座煤窯半年產煤不過20噸，不如西方國家一口礦井一星期的產煤量多，而且是對資源的極大浪費。如此陳舊落後的生產方式根本不是李鴻章所提倡的新式礦業。沒過多久，李鴻章就忍痛關掉了湖北興國煤礦。他分析失敗原因，歸根結底還是經費問題。沒有錢就無法購進先進的采煤機器，無法聘請經驗豐富的外國礦師，無法采用建礦井時即消耗巨大的西式開采方法。如果全部采用西法，當年大約需要經費六萬兩。從正式開掘到贏利這段時間，所有資金都得墊付。清廷允准李鴻章開辦新式煤礦時只想到會增加收入，沒想到也根本無法承擔這些賠墊。國家、地方都拿不出錢，更不用說李鴻章個人了。
湖北受阻，李鴻章又想在別處試試。他聽說開平一帶自古就有許多小煤窯，那里的人多靠挖煤為生。既然有挖煤傳統，在這里興辦大型煤礦較有可能成功。他委派經驗豐富的候補道員、輪船招商局總辦唐廷樞協同一個叫馬立師的英國技術人員，前往開平進行了周密的現場勘查。從他們的報告李鴻章得知，開平周圍有鳳山綿延數十里，其東北的古冶、正北的馬家溝、西南的唐山，都蘊藏著豐富的煤礦資源，煤窯遍布，煤質、產量、利潤等不遜于西方。開平百姓自明代始即自行挖煤，技術熟練者一天可以挖四五百斤。照當時通行的煤價計算，除去運輸費用，每15噸煤即可獲利七萬五千兩。更妙的是此地煤鐵雙全，鳳山一帶有數量可觀的鐵礦。可以就地采煤，再用采出來的煤煉鐵，因地制宜，一舉兩得。不利之處是運輸條件惡劣。開平附近山路崎嶇不平，交通極為不便，煤鐵外運主要依靠牛馬畜力。民間生產數量有限，畜力尚可維持，如開辦大型新式礦業，產品外運則成問題。最好的解決辦法是修築一條由開平到蘆台的鐵路，以動力代替畜力，增大運載量和流通速度。唐廷樞建議為開平煤礦投資八十萬兩，一半用來采購設備、引進先進技術，另一半作為修築鐵路的開支。
李鴻章興奮不已。為保證萬無一失，他又委托馬立師礦師帶著從開平采集來的煤鐵標本回英國，請著名的化學師戴爾等人進一步嚴格化驗煤鐵的成分。不久，結果出來了：所驗標本雖稱不上世界最優等，但開采該礦應當沒有任何問題。李鴻章的開礦夢想就要實現了。
在李鴻章之前，英國商人庵特生已注意到開平的煤礦資源。他前往開平實際勘察了多次，覺得開平是個值得開發的地方。他還把自己的感想寫進日記，說：
此地挖煤的方法比北京西北各煤窯的方法進步得多，如果他們能夠使用蒸汽機和抽水機，再挖得更深一些，這些煤礦就會很有價值。但現在他們只能挖取頭層煤，把最上面的一層挖完了，這個煤窯就放棄了，再開其他的礦井挖掘。他們幾乎每年都在開新井，而且當地的人告訴我，一個新井最長時間也不能挖到十年以上。大凡質量較好的煤層都蘊藏在地下深處，開平人這樣挖煤既浪費，又得不到好質量的煤炭。其原因就是開采方法太落後，如果學習西方的方法、使用機器開采，效果就會截然不同。
那麼，西方的先進方法究竟是怎樣的呢？
19世紀，西方人采煤的方法已經很先進，他們尋找煤礦時，先觀察地勢，等確定煤礦的位置後就鑽探一個洞來測定煤礦的虛實，如果確實有煤，而且煤質合乎開采標准，就同時開兩個井口。兩個井都深入到煤礦的最底層，再在兩個井之間開一個橫道，使兩井相通，這樣氧氣就可以進入礦井，供礦工呼吸和點燈用，但燈必須是用玻璃密封起來的。整個礦井內用粗大的木頭支撐起來，在井底還開出一條小路，路的旁邊挖一道小溝，使水彙聚到小溝里，而不至于滿坑亂流。從小井里放入抽水機，有水就立即抽干，既可以通風又沒有發大水的危險。這是對礦井的技術處理。至于挖煤的方法，是先挖煤底和兩邊，用大鐵錘敲擊煤層，煤塊自然振落下來，然後用手推車或者肩挑擔運到大井底下，再用機器運出礦井。此法每天可采煤4到5噸，且采到的都是深層的好煤。而同時期中國開采方法最先進的開平人，每天拼了命地挖，也只能采到四五百斤淺層的次煤而已。
辦事快捷、講究效率的唐廷樞向李鴻章提交了具體的開礦計劃。在這份計劃里他著重指出中西勞動力價格差問題。在開平開設煤鐵礦，除了以前所提到的優勢外，中國礦工和英國礦工的工資收入也有很大差距。具體地說，就是在每噸煤的單位構成中，中國礦工工資所占比例僅為英國礦工工資所占比例的一半。煉鐵也是一樣。而在實際執行過程中可能比這個預算還要省。因此，勞動力價格的低廉必然使開礦大獲其利！
這一計算讓李鴻章徹底解除了顧慮，他派人抓緊時間訂購鑽機、聘請煤鐵專家。負責人方面，唐廷樞自然是最佳人選；經營方式采用官督商辦，具體集資章程由唐即刻擬訂。李鴻章還特意交代：所請的專家必須有真才實學，如不精通本行，立即開除重聘。
唐廷樞草擬的《開平礦務招商章程》，盡量體現“官督”和“商辦”兩個特色，兼顧官商雙方的利益。李鴻章對這一章程表示滿意，但還是從官方立場對商人做了一些限制。如規定商人所投資金，只能用于辦礦，不准移作他用等。
開平礦務局原計劃第一期招商集股八十萬兩，每股一百兩，分八千股，到1879年6月之前招齊。生意興旺之後，再招第二期二十萬兩，總計招商一百萬兩，分為一萬股。可官僚與買辦的結合在當時畢竟屬于新生事物，國內中小商人大都持觀望態度，不肯輕易把自己的身家性命賭在上面。礦務局費盡力氣才集得二十萬兩銀子。這二十萬兩還主要是唐廷樞等人的投資。不管資金夠不夠，開平礦務局以最初的二十萬兩訂購機器、買地造房，熱熱鬧鬧開張了。
1879年，也就是開平煤礦開張的第二年，原定八千股資金才招到七千股，煤鐵的挖掘工作很難全面展開。針對這種情況，李鴻章當機立斷，認為煤礦與鐵礦兼開會導致兩者不成，只有放棄成本較高、需求又較緩的鐵礦，集中精力專開煤礦，才能取得初步勝利。只要成功邁出第一步，將新式礦業在中國推廣，以後再開發開平鐵礦也為時不晚。
資金集中在單一的煤礦上，自然寬裕了許多。開平煤的產量迅速提高。按照唐廷樞的設想，應當立即修一條鐵路，將挖出的煤及時運出，以免產品積壓，資金周轉不靈。用鐵路運輸煤炭，不僅運輸量大，運速快，比牛馬運輸節省許多人力，而且開平所生產的煤可以解決火車的燃料問題，二者是相得益彰的事。但當時無論在資金方面還是在社會輿論方面，修造一條鐵路都不大可行。開平煤礦剛剛出煤，還沒有進入贏利階段，拿不出修建鐵路所需要的大筆費用，頭腦靈活的唐廷樞建議在離礦井兩里遠的地方開挖一條小運河，將蘆台和胥各莊聯系起來，從水上把煤運出。小運河不需要太深，只要在河上建個閘，水多時把水積蓄起來保證河水不泛濫，水少時開閘放水，保證航運，就可以免去牛背馬拉這些最笨的運煤辦法了。