牛二板的父親在歸化城是頗有名聲的人物，是所謂三大領房人之一。三大領房人另一個姓曹，也是回民；還有一個就是供職于大盛魁的羊領房，是個漢族人。領房人之所以被人看重、地位顯赫，是因為歸化城不但是一座商城也是一座駝城；商業的繁盛使得這里的駝運業分外的發達。據載，曆史上歸化的駱駝最盛時有十六萬峰之多。由于駝運業的重要，作為駝隊靈魂人物的領房人被社會看重就成了自然而然的事情。有這樣的話流傳--說是十個漢子里才能挑出一個好駝夫，而一千個好駝夫中間也難得挑出一個好領房。駝隊遠行，領房人便是整個駝隊的統帥和靈魂，必須是具有多年駝道生活的經驗，同時又機警堅定的人才能擔任這個重要角色。駝隊上路，向什麼方向走，一日走多少里，在哪里紮房子休息，遭遇盜匪或者猛獸如何應付，去哪里尋找水供人喝、畜飲，等等，等等，領房人都得爛熟于心。領房人的本事一半是自己在駝道上跌爬滾打練就的，另一半則是家傳的。牛家從牛二板的曾祖父那一代開始就是專吃領房人這碗飯的。要說牛領房因為接受的是家傳，本人聰穎超人並且又肯下工夫，所以成才較早，二十六歲便做了獨立的領房人。待他父親去世時他已經在駝道上闖蕩了二十個年頭。難得的是這二十個年頭中，作為領房人，他連一丁點兒差錯也不曾有過，于是名聲漸壯，被歸化駝運行譽為三大領房人之一。
領房人因為經驗豐富、智慧超群，拿著一般駝夫十幾倍甚至幾十倍的酬金，吃香的喝辣的，所以成為歸化城最受人豔羨的職業之一。與此同時領房人中卻很少有人能善終者，緣其為何？俗話說得好--久在河邊站哪有不濕鞋，常在浪里行哪有不翻船的。領房人所以受人尊寵，那是由于他擔負的責任非同小可，一旦有個閃失，這重大的責任和後果就常常是任誰都難以擔負得起的。比如駝隊，被強盜所劫，比如遇上黑沙暴，駝隊在沙漠上迷了路，或是不慎讓駝隊在不宜紮房子的地方休息，駱駝吃了斷腸草、喝了有毒的水……重大的損失使領房人賠累不起，便只有拿身家性命作抵了。不幸的事一旦發生，領房人的出路就只有一個字--死，久而久之就成了不成文的規矩。既然敢端領房人這飯碗的，全都是好漢子硬骨頭，一旦事情發生也用不著別人提醒，在駝道上自我了斷完事。此類悲劇時有發生，並不十分稀罕。問題是牛領房所遭遇的事故本是不該發生的，著名領房人的盛譽沖昏了他的頭腦，使他狂妄自大忘乎所以，竟然把駝隊帶進了百年間無人敢于通過的毛爾古沁峽谷。毛爾古沁峽谷是個恐怖而又神秘的所在，它是橫亙在喀爾喀草原腹部哈喇沁山間的一條險峻的峽谷。綿延八百里的哈喇沁山將喀爾喀草原隔成東西兩半，山勢凶險道路不通，唯一的通道就是毛爾古沁峽谷，可是這峽谷相傳是由一位性情暴虐的黃教山神守護著的，山神終年沉睡，一旦被觸怒，頃刻之間山石就會從萬丈峭壁上滾滾而下，有多少人畜都會被砸成肉醬埋葬在峽谷間。百年前出過一檔子事以後，毛爾古沁峽谷就成了駝隊的一個禁區，遇到哈喇沁山，駝隊就繞一個大彎子走，這個彎子一彎一折要費去將近二十天的時間。
牛領房就是因為貪圖省卻這二十天的時間，冒險帶著駝隊闖進了毛爾古沁峽谷。結果釀成了一千三百八十峰健駝、十六只護衛狗、七十六名駝夫、一名專為駝夫治病的隨隊先生，還有兩名俄羅斯隨行客人全都喪生的慘劇。這消息由二千九百里外的喀爾喀草原腹部傳回歸化城之後，商界、政界、金融界、駝運行、皮毛行、六陳行、橋牙行、喇嘛廟、清真大寺……一片震驚！自古以來駝道即非安靖之所在，天災人禍釀成的大大小小的事故年年都有發生，但沒有一次像牛領房這麼慘！即使是駝隊遇上了最殘忍的土匪也只殺幾個駝隊中的為首人員，將駝貨掠去，大部分人是能保全性命的。而這一次牛領房的整整一支大駝隊竟無一人一駝一犬能夠生還。
毛爾古沁事件的後果和影響還遠不止這些。不久，消息經過國境線外的伊爾庫茨克就傳到了遠在歐洲腹地的俄羅斯的聖彼得堡和莫斯科；同時這不幸的消息也震動了北京城內的大清朝廷，毛爾古沁事件引出了中俄兩國之間的國際交涉。這是後話。