李鴻章說：中國的金、銀、煤、鐵各礦遠遠超過西洋各國，只因風氣未開，天地間的精華不能開發，財源日益枯竭，每年卻還要拿出大筆銀錢向外國購買煤鐵，這真是一個很大的漏洞。
開平煤礦
當時，西方各國幾乎同時企圖染指中國的煤炭資源。英國駐華大使館一個叫柏卓安的翻譯經過一番勘察後，建議英國政府來中國用西法開采煤炭。美國大使蒲安臣勸說清廷設法開采北京西山煤礦。英國駐北京使館參贊威妥瑪建議清廷開發各省五金煤炭等資源。可清廷就是沒有動靜，既不說好，也不說不好，讓外國人弄不清葫蘆里賣的是什麼藥。直到中英重修《天津條約》，英國方面強烈要求在條約內寫明允許英國人在中國開采煤礦一條，這才引起清廷的重視。上層官員特別是洋務派，紛紛對中國自辦西法采煤發表看法。
曾國藩含蓄地表示：借用外國人的機器來為中國謀一個永遠的利益，似乎是一件可行的事情。
沈葆楨務實地說：在中國開煤礦，應該首先由官方開設一個工廠，雇傭洋人的工匠，購買或者制造挖煤的機器，挖出的煤先按照平價進行交易。如果有利，再大舉開辦，如果沒利也可就此罷手，這樣我們就不致失掉主動權，而外國那些饒舌的人們也自然會閉嘴了。
李鴻章狂熱地宣稱：中國急需煤鐵，上海、南京幾個制造局制造洋槍洋炮，所用煤鐵都得從洋人那里購買，輪船也是這樣，每年光在購買煤炭上就花了不少錢。既然洋人都說我們廣東、福建、江蘇等地方有好煤，為什麼我們不購買洋人的機器自己開挖呢？到時候讓洋商來購買販運我們的煤不好嗎！實在不行，也可允許洋人開挖，我們趁機學習他們的技術、收他們的稅，還能用挖出的煤供應軍需，這豈不是一舉兩得的好事！
李鴻章給朝廷上了一個折子，從有利于國計民生的角度，要求興辦新式礦業。
兩次鴉片戰爭過後，清廷最怕提錢字，不過這個錢字是花錢的錢，不是掙錢的錢。李鴻章說的是後者，一個最有魅力的話題——掙錢，增加國家財政收入。他說，西方一個小國，面積沒有我們一個省大，財政收入卻動輒以萬萬計，無非靠煤鐵五金的礦藏、鐵路電信的稅收。中華帝國的疆域比他們廣闊得多，礦產資源比他們豐富得多，為什麼老是窮困不堪？就是因為沒有及早開發財路，挖掘地下的寶藏。只要仿效洋人開辦新式礦業，馬上就可以擺脫財政困境。一方面節省購買洋煤洋鐵的大量開支，一方面還可以把礦產品出口國外，改變貿易入超的不利局面。同時，開礦有利于改善小民生計生活。開了礦山，就得招募工人來挖煤，挖出來的煤，要有人運輸，要有人銷售。礦山附近的飯館、旅店、客運等各行各業都可以為衣食無著的窮人提供就業機會。
1875年，清廷允准李鴻章于直隸磁州試辦礦業。李鴻章派自己的親信、江南制造總局馮焌光和天津機器局吳毓蘭負責籌建；資金則由江南、天津兩局墊銀十萬兩，招商集股十萬兩；設備委托英國商人海德遜到英國訂購，並在英國聘請工程師。但由于守舊勢力處處作梗，奸商謀利欺哄，加上交通不便，磁州煤鐵礦沒能開辦起來。直隸礦業未成，李鴻章又聯合兩江總督劉坤一、湖廣總督李瀚章奏請在湖北興國開辦煤礦，再獲清廷允准。
李鴻章委派洋務派得力干將盛宣懷為興國煤礦礦務督辦，總管湖北礦業開發之事，並從直隸練餉直接撥給二十萬串錢以為資金。盛宣懷翌年即在興國開挖煤窯四十多座，但他沒有像李鴻章期望的那樣購買新式機器、以西法采煤，而仍用土法，只采表層，采光了就換一個礦重新開掘，不但生產能力低——四十多座煤窯半年產煤不過20噸，不如西方國家一口礦井一星期的產煤量多，而且是對資源的極大浪費。如此陳舊落後的生產方式根本不是李鴻章所提倡的新式礦業。沒過多久，李鴻章就忍痛關掉了湖北興國煤礦。他分析失敗原因，歸根結底還是經費問題。沒有錢就無法購進先進的采煤機器，無法聘請經驗豐富的外國礦師，無法采用建礦井時即消耗巨大的西式開采方法。如果全部采用西法，當年大約需要經費六萬兩。從正式開掘到贏利這段時間，所有資金都得墊付。清廷允准李鴻章開辦新式煤礦時只想到會增加收入，沒想到也根本無法承擔這些賠墊。國家、地方都拿不出錢，更不用說李鴻章個人了。