直葉一直在呼喚著沉睡的兄長-和人.
"已經兩年了.我,已經是高中生了喲.如果你還不回來的話,我可要超過你了喲"
手指觸碰著LED燈下方的兄長的臉頰.長時間的昏睡,消瘦了許多,那單薄的身形,給人一種中性的感覺,他的側臉輪廓在陰影下也如同少女一般.母親也曾開玩笑地稱呼為"我們家的睡美人".
消瘦的不只是臉頰,全身都是如此,和從小就練習劍道的直葉相比,現在明顯的體重要輕了許多.這樣下去的話體重恐怕會沒了的.最近,直葉的心中出現了這種恐怖的念頭.
但,直葉從一年前開始就一直忍耐著,忍耐著哭泣.那時,總務省"SAO事件對策小組"的組員告訴了她這件事.是個戴著黑框眼鏡留著長發的公務員,他用一種帶有敬意的語調告訴了直葉.其兄長的等級達到了游戲內所有人員所達到的最高等級——他經常在最危險的前線戰斗,並和為數不多的玩家一同踏上征程.
肯定兄長已經經曆了許多次與死神擦肩而過的戰斗了.正因為如此,直葉才不能哭.她握住哥哥的手,想要支援他.
"加油.加油,哥哥."
和以往一樣,她用自己雙手包裹住和人骨瘦如柴的右手,並很努力地祈禱著,此時身後傳來了一聲音.
"啊,你來了啊,直葉."
直葉慌忙轉身過去.
"啊,媽媽"
站在那里的正是直葉與和人的媽媽翠.她用很輕巧的方式打開病房的推拉門,那開合的聲音就像是不想打破病房的沉寂一樣.
翠把手中的大波斯菊插在床頭的花瓶里,坐到直葉旁邊的椅子上.她大概是剛從公司回來,身穿棉質襯衫,牛仔褲,外披防寒夾克服.淡妝,頭發向後梳理,這種毫無造作的容貌一點也不像明年就要三十的女性.大概從事的是電腦相關的信息編輯,她有著與年齡不相仿的冷靜,看起來就像是直葉的姐姐一樣.
"媽媽才是,怎麼來這里了.校對工作如何了?"
直葉說完,翠笑了.
"我把工作放在一邊就出來了.以前很少來這里,今天想來看看."
"這樣啊.今天是哥哥的生日啊."
一時間兩人停止了言語,同時望向病床上躺著的和人.夕陽下,風吹進病房,吹起窗簾,帶著些許大波斯菊的香氣.
"和人已經十六歲了啊"
翠低聲自語.
"今天也感覺這事就像發生在昨天一樣.那時我正和峰嵩在家里看電影,突然和人走到我們的身後,道出'請告訴我親生父母的事’這話."
翠那塗了淡淡口紅的嘴述說著,並懷念似的露出淡淡地苦笑,直葉則在一旁一直看著她.
"那時候,我真的是嚇了一跳.和人才十歲喲.我想等到直葉上高中前,都一直保守這個秘密的,他卻在住民基本信息網絡上注意到了這個被抹除的記錄."
雖然這事有一部分內容直葉也是第一次聽說,但比起吃驚,她還是和母親一同苦笑起來.
"還真是像哥哥的作風啊."
"峰嵩沒怎麼吃驚,假裝什麼都不知道.像是與和人作戰一樣,事後卻又很不甘心地說出'真是被他打敗了’這話."
啊哈哈,兩人笑了起來,隨後又無言地看著沉睡的和人許久.
兄長桐之谷和人是從小就和直葉生活在一起的,正確來說應該是直葉的"表兄".
桐之谷峰嵩,翠夫婦的親生子女是直葉,而和人是翠的姐姐,也就是直葉的姨媽的小孩.她們兩人在和人還沒滿一歲的時候就因為事故而去世了,受了重傷撿回一條命的和人就被翠收養了.
直葉知道這件事是在兩年前的冬天,父母告訴她的,那時和人已經困在叫做"SWORDARTONLINE"的假象世界中了.本來就被SAO事件弄得大受打擊的直葉聽到這件事後越發的混亂起來,當時的她質問母親翠,為什麼不早點告訴自己真相,為什麼現在才說.
經過了兩年,直葉的內心深處還是因為這件事就她不知道,感到強烈的疏遠感.但,經過了這麼長的時間,她終于能夠體會父母當時的心情了.
本來這件事就是要在直葉上高中後再告知的,就是說和人如果沒有變成這樣的話他們也會全盤托出的,這些都是父母做出的決斷.SAO事件發生後的一個月里,已經出現了兩千名死者了.這也就是說,兩人也必須有隨時接受和人死亡的覺悟.這些都是為了不讓直葉在事情都結束後,仍然什麼真相都不知道從而後悔——她的父母就是這樣考慮的.
抱著些許情感的直葉頻繁的來到和人的收容病房探望,也在不停的思考這些.兄長實際不是真正的兄長,究竟會失去些什麼呢.
終于,答案出來了.
什麼都不會改變.什麼都不會失去.不管是知道真相前,還是知道後,自己的願望還是一個,那就是期盼和人能夠生還.
這兩年里,直葉沒有一刻停止過祈禱.
"嗯,媽媽."
望著和人側臉的直葉,小聲的說.
"什麼?"
"哥哥,從剛進中學開始,就一直在玩網絡游戲你認為有關聯嗎?"
和人並不是桐之谷家的孩子,直葉省略了這些,翠坐在一旁搖了搖頭.
"不,沒任何關系喲.因為這孩子,在六歲的時候,就在我的房間里用廢件自行組裝出了機器喲.不如說,是我的PC狂熱的血脈遺傳給他了吧.精神方面上."
直葉用手肘頂了頂微笑著的母親的手腕.
"這麼說的話,媽媽在小時候也一定很喜歡玩游戲吧,我曾經聽外婆說過."
"是的,我小學時就開始玩網絡游戲了.與和人沒什麼區別."
兩人再次笑了起來,在此期間翠一直將慈愛的目光投向病床上的和人.
"但是,我玩什麼游戲都沒有成為過頂級玩家.恐怕是耐性和覺悟不夠吧.在這方面,我就和你一樣喲.正因為和持續練了八年劍道的你流著相同的血脈,和人才會這樣活著吧.說不定這段時間,他會突然回來的喲."
啪,翠將手放在直葉的頭上,站了起來.
"那,我就先回去了.你也是,不要太晚回來喲."
"嗯,我知道了."
直葉點了點頭,翠再一次望向和人,低聲說出"生日快樂".隨後轉身很快地離開了病房.
直葉拽了拽裙子和制服,深深地吸了口氣,再度看了看兄長頭盔上的LED指示器.
連接網絡與大腦的狀況指示燈,正在不斷的閃動.
現在,網絡上的SAO服務器與和人的意識,正在通過NERvGear不斷地交換著信息數據.
現在哥哥究竟會在哪里啊.是在昏暗的迷宮中,單手拿著地圖彷徨著嗎.還是正在道具屋鑒定呢.或者是——正在和強大的怪物交戰,勇猛果斷地揮舞著劍呢.
直葉再次伸出雙手,將和人那白皙消瘦的手緊緊包裹.
和人如今的現實皮膚感覺,以及全部的脊髓傳導都被NERvGear給屏蔽掉了,因此感覺無法到達其腦部.但是,直葉還是相信,相信一定可以將自己的鼓勵傳達給對方的.
要說為什麼,因為直葉能夠感受得到.哥哥——正確來說是表兄的少年魂所散發出的強烈的熱量可以清楚的體會到.就像是在告訴他人,自己一定會活著回來的,再次回到現實世界中來的.
透過白色窗簾映入的金色的光芒,已經變成了深紅色,並繼續向著紫色漸變,病房此時已被昏暗所籠罩,但直葉卻仍然留在這里.她趴在病床上,聽著哥哥那靜靜地呼吸聲.
接到和人醒來的急報,是在一個月之後,也就是二A二四年十一月七日的事了.