明日奈把目光落向手中的紙片，確認了上面手寫的名字和橫在眼前的巨大建築物牆上立體浮現出的名字是同一個。
神奈川縣橫濱市都築區。那個建築物坐落在許多綠色山丘的環抱中。看著那高度較矮而兩翼展開的設計和周圍山丘的甯靜，怎麼也不覺得這里是首都圈，但從明日奈家所在的世田谷乘東急線過來確實連30分鍾都用不了。
建築物很新，沐浴在冬季低矮的日光下，牆壁被被染上了茶色的光輝。很像自己睡了很久的那個地方呢，明日奈想著，把便簽放回口袋里。
「在這里嗎，優紀……？」
小聲的嘀咕著。想見面，但另一方面卻認為，那位少女要是不住在這里就好了。
稍微梭巡了一會兒，明日奈拉緊穿在制服外面的大衣的領口，快步走向正面入口。
《絕劍》優紀從艾恩格朗特消失後，已經過了三天了。
最後的瞬間，她在劍士之碑前流下出淚水，到現在還烙印在亞絲娜的眼簾里。果然還是無法就這樣忘記。不論如何都想在見一次，說說話。但是，送出的信息，回複全部是《收信人沒有登錄》，之後也沒有被閱讀的跡象。
瞌睡騎士團的伙伴們也許會知道優紀在哪兒，亞絲娜想。但是，兩天前，在他們經常聚會的隆巴爾的酒館迎接亞絲娜的只有修奈一人，她垂著睫毛搖頭。
「我們也沒法聯系上優紀。不光是ALO，她似乎根本就沒有再完全潛行過，而關于現實世界里她的事情我們也幾乎什麼都不知道。而且……」
修奈在這里停下話語，用擔心的視線看著亞絲娜。
「亞絲娜小姐。我想大概，優紀不想再見面了。不是為了別人，而是為了您。」
亞絲娜愕然地說不出話來，過了幾秒鍾，總算擠出聲音。
「為……為什麼？不……總覺得，優紀和修奈你們，不希望和我扯上必要以上的關系。如果我給你們添麻煩了的話，不會再深究的。但是……為了我，你要這麼說我可沒法接受。」
「麻煩什麼的……」
總是保持著靜謐的態度的修奈，少有的表情扭曲了，使勁搖頭。
「我們真的很高興能和您相遇。在這個世界里，最後能制造出如此絕妙的回憶也多虧了亞絲娜小姐。幫忙攻略BOSS的事，還有說出想要加入公會的事，不論怎樣感謝也不足夠。但是……實在，拜托您了，希望您就此忘記我們吧。」
修奈在這里停下話語，揮動右手操作了窗口。亞絲娜面前，出現了小小的交易窗口。
「雖然比預定稍早，但我想就此解散瞌睡騎士團。給亞絲娜小姐的謝禮全部都在這里了。把之前BOSS掉落的東西和我們持有的全部道具……」
「不……不需要。我不能接受。」
亞絲娜像把它甩出去似的取消了窗口，向修奈走近一步。
「真的要在這里道別嗎？我……喜歡優紀、修奈、還有大家。我以為即使公會解散了，我們也能作為朋友在一起。但是，這麼想的只有我嗎……？」
這種話以前的亞絲娜是絕對不會說出口的。但是，和優紀她們共同行動的數日間，亞絲娜感到自己有了點滴的改變。正因為如此，才不願和大家道別。
但是，修奈低著頭，只是搖頭。
「對不起……對不起。但是，還是這樣比較好。在這里分別比較好……對不起，亞絲娜小姐。」
然後她也逃跑似的按下窗口的按鈕，登出了。
不只是優紀，修奈、約翰、諾莉還有其他的成員也從此以後再也沒有在ALO登錄過。
僅僅幾天的交往。也許是覺得這樣就成為了朋友的亞絲娜錯了也說不定。但是，瞌睡騎士們在亞絲娜心靈深處留下了不可磨滅的印象。就這樣忘記什麼的，絕對做不到。
第三學期已經開始，但即使久違的在現實世界中跟和人、里香、珪子見面，明日奈的心依然沉重。稍微一想，眼簾里、鼓膜深處，優紀的笑臉就會蘇醒。姐，優紀這樣稱呼明日奈。意識到這一點，她流淚了。亞絲娜無論如何都想知道那個理由。
然後昨天。午休的時候，明日奈從和人那里收到了『在屋頂上等你』這樣一條信息。
在吹著冷冽的寒風裸露著混凝土的屋頂上，和人靠在空氣循環用的粗管子上等著明日奈。
從SAO解放之後已經過了一年以上，但現實世界中和人的體重感覺沒怎麼增加。妹妹直葉每天都會盯著他使勁吃飯，所以應該不需要擔心營養方面才對。也許攝取的卡路里都消耗在慢跑和健身房里了吧，還是說，在假想世界中激烈的戰斗也會消耗肉體的卡路里？
他敞開夾克的衣扣，雙手插在褲兜里，有點長的劉海被風吹動。雖然服裝和身高改變了，但他的這個樣子和舊艾恩格朗特時代完全一樣。明日奈被吸引著走近他，在和人抬起臉的時候把額頭抵在他肩膀上。
明日奈很想一口氣把胸中激蕩的感情全部吐露出來，但卻無法用語言表達。她閉緊眼睛，忍著湧上喉嚨的嗚咽，感到了和人的手溫柔地拍著她的後背。同時，耳邊傳來聲音：
「無論如何，都想和《絕劍》見面嗎。」
這句話完全概括了明日奈的願望。對，只是想再見一面。因為，明日奈相信優紀也這樣盼望著。
「他們跟你說了，還是不要見面比較好吧？即使這樣也要？」
關于27層BOSS攻略戰的始末、那之後意想不到的離別、還有最後見到的修奈所說的話，明日奈都原原本本地告訴過了和人。這個問題應該是他綜合考慮這些事情之後才說出來的吧。對此明日奈再次用力點頭。
「嗯，即使這樣也要。我不論如何都想再見一次面說說話。不說不行。」
「是嗎。」
簡短的回答，和人把手放在明日奈肩膀上把她稍微推開，從夾克的口袋里掏出一張小便簽紙遞給她。
「去這里的話，也許就能見到了。」
「哎……？」
「只是可能性。……但是，我覺得絕劍就在那里。」
「為……為什麼，桐人君會知道……？」
接過對折了兩次的紙片，明日奈發呆的問。和人把視線轉向空中，小聲說。
「因為那里是日本唯一的，進行《Medicuboid》的臨床試驗的地方。」
「Medi……cuboid？」
重複著沒聽過的，不可思議的單詞，明日奈打開了紙片。
那上面，用小字寫著，【橫濱港北綜合醫院】，這個名字和地址。
穿過擦得干乾淨淨的兩層自動門，走進采光良好的大廳，一股懷念的消毒水的味道淡淡地漂浮著。
大廳里，抱著小孩子的母親、坐在輪椅上的老人慢慢地交錯行走。明日奈穿過這安靜的空間，走向會面接待櫃台。
她在擺在窗口前的表格里填上姓名住址，在寫到希望會面的對象姓名一欄的時候，手停下了。明日奈知道的只有優紀這個名字而已，而且也不知道是不是本名。從和人那里聽到的是，即使她在那里，能不能確認這一點、能不能會面也不知道。但是都到了這里也不能放棄。明日奈下定決心，拿起表格轉向窗口。
在櫃台對面操作著終端、穿著白色制服的女護士，注意到明日奈的接近抬起臉來。
「要會面嗎？」
對帶著笑臉提出的問題，明日奈笨拙的點頭。她遞出一部分空著的申請表，說：
「那個……雖然是想會面，但我不知道對方的名字。」
「是？」
面對驚訝的抬起眉毛的護士，明日奈拼命的尋找著詞句。
「大概是十五歲前後的女孩子，名字可能是《優紀》，不過也可能搞錯了。」
「這里有很多住院患者，您只說這些是沒法知道的哦。」
「那那個……我想是使用試驗中的《Medicuboid》的人。」
「關于患者的隱私……」
這時，櫃台靠里面的一位年長護士抬起臉，盯著明日奈的臉看。接著，轉向和明日奈說話的護士，不知耳語了什麼。
先前的護士眨了眨眼，再次抬頭看著明日奈，用和之前有微妙的不同的語氣說。
「失禮了，你的名字是？」
「啊，那個，我叫結城、明日奈。」
明日奈回答著，遞出申請表。護士接過表格看了一眼，然後又遞給里面的同事。
「能讓我看一下身份證明嗎？」
「好、好的。」
慌忙從大衣的內兜里面拿出錢包，抽出學生證給她看。護士仔細對比了卡上的照片和明日奈的臉，輕輕點頭，說了一句請稍等，拿起旁邊的電話聽筒。
用內線打給不知道那里，小聲的對話了兩三句，又轉向明日奈。
「請找第二內科的倉橋醫生。從正面的電梯上到四層，進到右手邊，給接待處看這個。」
從遞出的托盤上拿起學生證和另一張銀色的卡片，明日奈低頭行禮。
在四層接待處前的長椅上又等了將近十分鍾後，明日奈注意到快步走進的白衣人影。
「呀，對不起，不好意思。抱歉，久等了。」
用奇怪的方式道歉並點頭的，是一位矮小的稍微有點胖的男性醫生。年紀大約三十出頭，光亮的額頭上頭發梳成三七分，帶著粗框眼鏡。
明日奈慌忙站起身，深深地低下頭。
「沒、沒關系。是我這邊突然來打擾的。那個，我等多久都可以。」
「不不，今天下午不當班，真是正好。那個，結城明日奈小姐，對吧？」
笑嘻嘻地眯起微微垂下的眼睛，男醫生微微歪頭。
「是。我是結城。」
「我叫做倉橋。是紺野小姐的主治醫生。虧你能到這里來呢。」
「紺野……小姐？」
「對，全名紺野優紀。優紀是寫成木綿、還有季節的季。我都叫她木綿季君……她最近每天都在說明日奈小姐的事情哦。啊，抱歉一不小心，因為木綿季君這麼叫。」【注10】
「沒關系，叫明日奈就好了。」
明日奈微笑著回答，倉橋醫生也不好意思的笑了，右手指向電梯。
「站著不好說話，我們去上面的休息室吧。」
明日奈被帶領著，來到寬廣的等待室深處的座位旁，和醫生面對面坐下了。透過大大的玻璃窗，可以遠望醫院廣大的院子和周圍的綠色。周圍人影很少，只有遠處傳來的白噪音輕輕搖晃著空氣。
明日奈思考著應該先說出溢滿心中的哪個疑問。但是，倉橋醫生首先打破了沉默。
「明日奈小姐是在VR世界里和木綿季君認識的吧？是她告訴你這個醫院的事情的嗎？」
「啊，不……不是那樣的……」
「哦，那還真虧你能知道這里呢。哎呀，木綿季君曾經說過有一位叫結城明日奈的小姐說不定回來會面，要跟接待處打個招呼。當時我很驚訝，問她是不是把醫院的事情告訴你了，但她又說不是。于是我說，那她不可能知道這個地方，但剛才真的接到接待處的聯絡了，那時真是吃了一驚。」
「那個……木綿季小姐，有說起過我的事情嗎……？」
亞絲娜問。醫生使勁點了兩三次頭。
「那當然。這幾天里，她和我面談的時候一直都在說明日奈小姐的事情哦。但是啊，木綿季君，在說完你的事情以後一定會大哭一場。明明是個絕對不吐露出自己軟弱的孩子。」
「哎……為、為什麼……」
「她說：想要更要好，但是做不到，想要見面，可是已經見不到了。那種心情……也不是不能理解……」
這時倉橋醫生第一次露出少許沉痛的表情。明日奈深吸一口氣，下定決心問：
「木錦季小姐也是，她的伙伴們也是，在VR世界的道別前都這麼對我說。這是為什麼？！為什麼《再也見不到》了啊？！」
從看見便簽上醫院的名字的時候開始恐懼就一點點不斷膨脹，明日奈使勁按下心中的不安，探出身子。倉橋醫生無言的呆了一會兒，把視線落在桌子上握著的雙手，接著平靜的回答。
「那麼，首先從《Medicuboid》的事情開始說吧。明日奈小姐當然是AmuSphere的使用者吧？」
「啊……嗯，是的。」
青年醫生點了下頭，抬起臉，說出了一項不到的話。
「對你說這種話可能不太合適，不過我對完全潛行技術一開始是被作為娛樂用途開發的這件事感到非常遺憾。」
「哎……？」
「那個技術，應該一開始就由政府出資、以醫療為目的進行研究。那樣的話，現狀應該可以再前進一年，不，兩年才對。」
明日奈正對意想不到的說話方向感到奇怪的時候，醫生豎起一根指頭。
「請想想看。AmuSphere帶來的壞境在醫療的現場是多麼有效的機能。比方說，對視覺或聽覺有障礙的人來說，那個機器簡直就是福音。先天性的腦機能障礙的情況很遺憾只能排除在外，但是即使眼球或視神經有異常，使用AmuSphere的話也能直接把影像送入腦中。聽覺的情況也是一樣。即使是完全不知道光或聲長大的人們，現在使用那個機器，也能接觸到真正的風景。」
對倉橋醫生激動地說出的話，明日奈點了頭。AmuSphere被廣泛活用于這種領域並不是特別最近的事情。總有一天Head Gear可以更加小型化，和專用的鏡頭組合的話，就能給視覺障礙者送去和明眼人一樣的生活。
「還有，有用的不僅是信號傳達功能。AmuSphere也有取消體感的機能。」
醫生用指尖敲了敲自己的脖子。
「在這里送進電磁脈沖，暫時麻痹神經。也就是，有和全身麻痹相同的效果。比方說，使用麻醉藥有著幾率很小但確實存在的危險，在手術時使用AmuSphere的話，就能夠回避使用麻醉藥了。我是這麼想的。」
明日奈不知何時對醫生的話聽入迷了，她先是點頭，但馬上注意到了一件事。雖然有些班門弄斧，但依然小聲說出了疑問。
「……那個，那是不行的吧？AmuSphere的干涉能做到的是把感覺級別限制到很低。消除身體上插進手術刀的劇痛這種事，我想AmuSphere也好，初代機——NERvGear也好都做不到……就算延髓被阻斷了，身體里的神經還活著，所以還有脊髓反射……？」
「對……是這樣。」
倉橋醫生先是吃驚地睜大了眼睛，然後立刻正中下懷似的點了好幾次頭。
「完全就像你說的一樣。而且AmuSphere的電磁脈沖的輸出功率較弱，CPU也是省電型的，處理速度上多少有些問題。在VR世界里潛行倒是無所謂，但是和鏡頭組合實時的和現實環境同步，也就是實現《擴張現實（AR）》，在規格上還有不足。于是現在，由國家級別敦促開發的就是，世界第一個醫療用完全潛行機器——《Medicuboid》。」
「Medicu……boid。」
這個詞大概是醫療（Medical）和立方體(Cuboid)的組合吧。明日奈在口中咀嚼著這個單詞，醫生輕輕微笑，繼續說明
「還只是代號呢。重點是，強化AmuSphere的輸出功率，把脈沖發生粒子的密度增加數倍，提高處理速度，還為了覆蓋到從腦到脊髓全體而和床一體化了。看起來只是白色的箱子……。如果這個能實用化，在很多醫院配備的話，醫療就會發生戲劇性的變化。麻醉在絕大部分的手術里都不再需要，而且和現在被診斷為《locked-in狀態》的患者說不定也能交流。」
「Locked-in……？」
「是被稱為閉鎖綜合征的狀態。是一種腦的思考部分雖然正常，但是身體的控制部分有障礙，無法表達意思的狀態。用Medicubiod的話可以和腦的深部連接，即使身體不動，利用VR世界也有回歸社會的可能。」
「原來如此……也就是說，比起只為了玩VR游戲的AmuSphere來說，這是真正意義上的夢之機器。是這樣吧。」
明日奈無意中點著頭說。但是，一聽到這個，簡直像在夢中說話的倉橋醫生，突然被拉回到了現實似的閉上了嘴，表情稍微暗下來。拿下眼鏡，閉上眼睛，深深長長地歎息。
接著，他微微搖頭，有些悲傷地微笑了。
「嗯，簡直就是夢之機器。但是……機器，當然也有極限。Medicuboid被最為期待的領域的之一……那就是，《terminal care》。」
「Terminalcare……」
亞絲娜鸚鵡學舌般重複著沒聽說過的英語單詞，醫生便靜靜地加上了說明。
「漢字寫出來是，臨終治療。」
那句話，如當頭一盆冷水向明日奈潑下，她大睜著雙眼說不出話來。倉橋醫生重新戴上眼鏡，露出一些安慰地表情，說：
「對後面的事情，你可能會覺得在這里打住話頭比較好。即使做出了那個選擇，也沒有誰會責備你的。木錦季君也好，她的同伴們也好，真的是在為你著想。」
但是，明日奈沒有猶豫。不論被告知怎樣的現實，她都想正面接受，而且也堅信必須要這樣。明日奈抬起臉，清楚地說：
「不……請繼續。拜托您了。我就是為了這個來的。」
「是嗎。」
倉橋醫生再次微笑，大大地點頭。
「木綿季君說過，如果明日奈小姐希望的話，就把關于她的事情全部說出來。木綿季的病房在中央棟的最上層。稍微有點遠，我們邊走邊說吧。」
醫生出了休息室，走向電梯。明日奈跟在他身後，腦袋里不停回蕩著同一個詞語。
臨終。這個詞語所指的意思，可以說是單純到明了，但同時也不斷努力否定著自己。不會是那樣，要表示《那個事情》也不會用這麼直接的詞語。
唯有一個明明白白的事實是，對接下來要展現出來的真實，明日奈必須從正面全部接受才行。優紀正是相信明日奈能做到這一點，才允許明日奈踏入她的現實。
在中央棟的大廳里並排有三個電梯，其中最右邊的門上寫著《職員專用》。醫生用掛在脖子上的卡片向著旁邊的面板刷了一下，立刻響起了嗶的平靜的鈴聲，右邊的門滑開了。
兩人進入充滿白光的箱子，幾乎感覺不到動作音和加速度，電梯開始上升。
「窗口期（windowperiod）這個詞你聽說過嗎？」
突然被倉橋醫生一問，明日奈馬上開始搜尋記憶的索引。
「記得是……保健課上教過。和病毒的……感染相關的事情對嗎？」
「是的。比方說人們被懷疑感染某種病毒的時候，一般會驗血對吧。檢查的方法有：調查針對血液中病毒的抗體，《抗原抗體檢查》；還有敏感度更高的，增幅病毒自身的DNA、RNA來調查的《NAT檢查》。但是即使使用那個NAT檢查，在感染後十天左右之內也是無法檢測出病毒的。這個時期，就叫做《窗口期》。」
醫生停下話語。緊接著，輕微的減速感到訪，伴隨著鈴聲門打開了。
最上層的十二層層，好像是禁止外部人員入內的，一從電梯里下來正面馬上設置著森嚴的大門。醫生再次把卡片靠近門旁的傳感器，傳感器發出小小的電子音，金屬的隔離欄杆降下了。被醫生揮手催促著，明日奈快步通過了大門。
和下層不同，這一層好像完全沒有窗戶。被光滑的白色面板覆蓋的道路筆直的延伸，前方有左右兩條路。
再次走在明日奈前面的倉橋醫生拐向了左邊。充滿柔和白光的無機質的道路不停延伸。只和幾名白衣的護士錯過，外部的噪音完全傳不進來。
「——由于那個《窗口期》的存在，有一件必然會發生的事情。」
不經意間醫生再次用平靜的聲音開始說。
「那就是，經由獻血收集來的，輸血用血液制劑的汙染。當然，概率很低。因為一次輸血而感染某種病毒的概率，只有幾十萬分之一。但是，把那個數字降為零這件事，在現代科學上是不可能的。」
輕輕的歎息。包括這個，明日奈還感到了他相當微弱的憤怒和無力感。
「木綿季君是，在2011年的5月出生的。由于難產，進行了剖腹產。那時……雖然沒能確認病例，但應該是由于某種意外發生了大量的出血，實施了緊急輸血。使用的血液，很遺憾被病毒汙染了。」
「…………！」
明日奈說不出話來。倉橋醫生看了她一眼，然後馬上又垂下眼，繼續說：
「到了現在，已經無法得知確切的事情了，但恐怕，木綿季君在出生時或那之後馬上就被感染了。爸爸是在那一個月內吧。判明病毒感染是在九月，母親接受輸血後的確認血液檢查的時候。那個時候……已經，全家都……」
再次深深的歎息，醫生停下了腳步。
通道的右側牆上有一扇滑門，旁邊的牆上設置著金屬面板。嵌在那里的牌子上，【第一特殊計測機器室】幾個字排列著。
醫生拿起卡片，刷過面板下部的卡槽。電子音響起，伴隨著噗咻的聲音門開了。
感到心中被勒得緊緊地絞痛，明日奈跟著倉橋醫生通過了門。內部是縱深很長的奇妙細長房間。
正面的牆壁上，有一扇和剛才通過的同樣的門，右側則設置著帶有許多顯示器的控制台。左側的牆壁上有一面左右很長的大窗戶，但玻璃被染成了黑色，無法看見里面。
「這前面是實行空氣控制的無菌室不能進去。請諒解。」
這麼說著，醫生走近黑色的窗戶，操作起下面的面板。伴隨著輕微的震動音，窗戶的顏色迅速變淡，隨即變成了透明的玻璃，映出了對面的景像。
那是間小小的房間。不，面積本身相當大。一眼看上去顯得小是因為房間被各式各樣的機器填滿了。有高有矮，有簡單的四方形，也有複雜形狀的混雜在一起。因此，注意到房間中央有一張床花了少許時間。
明日奈使勁把臉靠近玻璃，凝視著那張床。
有一個幾乎一半沉入藍色床墊里的，矮小的身影。白色的被單蓋到胸口，那之上可以可以看見的裸露肩膀令人心痛的瘦。喉嚨和兩臂上連著各種各樣的管子，接到周圍的機器上。
床主人的臉，無法直接看見，而是被幾乎吞進整個頭部、和床一體化的白色立方體覆蓋著。能看見的只有幾乎無色的薄薄的嘴唇和尖尖的下巴。立方體面對這邊的側邊上嵌著顯示面板，上面各種顏色的顯示跳躍著。顯示器上部，可以看見用樸素的字體寫著的【Medicuboid】。
「……優紀……？」
明日奈用顫抖的聲音呢喃。終于到了這里——來到了現實的優紀身邊。但是，最後的幾米，被絕對無法超越的厚厚的玻璃牆阻隔著。
背向著醫生，明日奈擠出聲音問：
「醫生……優紀的病，到底是什麼……？」
回答簡短，卻無比沉重。
「是《獲得性免疫缺陷綜合症》……AIDS。」
譯注：
注10：優紀和木綿季在日語中同音。