翌日，1月12日，下午12點50分，第二校舍三層北端。
計算機房里，午休的喧鬧微微傳來，明日奈伸展著後背坐在椅子上。
西裝樣式的制服右肩上固定著細細的支架，裝著直徑7厘米左右的半球狀機器。
底部是鋁制的，球頂部分則由透明的有機玻璃制成，可以看見內部收容的鏡頭結構。從底部伸出兩根電纜，一根和放在明日奈上衣口袋里的移動終端連接，另一根則連接著放在眼前桌子上的小型電腦。
電腦前，和人與和他一起上機械電子課的兩名學生湊著腦袋，從剛才開始就用各種咒語似的詞彙交換著意見。
「所以說啊，這個對Gyro太過敏感了。如果要優先視線追隨性的話，這里的parameter應該再放寬松一點……」
「但是那樣的話，要有突然的動作的話就會產生延遲【Lag】了吧。」
「這些就只能期待最適化program的學習效果了啊，和人。」
「呐，桐人君，還沒好？午休要結束了哦。」
明日奈被強制以姿勢固定的呆了超過三十分鍾，終于忍不住問了，和人唔~嗯的嘟囔著抬起臉。
「總之初期設定是OK了。喂喂，優紀小姐，聽得到嗎？」
和人不是朝明日奈而是球頂裝置問。對此，從機器帶著的話筒中，立刻傳來了《絕劍》優紀招牌的精神回答。
『是~，聽得很清楚哦。』
「好。那，接下來要進行鏡頭的校准，請在視野清晰的時候出聲。」
『是，明白。』
戴在明日奈肩上的半球形機器，是通稱為《視聽覺雙向通信探測器》的東西，這是和人他們班從今年年初開始就一直反複試錯的課題。
簡單來說，是將AmuSphere和網絡連通，在現實世界的遠距離交換視覺、聽覺的機器。構造是：探測器內部的鏡頭和麥克收集到的資料，通過明日奈的手機連上網絡，再經由橫濱港北綜合醫院的Medicuboid傳到幻想空間里的優紀。鏡頭能在半球里自由旋轉，可以獲得和優紀視線動作同步的影像。優紀現在，應該感覺自己的身體變小成了十分之一，坐到了亞絲娜肩膀上。
以前對這個研究課題多有抱怨的明日奈，在優紀說出想去學校的時候，立刻想了起來。
嗚吟，伴隨著非常微弱的聲音，鏡頭的焦點開始移動，和優紀的「這里」的聲音同時停止。
「好，這就結束了。姑且放進了水平穩定器，不過還是避免激烈的動作吧。也不要太大聲的說話哦。悄悄話的程度就足夠聽見了。」
「明白了，明~白了。」
亞絲娜對不停說著注意事項的和人大大地伸了個懶腰回答後，慢慢站起身來。和人剛拔下連接電腦的線，她就立刻對肩部上的探測器小聲說。
「抱歉啊優紀，本來想帶你在學校里逛逛的，不過午休馬上就要結束了。」
立刻，從小型擴音器里優紀的聲音回答道。
『沒關系，參觀上課也很高興！』
「OK，那首先，去跟下一節上課的老師打個招呼吧。」
和人他們三個一口氣完成探測器的設定，表情有些疲憊。明日奈向他們揮揮手，走出了機房。
在走廊里走著，下樓梯，走過校舍聯絡橋的時候，優紀每發現了什麼都會發出啊的歡聲，不過一到掛著【職員室】牌子的門前，馬上安靜了。
「……怎麼了？」
『那個……我從以前就不擅長啊，職員室……』
「呵呵呵，沒關系。這個學校里全是些不像老師的老師。」
帶著笑輕聲說著，明日奈有氣勢的打開了門。
「打擾了！」
『打，打擾了。』
大小兩聲招呼同時進入屋里，快速穿過桌子的行列。
上第五節的現代國語課的老師，在都立中學當教導主任干到了退休之後，自願來到這個緊急建造的教育設施再就職。他已經快七十歲了，卻能巧妙的運用學校各處引進的網絡設備，言談舉止充滿理性，明日奈對他很有好感。
明日奈雖然覺得這個人應該不會排斥這種事情，但多少還是帶著緊張感說明了情況。完全白須白發的老師單手握著大茶杯的把手，在聽完了之後點了一下頭說。
「嗯，沒問題。那個，你叫什麼來著？」
『啊，是……優紀——紺野木綿季。』
實際從探測器里聽到即席的回答，老師也稍微有些吃驚，不過馬上露出笑容。
「紺野同學，可以的話以後也來上課吧。從今天開始講芥川的『斗車【注11】』，這篇文章不讀到最後太浪費了。」
『是……是，謝謝您！』
跟在優紀後面明日奈也道了謝，這時預備鈴響了。她慌忙再次低頭行禮，從職員室里出來，兩人同時呼的松了一口氣。
相視一笑，明日奈快步走向教室。
一座到自己的座位上，肩上的謎之機器立刻受到周圍同學的問題圍攻，于是說明了優紀住院的事情。實際上優紀一說大家立刻就理解了原委，一個接一個的開始自我介紹。告一段落的時候上課鈴響了，老師從前門進來了。
在值日生的口號下行完禮——探測器中的鏡頭也嗡、嗡的上下——走到講台邊的老教師摸了一把胡子，和平時毫無變化的開始上課。
「哎，那麼，今天開始講教科書九十八頁，芥川龍之介的『斗車』。這是芥川三十歲時的作品——」
教師的概述繼續著，明日奈拿起平板式終端，找出課本的適當位置，為了讓優紀也能看見，拿在身前。但教師接下來的話，幾乎讓她把終端沒拿住掉了。
「——那麼，從最開始來讀吧。紺野木綿季同學，可是拜托你嗎？」
「哈？！」
『啊、啥。』
明日奈和優紀同時發出徹底驚呆了的聲音。教室里一下子噪雜了起來。
「不行嗎？」
老師問。在明日奈回答之前，優紀大聲叫道。
『我、我讀！』
探測器的擴音器里有足夠大的輸出放大器，優紀的聲音放大到了可以輕松傳到教室角落。明日奈慌忙站起來，雙手把平板終端舉到鏡頭前。頭向右歪，小聲說：
「優紀……看、看得懂嗎？」
『當然。別看這樣我可是讀書家哦！』
優紀立刻回答後，稍微停了一下，然後精神地開始朗讀課文。
『……小田原和熱海之間開始鋪設小火車軌道是在……』
舉著課本，明日奈輕輕閉上壓境，把意識集中在抑揚頓挫的讀著文章的優紀的聲音上。
在心中的場景里，清晰的看見優紀站在明日奈旁邊的位置上，穿著制服的身影。明日奈確信，這個場景絕對有一天會變為現實。醫學每年都有著長足的進步。在非常近的未來，一定可以開發出根除HIV的藥品，優紀回歸現實世界的日子一定會到來。那個時候，一定要真正的手拉著手，帶她參觀學校和城鎮。在回去的路上繞去快餐店，一手拿著漢堡，說些不疼不癢的話。
明日奈以不讓優紀注意到的動作，用左手輕輕擦拭眼角。優紀充滿感情地不斷讀著上世紀的名文，教師也沒有讓她停下的意思。過午的校園內再次鴉雀無聲，仿佛全校的學生都在側耳傾聽她的朗誦。
就這樣第六節課也一起上過之後，明日奈如約帶優紀參觀校內。班上的同學們有十個人也一起跟著，爭先恐後地和優紀搭話，這倒是預定外。
總算回到兩人獨處，在中庭的長椅上坐下來的時候，天空已經被染成了橘黃色。
『亞絲娜……今天真的謝謝你。特別的開心……我絕對不會忘記今天的事情。』
突然優紀認真的說，明日奈反射性的用開朗的聲音回答。
「說什麼呢。老師不也說了每天都可以來嗎。明天的現代國語是第三節，不能遲到哦！還有啊……還有別的想去看的東西嗎？校長室以外什麼地方都可以哦。」
優紀呵呵的笑過之後，沉默了一會兒。接著，用畏畏縮縮的感覺出了聲。
『那個啊……有一個，想去的地方。』
「哪里？」
『那個，學校外面，可以嗎？』
「哎……」
明日奈不禁沖口而出。不過想了一下，探測器電池的電量還很充裕，只要是移動終端能連上網的地方，應該就沒有移動的限制。
「嗯，沒關系哦。只要有移動信號的地方哪里都可以！」
『真的？！那個啊……稍微有點遠……橫濱的，保土谷區，叫做月見台的地方……』
明日奈和優紀從學校所在的西東京市，順序乘坐中央線、山手線、東橫線，去往橫濱市保土谷區。
在電車上只能嘀嘀咕咕的說悄悄話，不過在那之外的路上，明日奈都完全不在意周圍的眼光和肩膀上的雙向通信探測器不停說話。優紀住院的三年間，街道的風情也變化了不少。明日奈對她感興趣的東西全都走近加以解說。
一邊做著這種事一邊前進，從目的地星川站下了電車的時候，設在路口中央的大時鍾的指針已經指到了五點半。
仰望從深紅色慢慢變成紫色的天空，明日奈深深的吸了一口氣。大概是由于旁邊就延伸著留有很多樹木的丘陵，寒冷空氣的味道似乎和東京相當不同。
「真是漂亮的城市呢，優紀。天空非常寬廣哦。」
明日奈開朗地說著，但優紀卻用抱歉的聲音回答。
『嗯……。對不起，亞絲娜。因為我的任性弄到這麼晚。家里邊，沒問題嗎？』
「沒事沒事！晚回去是常有的事啦。」
反射性的這麼回答，但實際上，明日奈幾乎從未錯過晚飯的時間。而且這樣做會讓母親相當不高興。但是今天，明日奈覺得不管回去後被怎麼罵都沒關系。優紀希望的話，只要探測器還有電，走到多遠都願意。
「等一下，我發個郵件。」
明日奈若無其事地說著，取出移動終端。保持著和探測器的連接，打開上蓋，給自家的家用電腦里發了會晚回去的信息。恐怕從母親那里，會發來責備無視時限的郵件、接著無疑會直接打來電話，但一直把終端調到上網狀態的話應該會轉到留言服務的。
「這樣就OK了。那，優紀，想去的地方在哪？」
『那個啊……在站前向左拐，第二個紅綠燈向右……』
「嗯，知道了。」
明日奈點了一下頭，邁開腳步。照著優紀的敘述，穿過了站前的小小商業街。
優紀在通過面包店、魚店、郵局、神社等等地方的時候，都會懷念地嘟囔一兩句。接著進入住宅區後，在有大型犬的房子啦、枝葉寬廣的樹啦之類上也會停留目光，發出歎息。
所以即使優紀什麼都沒說，明日奈也察覺到了這個城市是她之前生活的地方。然後，在兩人行走的前方等待著的，也是——。
『……在前面轉彎的地方的白色房子前停下吧……』
明日奈注意到，這麼說著的優紀的聲音里有些微的顫抖。前方的公園里樹葉落光的白楊排成一排，沿著它向右拐之後，左側有一棟牆上貼著白瓷磚的房子寂靜的矗立著。
明日奈再走了幾步，在青銅制的門扉前站住了腳步。
『…………』
肩膀上優紀長長地呼出一口氣。明日奈不由得伸出手指放在探測器的基座上，小聲說。
「這里是……優紀的家吧。」
『嗯。……沒想到還能再次見到啊……』
白牆綠頂的房子和周圍的住宅相比略微有些小，但相對的有著相當大的院子。草坪上放著白木的桌椅，靠里的地方還設置著紅磚圍繞的大花壇。
但是桌子由于風雨沖刷顏色變得暗淡，花壇的黑土上也只稀稀拉拉的長著枯萎了的雜草。兩邊的房子的窗戶玻璃里，都溢出團圓的溫暖橘色，但白色房子的窗戶全部都關著木板外窗，完全沒有生活的氣息。
不過這也可以說是當然的。曾經在這個家里生活的，父親、母親和兩個女兒的家庭，如今只剩一人了。而且這一人也在隔絕空氣的門的對面，躺在機器環繞的床上，一步也無法走出來。
一段時間里，明日奈和優紀無言的看著在最後的夕陽下被染成紫羅蘭色的房子。接著，優紀帶著哭腔說。
『謝謝，亞絲娜。把我帶到這里來……』
「……要進去看看嗎？」
明知如果被誰看見了的話會很困擾，明日奈還是這樣問了。但是，優紀嗡嗡的左右搖著鏡頭，說。
『不，已經夠了。你看……不快點回去的話，要晚了哦，亞絲娜。』
「還可以……再呆一會兒的話，沒關系哦。」
明日奈反射性地回答，轉過身。隔著窄窄的道路的對面有個公園，它的外圍被石堆底座的樹籬環繞著。
亞絲娜穿過小路，坐在膝蓋高的石堆上。探測器的正對面就是長眠中的小小的家。在這里的話，優紀的視野應該能看見院子的全景。
又沉默了一會兒，優紀說：
『雖然在這個家里生活還不到一年……。但是，那個時候的每一天，我都清清楚楚地記得。之前是住在公寓里的，所以有了院子非常高興。媽媽因為擔心感染症不太願意，但我總是和姐姐跑來跑去地玩……。在那個椅子那里烤肉，還和爸爸一起做過書架哦。非常快樂……』
「真好啊。我都沒經曆過那種事情呢。」
明日奈的家里也有可以稱得上是廣大的庭院。但明日奈完全沒有和父母或兄長在那里游戲的記憶。總是一個人玩過家家或者畫畫。所以，優紀所說的家庭的回憶，伴隨著深深的憧憬響徹明日奈的心中。
『那，這次在22層亞絲娜的家里開烤肉派對如何？』
「嗯！……絕對要，約好了哦。把我的朋友們，還有修奈他們大家都叫來……」
『哎呀，那麼，要准備很多很多肉才行哦。約翰和塔爾根亂能吃的。』
「哎哎？看上去沒覺得啊。」
兩人啊哈哈的笑著，再次把視線投回到家上。
『現在啊……這個家好像在親戚中大受歡迎。』
優紀小聲說著的聲音，再次滲進了些許寂寞的音色。
「大受歡迎……？」
『拆了之後蓋便利店啦，或者把地賣了啦，抵押出去啦……大家好像有各種各樣的想法。前一陣好像是爸爸的姐姐的一個人，甚至完全潛行來見我哦。明明因為知道我們病的事情在現實里拼命避開的說……。要讓我……寫遺書……』
「…………」
聽到這里，明日奈不禁屏住呼吸，咬緊了牙齒。
『啊，抱歉啊，說了奇怪的牢騷。』
「啊……不，沒關系啊。要多說一點才能舒服啊。」
總算，發出了像樣的聲音。優紀在她肩膀上點了點鏡頭
『那，我說了。然後……我這麼回答她：在現實世界里我根本拿不了筆也蓋不了印章，怎麼寫啊？那時候姑姑可是張開結舌呢。』
呵呵呵，優紀笑了出來。受她影響，明日奈也輕輕微笑。
『然後啊，那個時候我拜托她說希望這個家能夠原樣留下來。管理費的話，爸爸的遺產應該能支持十年左右的。但是啊……好像果然不行。我想多半會被拆了吧。所以，在那之前，還想再看一次……』
是對焦到家的各處吧，伺服結構發出的輕響傳進明日奈的右耳。聽著那仿佛滿載著優紀感情的聲音，明日奈的心中被塞滿了，想到的事情突然沖口而出。
「那……這樣就好了。」
『哎……？』
「優紀，今年十五歲對吧。到十六歲的話，就能和喜歡的人結婚了。那樣的話，那個人就能一直守護著這個家了哦……」
明日奈正說著，突然想到了。優紀要是有喜歡的對象的話，那無疑是瞌睡騎士團里的男生之一吧，但那里的成員全部是和難治性疾病戰斗之身。可以說是被告知了余命之人。也就是說就算結婚了，狀況也沒大變，或者會更加複雜，而且本來說到結婚對方的情況啦是不是有感情啦也不知道……。
但是，優紀沉默了一瞬之後，啊哈哈哈哈的大笑起來。
『啊哈哈哈，亞、亞絲娜，好厲害的想法啊！原來如此，沒想到還有這一招啊。嗯是嗎，說不定是好想法。結婚申請書什麼的，感覺也會努力去寫呢！——但是，很遺憾，沒有對象啊。』
優紀還在不停笑著，明日奈縮著脖子說。
「是、是嗎……？約翰一類的，氣氛不是不錯嘛。」
『啊，不行不行，那種簡直是小孩子！確實呢……那個……』
優紀的聲音里突然混進了淘氣的響聲，說：
『呐，亞絲娜……要不要跟我結婚？』
「哎……」
『啊，但是要亞絲娜嫁過來才可以啊！反過來的話我就變成《優紀優紀》了。』【注12】
聽著優紀呵呵直笑，亞絲娜翻了翻白眼。日本也效法美國在法律上認可同性間的婚姻這種議論，每年都會多次成為公眾的話題，好像都提到眾議院主會議上去了，但遲遲沒有提出法案——她瞬間性地考慮這種事情，驚慌失措的時候，優紀先再次愉快地笑了。
『抱歉抱歉，開玩笑的。亞絲娜已經有重要的人了呢。是那個人吧……調整這個鏡頭的……』
「哎……那個……嗯，嘛……」
『小心一點比較好哦。』
「哎……？」
『那個人也有種，在和我不同的意義上，生活在現實以外的地方的感覺。』
「…………」
雖然想思考優紀的話的意義，但腦子里亂成一鍋粥。明日奈摸著變熱了的臉頰，鏡頭掃了一下她的側臉，優紀用平靜的聲音說。
『真的謝謝你，亞絲娜。只要再一次看見這個家，我就相當滿足了。即使家不在了，回憶還在這里。和媽媽、爸爸、還有姐姐一起度過的快樂時光的記憶，會一直留在這里……』
亞絲娜明白，這里，這個詞指的並不是家所處的土地，而是優紀的心中。
這個家的樣子，也已經刻在自己心中了，明日奈帶著這種心情使勁點頭。優紀繼續說。
『……我和姐姐每次吃藥吃得難受、哭出來的時候，媽媽都會說耶穌大人的事情。她說耶穌大人是不會給予我們無法忍耐的痛苦的。然後，姐姐就和媽媽一起祈禱，但是，我稍稍有些不滿。其實我想聽的，不是聖經上的，而是媽媽自己的話，一直這樣想……』
稍停了一會兒。完全變成深藏青色的天空上，大大的紅色星星閃了第一下。
『但是啊，今天再次看到這個家，我明白了。媽媽其實一直都在對我說著的。不是用言語……而是用感情包裹著。一直祈禱著，希望我直到最後都能一直筆直向前進，……總算，明白了啊。』
明日奈的眼睛，仿佛也看見了跪在白色房子的窗邊，向著星空祈禱的母親和兩個女兒的身影。被優紀平靜的聲音引導著，明日奈不知怎的，說出了很久、很久以前開始就一直藏在心底的感情。
「我也是呢……我也……已經很久沒有聽到媽媽的聲音了。即使面對面說話，心也聽不到。我的話語也傳達不到。優紀之前說過呢。也有不打上一架就傳達不到的事情。要怎樣，才能像優紀那樣呢……？要怎樣，才能像優紀那樣強呢……？」
對已經失去雙親的優紀來說，這些說不定是欠考慮的話。至少，平時的明日奈的話會這樣考慮，不會說出口吧。但是只有現在，通過肩膀上的探測儀傳來的優紀的精神波動，溶解了覆蓋著明日奈的心的牆壁。明日奈簡直像回到小時候似的，以天真的心情問著。
優紀用好像有些困擾的聲音回答。
『我……不強啊，一點也不強。』
「沒有那種事。像我這樣的人，看著別人臉色會害怕、會畏縮，但優紀完全不會這樣不是嗎。看起來非常……非常自然。」
『嗯……但是啊，我以前還在現實世界的時候，也總是扮演著不同的自己。我知道爸爸和媽媽都對生下我和姐姐的事情一直在心里道歉……。所以我想，為了爸爸和媽媽，我一定要總是很精神才行，生病的事情什麼的完全不在意才行。所以，進入Medicuboid以後也是，也許只是裝成那樣。真正的我，也許是對周圍的一切都討厭著、憎惡著、每天都哭天喊地的孩子也說不定哦。』
「……優紀……」
『但是啊，我想了。演技也無所謂……。即使只是逞強也好，如果這樣能露出笑臉的時間就能增加的話，不是完全無所謂嗎。你看，我已經沒什麼時間了嘛……。和誰接觸的時候，帶著顧慮，隔得遠遠的試探心情的話太浪費時間了，我可一直是這麼想的呢。那樣的話從一開始就痛快地打一架好了。即使被對方討厭了，那也沒關系。因為走到了那個人的心旁邊這件事沒有改變啊。』
「……確實呢……。因為優紀這樣做了，我們才短短幾天就這麼要好了呢……」
『不對，那不是因為我哦。因為即使我逃走了，亞絲娜也拼命追過來了。——昨天，看見監控室里的亞絲娜，聽到聲音，亞絲娜的心情傳達過來了特別多。這個人，即使知道我生病的事，還想著希望再見我一次而來。知道了這個，真的……真的，高興得快要哭出來了。』
聲音停了一瞬後，優紀繼續說。
『……所以，和令堂也，像那個時候那樣談談如何。心情這種東西，我想只要想傳達就能傳達的到哦。沒問題，亞絲娜比我強多了。真的哦。不打上一架就傳達不到……亞絲娜咚的打過來了，所以我，認為這個人可以托付我的一切。』
「……謝謝。謝謝你，優紀。」
只說了這些，明日奈仿佛要止住眼角滲出的淚水似的，望向天空。即使在首都圈完全不暗的夜空里，也總是能有不輸給人工光的璀璨繁星。
回到車站時，探測器的電池剩余警報響了。明日奈和優紀約好了明天也一起去上課，就切斷了移動終端的連接。
再次乘上電車，回到世田谷的自家的時候，已經是夜里九點左右了。
在陷入寂靜冰冷的氣氛的門廳里，聽到門鎖鎖上的聲音異常大聲地響起，明日奈深吸了一口氣。右肩上，還微微留著優紀坐在那里的沉重感。輕輕用左手按著那個溫暖，脫下鞋，快步走向自己的房間。
換上室內裝，馬上走到走廊。走向的是位于同樣是二樓深處的哥哥浩一郎的書房。和父親一樣幾乎不著家的浩一郎當然還沒回來吧，一邊這樣想著一邊敲門，不過果然沒有回應。明日奈沒有理會，擅自打開了門。
在沒有什麼家具，空蕩蕩的房間中央，擺著大大的辦公桌。在它左邊，是明日奈想找的東西。那是浩一郎在幻想空間里開會之類的時候使用的AmuSphere。拿起比明日奈自己的新許多的Head Gear，回到自己屋子。在側面的卡槽中插入安裝了ALO客戶端的記憶卡。躺在床上，把浩一郎的AmuSphere調整成自己頭的尺寸、戴上。
按下電源，連接程序立刻開始了，接著被傳送到了ALO的登錄空間。但是明日奈沒有用平時使用的主賬戶，而是使用希望成為別人時使用的副賬戶潛行進了妖精之國。
眼前出現的是22層的森之家的客廳。但是身體不是平時的《亞絲娜》，而是名為《艾麗卡》的另一個Slyph族角色。檢查了服裝，取下腰間的兩把匕首收起來。立刻打開菜單，執行了暫時登出指令。
明日奈立刻從只有幾十秒的潛行中回到了現實的自己的房間。從頭上取下AmuSphere，但藍色的指示燈還在緩慢的閃爍。這表示和VR世界的連接處于待機狀態，再次戴在頭上按下電源開關的話，就能省略登錄過程回到游戲中。
拿著哥哥的AmuSphere，明日奈站起身來。由于和高功率路由器無線連接著，在家里的話應該差不多從這頭到那頭都能保持連接。
打開門，再次走出到走廊，這次是用稍微重一些的腳步下了樓梯。
窺探了一下一樓的客廳和飯廳，不過果然桌子已經收拾乾淨，不見母親的身影。接著走向房子的深處，走廊拐了一個彎，在那前方，注意到了正面的門下方隱約透出的光。那是母親的書房。
站在門前，想要敲門而舉起右手時，猶豫了很久。
是從何時開始，到訪母親的房間變得如此讓人喘不過氣來的呢，明日奈苦笑著思考著。但是這大概，有一半以上是明日奈的原因吧。心情無法傳達到是——因為沒有想要去傳達。這是優紀讓明日奈意識到的。
覺得仿佛有一只小手按上了右肩。同時，聲音響起。
——沒關系，亞絲娜能做到……。
明日奈點頭，深吸一口氣，高聲的敲門。
立刻，聽到了請進的聲音。轉動把手，從打開的空隙中鑽了進去，又反手關上門。
京子朝向厚重的柚木材的桌子，和以前一樣敲著電腦的鍵盤。又高聲的敲了一會兒鍵盤，最後用力按了回車鍵，總算把身體靠在了椅背上。推上眼睛看向明日奈的視線里，可以看出平常沒有的焦躁。
「……回來得真晚啊。」
對只說出這句話的京子，明日奈低頭道歉。
「對不起。」
「晚飯都結束了啊。要想吃什麼的話，自己去冰箱里拿吧。前一段說過的插班申請書的期限是明天，要在明早之前寫好啊。」
說完話，京子正要把手放回鍵盤上。這時，明日奈說出了事先想好的話。
「關于那件事……我有話要說，媽媽。」
「說來聽聽。」
「在這里很難說明。」
「那要到哪兒說啊。」
沒有馬上回答，明日奈走到京子旁邊，左手遞出了藏在身體後面的東西。是處于待機狀態中的AmuSphere。
「VR世界……。只要一會兒就好，用這個，有一個想讓你去的地方。」
略微瞥了一眼銀色的圓環，京子像看見了討厭的東西似的皺緊了眉頭。毫無商量余地似的揮了揮右手。
「我討厭那種東西。沒法好好地臉對臉說出來的話，我也不想聽。」
「求您了，媽媽。有樣東西無論如何都想讓您看看。只要五分鍾就好了……」
平常的話，這種情況一定會只說一句對不起就退下吧。但是明日奈又上前了一步，從近距離盯著京子的眼睛，越說越激動。
「求求您了。我現在，感覺到了什麼、在想著什麼，要把這些說出來的話，這里是不行的啊。只要一次就好……想讓媽媽看看我的世界。」
「…………」
京子的眉頭越皺越緊，嘴努得緊緊的盯著明日奈看，不過幾秒後，呼的長長的歎了口氣。
「——只有五分鍾。而且不管你說什麼，媽媽也不會同意你下學年接著去上那個學校的。說完了以後，乖乖地去寫申請書。」
「……是。」
明日奈點頭，遞出左手的AmuSphere。京子帶著碰都不想碰的表情接了過來，用不熟練的手法戴到了頭上。
「這個要怎麼弄？」
明日奈迅速的調節著大小，一邊說。
「打開電源就可以自動連接了。進到里面去以後，等我也進去。」
京子輕輕點頭，把身體靠在椅子的靠背上。確認她靠好了以後，明日奈按下了AmuSphere右側面的電源開關。網絡連接指示燈亮了起來，大腦連接指示燈開始不規則地閃動。立刻，京子的身體放松了。
明日奈急忙奔出書房，全力跑過走廊和樓梯，回到自己的房間。撲通一聲撲到床上，把常用的AmuSphere戴到頭上。
按下電源開關，眼前出現放射狀的光，明日奈的意識被從現實中割離了。
在熟悉的白木做的客廳里以主角色Undine之姿降落的亞絲娜環視著房間尋找《艾麗卡》的身影。立刻，看見了一位嫩草色短發的Slyph少女站在碗櫃旁邊的鏡子前，窺視著自己的樣子。
亞絲娜走近的時候，艾麗卡/京子轉過身，用和現實世界的她一模一樣的方式皺起了眉頭。
「總覺得，很奇怪呢。陌生的臉如自己所想的動起來什麼的。而且……」
墊了幾下腳尖。
「身體輕得很奇怪啊。」
「那當然了。那個身體的體感重量也就只有40公斤左右。應該和現實相當不同哦。」
亞絲娜帶著微笑這麼一說，京子再次不愉快的皺起眉頭。
「真沒禮貌，我可沒有那麼重。——說起來……你倒是和那邊長得一樣啊。」
「嗯……算是吧。」
「但是，不過真的那邊似乎輪廓要更豐滿一點呢。」
「媽媽才沒禮貌呢。我和現實完全一樣。」
兩人斗著嘴，亞絲娜想：上一次和京子這樣毫無心機的對話到底是什麼時候呢。雖然還想再這樣說一會兒，但京子在胸前抱起胳膊，示意玩笑到此為止。
「那，已經沒有時間了哦。要給我看的東西是什麼啊。」
「……到這邊來。」
亞絲娜咽下歎息穿過客廳，打開平時作為道具倉庫使用的小房間的門。等著京子用不穩當的腳步走進，把她引到小房間里的小小的窗戶前。
從朝南的客廳可以一眼望到大大的草坪庭院和小路、平緩的小丘和那另一邊的湖組成的美麗如畫的景色。但從朝北的儲藏室的窗戶里，只能看見草很深的後院、小河還有迫近的針葉樹的森林。那是在這個季節基本都被雪覆蓋著，只能表現出寒冷感覺的風景。
但是，這才是亞絲娜想讓京子看的動向。
亞絲娜推開窗戶，眺望著深深的森林說。
「怎麼樣，不覺得很像嗎？」
京子再次皺起眉頭，小幅度地搖頭。
「你說像什麼啊？不只是無聊的杉樹林——」
話語在半截像被吸回去似的消失了。京子半張著嘴，用茫然的視線眺望著窗外。對著她的側臉，亞絲娜小聲說。
「呐，想起來了吧……外公外婆的家。」
明日奈母親那邊的祖父母，也就是京子的雙親，是在宮城縣的山區里務農的。家所在的是仿佛切開峻峭的山谷開辟出來的小村莊。水田全部都是沿著山坡的梯田，根本無法機械化。主要種植的是大米，但能夠收獲的就只有剛剛夠一家人吃一年的分量而已。
即使這樣，總算還能供京子上到大學是虧得那座雖然小，但確是先祖傳下來的杉樹之山。陳舊的木質的家建得好似蹲在山腳下，坐在門廊上，看得見的東西就只有小小的庭院、小河、還有那深深的杉樹林而已。
但是明日奈從小時候起，就比起京都的結城本家更喜歡去《宮城的外公外婆》的家。每年暑假和寒假都撒嬌著要去，和外公外婆一起躺在被子里，聽各種各樣的故事。夏天在門廊上刨的刨冰，秋天和外婆一起曬的柿子，而在著各種各樣的回憶中，記得特別清楚的是，嚴冬里，在冷得刺骨的天氣里鑽進爐桌下，吃著橘子，看著窗外的杉樹林的情景。
外公外婆雖然對樹林有什麼好看的感到很納悶，但明日奈看著白雪中黑色的杉樹的樹干一個挨著一個、一望無際的樣子，感覺心都被吸引進去了。感覺自己好像變成了在雪下的洞穴里等待春天的小老鼠似的，被好像不安、好像溫暖的不可思議的感慨包圍著，不停的望著杉樹林。
外公和外婆在明日奈初中二年級的時候相繼往生了。梯田和山林都賣掉了，沒有人住的家也被拆掉了。
所以，買下這個處在和宮城的山村不論是物理上還是觀念上都相隔甚遠的地方的，艾恩格朗特22層的家，從北邊的窗戶看見積著厚厚白雪的針葉樹林的時候，明日奈的心中充滿了幾乎要哭出來的鄉愁。
明日奈知道，京子一點都不懷念那些貧苦農村的生活。但即便如此，明日奈也無論如何都想讓京子看到這個窗戶外的景致。看到這個她過去每天都眺望，然後又強行忘卻的風景。
約定的五分鍾已經過去，但京子依然無言的望著杉樹林。亞絲娜走到她身旁，緩緩地開始說：
「還記得我初一那年的盂蘭盆節的事情嗎？爸爸媽媽還有哥哥一起去了京都，但我無論如何都堅持說想去宮城，結果真的一個人擅自跑去了的事情。」
「…………記得啊。」
「那時候啊，我對外公外婆道歉了。說，媽媽不能來掃墓對不起。」
「那個時候是……結城本家有一項一定要出席不可的法事……」
「不，不是在責備您啊。因為啊……外公他們，在我道歉後從茶櫃里拿出了厚厚的相冊。一看里面，可真是嚇了一大跳啊。——從第一篇論文開始，媽媽登在各種雜志上的報道啦采訪啦，全部都整理起來了。連登在網上的東西，都打印出來貼上了哦。因為他們倆都完全不會用電腦呢……」
「…………」
「然後，我給我看那個相冊的時候，外公說了。他說媽媽是他們重要的寶物。您從村里出去上了大學，成為了學者，在雜志上發表了許多文章，變得越來越出色，他們感到特別高興。因為忙于論文和學術會議，在盂蘭盆節的時候回不來也是當然的，他們從來都沒有對此感到不滿……」
京子只是直直的盯著森林，無言地聽著亞絲娜的話。她的側臉上沒有浮現出任何表情。但是，亞絲娜繼續拼命說著。
「那之後，外公又說。——但是，媽媽也，或許有一天會累了、到了想要停下來的時候。或許有一天會變得想要轉過身，確認自己走過的道路。為了那個時候，他們要一直守護著這個家……為了如果哪一天，媽媽想要支撐的時候，能說出『你可以回到這里來啊』這句話，要一直守護著這個家和山林。」
亞絲娜說著，腦海里再次浮現出如今已經不存在了的外祖父母家的情景。還有仿佛與之重疊的，幾小時前剛剛見過的，優紀小小的白色的家。心的歸處。即使在物理上消失了，也一定會永遠藏在每個人的心中。對明日奈來說，這個幻想世界里得《森之家》就是這樣的地方。
這個家也總有一天會再次消失吧。但是，它絕對不會在真正的意義上失去。因為，所謂家不是指那容器之形——而是指外祖父、外祖母一直守護的那些東西，心，感情，生活方式本身。
「——我在那個時候，對外公說的話的意思沒有完全明白。但是最近，覺得終于明白了。那是說，人生不僅僅是為了自己不停向前沖……把某個人的幸福當成自己的幸福，這樣的生活方式也是有的。」
亞絲娜的腦海里，一瞬間浮現出桐人、莉茲貝特她們，還有優紀、修奈她們的臉。
「……我想選擇能讓周圍的人們都能露出笑臉的生活方式。想選擇能夠一直支持疲憊的人們的生活方式。為了這個——現在要在那個我最喜歡的學校里努力學習、做各種各樣的事。」
尋找尋找著話語，亞絲娜終于說到了這里。
但是京子卻一直緊努著嘴角，繼續眺望著森林。她深綠色特眼睛里，只漂浮著模糊的神色，無法窺伺到內心。
就這樣，持續了幾分鍾的沉默。巨木下的雪原上，兩只長得像兔子的小動物嬉戲著跳了出來。亞絲娜的視線看了那邊一瞬，轉回京子的側臉的時候，不禁屏住了呼吸。
京子的，現在是白瓷般幾乎透明的臉頰上，有一行淚水流下，滴答滴答的滴下。嘴唇微微動著，但聽不到話語。
過了一會兒，京子注意到了自己在哭的事情，慌忙用兩手來回擦拭臉頰。
「哎呀……這是什麼啊，我才，沒要哭……」
「……媽媽，這個世界里，是沒法隱藏淚水的啊。想要哭的時候，誰都忍不住的。」
「真是不方便啊。」
京子不服氣地說，不停擦拭眼睛，但最後終于放棄了，用雙手的手心捂住了臉。接著，從手中漏出了微弱的嗚咽。亞絲娜猶豫了很久，最後終于輕輕地抱住了她不時抽動的肩膀。
第二天早上。
早飯桌旁的京子，完全變回了平常的樣子，讀著報紙。明日奈打過早上好的招呼後就寂靜地吃完飯，做好了被要求提出插班申請書的覺悟。但是，京子用和平時相比不那麼嚴厲的眼神看著亞絲娜，唐突地說：
「你做好一生都支持著某人的覺悟了吧？」
明日奈慌忙點頭。
「啊……嗯。」
「——但是，要支持別人，首先要自己強大才行啊。乖乖地去上大學吧。為了這個，第三學期和下學年要取得更好的成績啊。」
「……媽媽……那，轉校就……」
「我說了吧？看成績而定哦。你就努力吧。」
只說了這些，京子就快步走出飯廳。明日奈凝視了一會兒大聲關上的門，慢慢低下頭，輕聲說，謝謝媽媽。
到換好衣服、拿著包走出家門的時候，都一直保持著那樣奇妙的態度，但一走出大門，明日奈就立刻在閃著霜之光的路上跑了起來。自然的，嘴角溢出笑容。
想對和人說。今年也，可以一直上同一所學校。想對優紀說。和母親，好好的交談了。
在湧向車站的人群的縫隙中跑著，明日奈直到到達車站，都一直無法抑止浮出的微笑。
在那三天後，森之家的前院里如約舉辦了盛大的烤肉大會。
聚集起來的成員有桐人、莉茲貝特、克萊因、莉法、西莉卡等總在一起的伙伴們，有優紀、修奈等瞌睡騎士團的成員，還有朔夜、艾麗莎、尤吉恩等一部分種族的領主們和他們的隨從。為了填飽共計三十多人的大集團的肚子，還特地組成了狩獵食材的隊伍。
作為干杯祝詞的第一項，亞絲娜將瞌睡騎士的成員們重新介紹給了大家。雖然隱瞞了生病的事情，但關于他門是走遍各式各樣的VRMMO的強大集團的事情，解散前正在ALO制造回憶的事情等等，把對優紀她們的了解全都說了出來。
只靠7個人攻略了27層BOSS的謎之公會的傳言，還有在街頭決斗斬了六十人以上的《絕劍》的傳言似乎已經飛遍了Alfheim，朔夜和尤吉恩等人都立刻開始勸誘他們加入自己的陣營。優紀笑著推辭了，不過如果瞌睡騎士團真的全體被雇傭為某個種族的傭兵的話，不僅妖精九種族的力量平衡會大大改變，對現在進行中的搶地盤第二彈的走勢也會有巨大的影響吧。
在熱鬧的干杯後，風卷殘云般暴飲暴食的宴會開始了，亞絲娜也和優紀一起大碗喝酒、大塊吃肉。在席間說起了「不如也盯上28層及以後的BOSS」的話題，不過順勢第二攤就變成了走遍28層迷宮大旅行，結果就以這樣的眾多人數擠進BOSS房間屠殺了巨大的甲蟲類BOSS之類的就接近玩笑了。
劍士之碑上刻下的名字很遺憾只有優紀和效力為隊長的桐人他們幾個人而已，大家不過約好了29層再次只由瞌睡騎士們挑戰後，當日就解散了。
在Alfheim不斷冒險的期間，在現實世界優紀也是用雙向通信探測器每天去上課。一起去拜訪了川越的桐之谷家，還去了禦徒町艾基爾的咖啡店里玩。
剛見面的時候優紀對直覺好過頭了的和人總有些警戒，不過兩人都是單手直劍的使用者，說過幾句話之後立刻打消了隔閡，在ALO內關于劍技的鑽研，在現實世界關于探測器的發展形，進行激烈的論戰，有時甚至把亞絲娜都晾在一邊。瞌睡騎士團的其他成員也都和莉茲貝特和莉法她們變得要好，策劃了各種各樣的事件，過得非常快活。
二月。
亞絲娜和瞌睡騎士們再次一隊擊破了29層的BOSS，她們的威名轟動了Alfheim。中旬舉辦的統一決斗淘汰賽上，東區是桐人，西區是優紀，各自以破竹之勢連勝晉級，決賽在網絡電視台《MMO Stream》的現場直播中到達了最高潮。
在無數玩家咽著口水的守望中，優紀和桐人連續使出各種包括OSS在內的劍技大招，展開華麗的激戰，在長達十分鍾的比賽最後，優紀用可以說是神技的11連擊擊破桐人的時候，眾人爆發出的歡呼聲簡直震動了世界。
打敗擁有諸多傳說的桐人——雖說他沒有使用二刀——坐上第四代統一冠軍寶座的優紀之名響徹了超越ALO框架的廣闊天地。
三月。
明日奈在期末考試中完美達成了和母親的約定。她把通信探測器戴在肩膀上，和里香、珪子、直葉，還有移動終端內的唯一起進行了四天三晚的京都旅行。那個時候，探測器的情報已經可以平行發送給多個用戶。于是不僅是優紀，明日奈也能向修奈約翰他們介紹京都，于是對各色名勝的解說詞都頗為用心。
住宿是充分利用結城家的寬大宅邸，節省下來的預算用來享用各色華麗的京都料理，但味道無法通過探測器傳送，結果被優紀她們連說狡猾。拜其所賜，約好了回去以後在VR世界再現味道，結果明日奈在料理模擬軟件中大大辛苦了一番。
全部，都像夢一樣。亞絲娜和優紀在幻想世界和現實世界進行了長長的、長長的旅行。亞絲娜相信，想去的地方堆積如山，時間也還有的是。
距離四月還有幾天的一個日子里。從鄂霍次克海飄來的冷空氣在關東一帶降下了和季節不符的大雪。【注13】
掩蓋了春天的氣息積得厚厚的雪在孱弱的日光下終于全部消融的時候。
明日奈的手機上，收到了倉橋醫生發來的，優紀的病情驟變的通知。
譯注：
注11：第一個字讀‘抖’，又譯：礦車、手推車
注12：明日奈的姓‘結城’的讀音和‘優紀’這個ID還有‘木綿季’讀音都一樣是yuuki。話說我竟然從來沒有注意到過-_-b
注13：鄂霍茨克海，是太平洋中日本北海道以北的一個海。由北海道、堪察加半島、千島群島和西伯利亞圍成。這句話放在中國大概就是“從西伯利亞南下的冷空氣……”一類的感覺。