「說起來，這個任務的名稱到底是啥？」
聽到我的問題，阿爾戈打開了任務視窗後回答道
「西國魔女與三個寶物」
「……很普通嘛，明明是這麼的超展開……」
對阿爾戈是離開兩天、對我和亞絲娜是離開十五分鍾，切實踏上地面的我們三人面前，下一個關鍵角色正搖曳著身體
但是，那根本不是人類，由排成十字型的木棒組合的身體、以及麻布包裹東西做成的圓頭的人偶──簡言之是稻草人【原文：案山子】，雖然有著滑稽的外觀，但也是種真正的怪物，在恐怖系樓層經常配置的《稻草人（Scarecrow）》系的Mob
迎接我們的不只有稻草人，左側的是有著中空全身鎧的《活鎧甲（living armor）》系怪物，而在右邊則是人身配上獅子頭的《獅人（werelion）》系怪物，三只都沒有發動攻擊的傾向，彩色指標也呈現了非主動系狀態的黃色
接下來該怎麼辦呢，正在考慮的時候，稻草人突然開口說話
「喔喔，已經等待你們很久了！」
配合這台詞，稻草人頭上浮現的《！》符號變成了表示任務進行中的《？》符號，同時小狗頭上的符號也消失了
「你說……等待我們？」
總之我做了個像樣的回答，稻草人搖晃的更激烈的頭以怒濤之勢開始說明，擷取重點後，就是以下的內容
──吾等《稻草人》《馬口鐵》《獅子》為了成為人類而踏上旅程，但在途中，伙伴之一的女孩卻被西國魔女抓走了，雖然想要救她，但稻草人的頭部內容、馬口鐵作為心髒的寶石、以及獅子的勇氣來源金色鬃毛都被魔女奪走而無法戰斗，因此，為了召喚能一起對抗魔女的劍士，在女孩飼養的小狗《托托》上施了龍卷風的咒語，並送到山壁的另一面
「哈、哈啊……原來如此……」
我邊點頭邊瞄向後面
依地圖指示，目前所在地為同屬二十二層的西北部，因為被垂直聳立的懸崖包圍，是不可能徒步進入的區域，稻草人所說的《山壁》，就是那懸崖吧
雖然已經大致掌握了任務的設定，但還是覺得整體說來很奇怪，首先，明明沒有魔法的SAO，出現《魔女》或《龍卷風的咒語》之類的沒問題嗎，而且，稻草人和獅子也就罷了，為何活鎧甲的名稱會叫《馬口鐵》啊
──就這樣，當我為了可說是無關緊要的無聊問題而煩惱時，身旁的亞絲娜突然開口
「……我明白了，這個任務是怎麼回事」
跟著，阿爾戈也點頭說道
「我也明白了，難怪屋子會飛起來」
「誒？什麼意思？」
依序看著兩人後提問，亞絲娜露出微笑，說了完全出乎意料的話
「我想桐人小時候應該也有讀過，雖然有許多細節不同，但這個任務……原本應該是《奧茲國的魔法師》吧！」【原名《The Wonderful Wizard of Oz》，《綠野仙蹤》系列的第一集】
「啊、啊啊、原來如此、是這麼回事啊！」
雖然我這樣叫道，實際上我並沒有從頭到尾想起故事內容，身為主角的女孩與飼養的小狗，因為屋子被龍卷風吹飛，降落的地點是異世界，與稻草人、馬口鐵人偶、獅子結伴同行並四處冒險，最後終于回到現實世界──大致就是這樣的故事、應該吧
既然明白這點，就能理解活鎧甲叫做《馬口鐵》的事了，但也同時想到之後的發展可不普通
「……如此說來，這個任務，可是非常漫長啊……」
混著歎息說出的感歎，讓亞絲娜對我露出了「為何？」的表情，我肩膀一竦繼續說道
「因為，就劇情來說，接下來必須依序取回稻草人的腦袋、馬口鐵的心髒、還有獅子的鬃毛不是嗎？到底這得花幾個小時……」
聽了我的抱怨，亞絲娜與阿爾戈相視之後，不知為何得意微笑著
「桐小弟，看來你不太記得原來的故事嘛」
「唔……不是、嘛、雖然是這樣」
「呵呵，我想沒必要搜集關鍵物品了喔，這一段就跳過，直接前往魔女的城堡吧」
「咦、誒誒誒！」
稻草人、馬口鐵、獅子三位似乎也配合我的叫聲，一同做出「誒誒誒！」的表情，這應該是我的錯覺吧
再次確認地圖，橢圓形的任務地區有三處標示著金色的《！》符號，此外還有一個灰色的《！》符號（雖是最終目的地，但flag還沒完成），依照常識，沒把三處金色符號攻略完成就到最終目的地是沒用的，但亞絲娜與阿爾戈的步伐沒有猶豫
兩人奔馳在鋪著黃色磚瓦的道路上，想成為人類的三位怪物與我以不安的腳步緊追在後，阿爾戈保持微妙距離的理由，是因為亞絲娜一直抱著的小狗吧
頭上的任務符號既已消失，托托就不再擔任關鍵角色了，將它留在小木屋如何，我和阿爾戈曾這樣提議，但是亞絲娜卻緊抱著小狗，以楚楚可憐的眼神一直發出「嗚嗚～」的哀求聲，我也不好繼續堅持，老實說我是無所謂，但對討厭狗的阿爾戈來說有點像是精神力的試煉吧
怕到那種地步，恐怕不是本人剛才所說的，只限于這個世界的角色扮演，現實世界的阿爾戈，一定也拿狗沒輒，但是，若我處在她的立場，能那樣坦白的將自己的內在──真實的一面表現出來嗎，或是將在這個世界的偽裝，不管是幾重形象都保持住，刻意抑制感情，裝出一副無所謂的樣子嗎
這樣的我，對亞絲娜抱持的感情，真的能稱作愛情嗎……
「…………你怎麼想？」
我以些微的聲音，向隔壁奔跑的任務NPC之一，被奪走《勇氣》的獅子問道
配置在艾恩格朗特的無數NPC，幾乎都只有重複預設對話范本的程式，與玩家的對話幾乎不可能成立，所以我本來不期待會得到回答
「……你也被奪走了什麼東西嗎？」
當獅子男小聲的如此回答時，我稍微……不，是相當驚訝
「嗯……或許……是這樣吧，從我來到這里以後，不記得有真正喜歡過誰吧」
順著對話回答，結果，和四十層附近出現的原本的獅人族相比，外觀較無精打采的獅子男，馬上以悲傷的表情點頭道
「是嗎，其實我也沒有自信，被魔女偷走鬃毛之前的我，真的曾經擁有《勇氣》嗎」
獅子男隨著歎息變的垂頭喪氣，在其頸後的一部分鬃毛，露出了像被理發器插入而消失的模樣
抱著這個念頭一看，獅子男旁邊彈跳奔跑的稻草人的後腦，有著曾被切開再胡亂修補的縫補痕跡，在其對面的馬口鐵的胸甲也是，開了大洞但用伴創膏填塞著，每個似乎都是《西國魔女》從他們三位奪走重要之物的痕跡吧
當然，我不記得也被魔女奪走了《愛人之心》，要說那是在哪遺失的話，應該是自幼就對周圍的人……家族一直保持疏離的我自己的責任
那麼，這顆心，要去哪找才能找到呢？與亞絲娜結婚，一起生活就能找到嗎？但是，若像獅子男所說，我這種人從一開始就不曾擁有的話……
就在這時，彷佛感受到我的不安，跑在數公尺前方的亞絲娜回過頭來，雖然有些疑惑，但還是露出一如既往的笑容，以舉起的右手指著前方，以開朗的聲音呼叫到
「快看！桐人，已經能看到了！」
手腳快的阿爾戈，將雙手已裝備的金屬爪鏗鏘互擊
「既然是我也不知道的任務，那肯定是沒探勘過的地牢（dungeon）！未得手的寶箱有很多吧！」
「……我說啊，話雖如此但這可是二十二層，一定不會是有價值的東西吧」
中止不合時宜的反省，為了追上兩人而加快腳步，我抬頭仰望出現在樹木後方的城堡，好幾座非常細長的塔伸展著，城牆是接近漆黑的灰色，聳立在深紅色天空背景下的姿態，有著符合《魔女之城》的氣氛
雖然將盤據在其深處的魔女打倒就能完成任務，但現階段應該進不了城堡的吧，依照常識，沒到各地的小任務將稻草人、馬口鐵、獅子被奪走的心給取回，最終地牢的大門不會開啟、Boss也不會現身才對，不，在此之前，三人的失物被略過這件事也有點可憐……
就在我想著這些事情時，亞絲娜與阿爾戈依然保持微妙的間隔奔馳著，在幾分鍾的路程前方出現了雄偉的城門，高達五公尺的黑色鑄鐵城門緊閉著，果然沒有開啟的跡象──
喀啦喀啦鏘
清晰的開鎖聲持續響著，城門自動往左右打開，我驚訝的闔不上嘴，亞絲娜抱著的小狗雖然汪汪叫著，但應該不是它讓門打開的吧
兩位女性玩家雖以「果然如此」的表情相望，但我這邊可是完全狀況外，看了一下腦袋與心髒與鬃毛被偷走的稻草人與馬口鐵與獅子的臉，我肩膀一竦，踏入門內
此時，凶暴的低吼聲響起，四只怪物在城堡前庭出現，高大的身體接上黑豹頭的豹人族（werepanther），既然魔女會使役黑貓，這也算是相襯的守衛……或許吧
「嘎喔喔喔喔喔！」
豹人們再次吼叫，將刀刃呈鋸齒狀的彎刀（scimitar）拔出的瞬間，稻草人等三位發出了「咿咿咿！」的可憐悲鳴並縮成一團，雖然是《恐慌》的異常狀態，但或許是真的害怕也說不定，雖說本來就不期待能成為戰力，但才開始就這樣的話Boss戰可令人擔憂
我立即回頭並拔出背後的愛劍《闡釋者》，將右側猛沖過來的兩只豹人同時作為目標，發動單手劍少數的單發．范圍型劍技《鋸齒波動》（Serration wave）
向下打擊地面的劍發出高周波震動，鋸齒狀的特效光芒呈放射狀擴大，兩只豹人吃了這招，腳步一個踉蹌，原本就是以妨礙移動為目的的技巧，造成的傷害並不怎麼多，畢竟只是二十二層的任務出現的怪物，在恢複姿勢前削減他們的HP，豹人們就這樣維持站姿爆散了
剩下的兩只，也被左手仍抱著小狗的亞絲娜，與一對一其實相當強的阿爾戈秒殺，結束了戰斗，其中一只豹人掉落了帶著任務道具符號的鑰匙，用其打開了城堡角落的某扇小門
進入之前又一次看向天空，朱紅色已開始混入紫色，到入夜之前還有一小時，但城堡也有相當的體積，在日落前完成攻略實在很難
──似乎再次讀出我的想法，亞絲娜拍了我的背說道
「別擔心，我帶了很多便當來喔」
不不不，我不是在擔心晚餐的事，而是在思考今天能否和亞絲娜結完婚啊
但實在無法這樣回答，我只好以微妙的角度點頭，而阿爾戈則以悠閑的聲音回話道
「那可真是期待啊！小亞成功開發出醬油的傳聞，我可是確實得到了喔！」
潛入《西國魔女》的城堡，僅僅過了十分鍾
我、亞絲娜、阿爾戈、稻草人、馬口鐵、獅子，加上小狗共六人＋一只的隊伍，輕松的抵達應該是Boss房間的大門
雖然戰力遠遠超過任務的適合等級也是原因，但還有阿爾戈裝了車輪般的犯規機動力，本來不繞路就爬不上去的看台，或是連我要跳也會猶豫的狹窄立足點都輕巧的飛躍，因為縮短了許多路程，拜其所賜，從窄窗看出的天空仍然殘留晚霞的一抹火紅
「便當就等到Boss戰後再吃吧」
亞絲娜一派輕松的說道，阿爾戈也悠然的「就這樣吧」答道，怪物們雖依舊一副這樣可以嗎的苦惱表情，作為代表的稻草人向前跳出，動著麻布頭上簡單縫制的嘴說道
「……《西國魔女》會使用許多種可怕的咒語，我的腦袋若不是空的，就能想出咒語的種類……」
……果然還是該照順序解決小任務啊，當我這麼想時，亞絲娜卻以一副冷靜的模樣拍著稻草人的肩膀（其實是木棒）
「放心，只要你們三位合力，一定能救出桃……那位朋友女孩的，來，出發吧」
說完話後瀟灑的轉身，毫無猶豫的推開了大門
在門里面，是座確實有著Boss房間氣氛的長方形大廳，當我們踏進的瞬間，挑高天花板上的吊燈架點起了可怕的綠色蠟燭，從眼前往深處逐漸點亮，當接近正面的牆壁時，能看見那里設置了一座大牢籠
在牢籠里，倒著一位被捆綁的少女──而在其旁邊，有個咕嚕咕嚕煮著的巨大鍋子，以及用長柄杓子攪拌著的黑衣老婆婆
「喔喔……很像魔女的魔女啊……」
無意間將感想脫口而出，SAO原則上不存在攻擊魔法，照理來說也不存在魔法使，因此設計成這樣的怪物可說相當稀有
那這位老婆婆會做出何種攻擊呢，正在考慮這事時──稻草人突然大叫
「喔喔、桃樂絲小姐，這樣下去桃樂絲小姐就會被煮成湯了！」
接著馬口鐵的鎧甲零件也鏗鏘鏗鏘響著
「桃樂絲、危險、救她、得快！」
在最後，獅子也努力豎起一部份被剃掉的鬃毛
「再等一下桃樂絲！現在，我們就……我們就……」
但在此時，獅子的鬃毛垂下了，馬口鐵的零件沉默了，稻草人的主干彎曲了
代替陷入沉默的三人組，我與亞絲娜、阿爾戈向前站出，我們朝著正側身繼續攪拌大鍋的的魔女，慎重的接近著
當隊伍抵達大廳的中間地點時──
黑斗篷的魔女抬起臉看著這邊，發出黃光的雙眼眯著微笑，以尖銳的聲音說道
「你們也想喝這孩子煮的湯嗎？喝一口能變年輕、喝兩口則充滿力量，是很美味很美味的湯喲？咿嘻嘻嘻」
在此愚蠢的回答「Yes」的話就會進入強制劇情，讓名叫桃樂絲的少女被鍋子咕嚕咕嚕煮熟可不行，所以我大聲回應道
「錯了！我們是來救這女孩的」
「如此如此，還真遺憾呢，那麼……」
魔女將柄杓從鍋中撈起，對其吹了一口氣
「把你們也做成湯吧！咿～～嘻嘻嘻～～～」
隨著尖銳的聲音，將柄杓裝的東西灑向這方向，其變成了看起來有毒的紫色煙霧，將我們包圍起來
瞬間，視野左上角的HP條下方，點亮了綠框的妨礙（debuff）圖示，是麻痹
「呃……」
剛聽到呻吟，我與亞絲娜、阿爾戈背後的稻草人他們就倒在地上，連高等級的我們三人也無法抵抗，我想應該是強制麻痹劇情，但狀況很危險這點不變，急忙的想從腰包中拿出治愈藥水時，沒想到，連一般麻痹下能動的右手也麻痹了
「嘻、嘻、嘻，接～～下來，該從誰開始煮呢……」
揮舞著代替魔杖的柄杓，魔女的腳步像跳舞般靠近，這難道是相當糟糕的狀況嗎，這麼想的我拼命想站起，但身體卻絲毫動彈不得
「咿嘻嘻，沒用、沒用，能破除這個咒語的，只有獅子的怒吼而已」
──喔，原來如此，
隨著淺顯易懂的提示，我移動視線，盡量往後方看去，稻草人和馬口鐵的確和我們一樣處于麻痹狀態，只有獅子身上沒有妨礙圖示，他只要吼一聲，全體的麻痹就能解除了
雖然應該是這樣
遺憾的是，獅子的鬃毛貼身垂下著，兩手抱著頭，蹲坐著不停顫抖，喂喂，我在心中吐嘈之後，終于注意到
這不能怪他，他被魔女奪走了《勇氣》，若完成小任務，取回勇氣來源的黃金鬃毛還有辦法，現在這狀況根本不可能挺身而出，明明是可以預測的發展，亞絲娜她們為何說不必依序完成三個小任務呢──
「汪、汪汪汪！」
表示威嚇的小狗叫聲響起，打斷了我的思考
被打斷的不只這些，獅子的顫抖突然停止，而且身上一直萎靡的鬃毛緩緩膨起，究竟是為什麼，他明明已經失去了勇氣
我只能倒在地板上，睜大眼睛看著，獅子緩緩站起，雖然表情依舊無精打采，但雙眼確實帶著光芒
「我是……我是、為了、救桃樂絲而來的！」
大聲喊叫道，胸部也整個膨起以吸入空氣──獅子發出嘎喔喔喔喔！的奮勇咆哮，宛如被這獅吼吹飛一般，我的麻痹圖示消失了
魔女雖然再次發動麻痹攻擊，但馬口鐵跟在獅子之後，再之後連稻草人也都站起，將咒語破除了，當咒語的效果消滅殆盡，魔女一副挫折的模樣，揮動柄杓猛沖過來
穿著黑斗篷與尖帽的魔女，怎麼看都不像會用武器技能，但舉到頭上的長柄杓發出紅光讓我稍微吃驚，果然是這個世界的居民，看樣子似乎會用屠斧（poleaxe）系的劍技
「嗚耶耶耶耶──────！」
柄杓隨著尖銳的叫聲揮下，但被我的《垂直弧形斬》（vertical arc）輕松擋住，回擊的劍勢砍入胸口，接著由亞絲娜切換，沖向被擊退的魔女
才想著在這種狀況下左手還抱著小狗該怎麼辦，但依然順利發動劍技的她果然身手一流，挨了毫不留情的五連突刺，魔女再次被擊飛，彷佛連著地的空隙都不給一般，這次是阿爾戈的突擊，以甚至能凌駕亞絲娜的沖刺來到魔女下方，雙手的金屬爪爆發出連綿不絕的亂舞系劍技
魔女雖然挨了高等級三人的連續攻擊，但作為任務Boss而有的HP條仍殘留一點撐住了，雖然一屁股摔到地上，但馬上再站起，沖回大廳深處的大鍋，接下來又要用謎樣的湯施展咒語了嗎，我們不管技能硬直是否解除都想著追上去──但是，比我們更快
突然從亞絲娜懷中跳出的小狗，不，是托托，如子彈一般追向魔女並咬住黑色高跟鞋的後跟，腳被糾纏的魔女向前踉蹌翻倒，以驚人之勢滾動著，撲通一聲從頭沖入烹煮的大鍋
幾秒之後，盛大的怪物死亡特效從大鍋向上噴出
從牢籠獲救的桃樂絲，緊緊抱住愛犬托托，一再的向我們表示感謝，她為了尋找在這世界某處的《翡翠之都》，接下來似乎還會繼續與稻草人等一同旅行
在原本的小木屋前目送桃樂絲一行的我、與似乎很舍不得的亞絲娜（大概是為了與小狗分開）、終于放松的阿爾戈（也是因為小狗）的背後同時「碰」的響起，任務最後的《！》符號，浮現在小木屋的里面，只要進入屋子關上門，一定就能回到原來的地方了吧
「好了，我們也回去吧」
邊說邊望著西方的天空，正好是一線夕陽沉入云海的時刻