11
在轉身之前，就已經知道聲音的主人是誰了。
他是跟攻略集團主力的兩大公會拉開一定的距離，同時又保持著確實的存在感的雙手武器使團隊——桐人將其稱呼為《老大哥軍團》——的領頭人物，是個光頭好漢。【鳴泣：哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈兄♂貴軍團是什麼鬼還有為何每次都要強調光頭啊wwwwwww】
桐人轉過身，
「好ー啊」
干脆地打了個招呼，亞絲娜也跟著他點點頭行了一禮。
「晚上好，艾基爾先生」
「喔」
輕輕地露出粗獷的笑容如此應道的斧頭使艾基爾，背後卻並沒有裝備著標志性的雙手斧。取而代之的，他把某種巨大的筒狀物體扛在肩上。用視線注視了一會兒後，注意到了它的真身。
那是《Vendor’s Carpet》——鍛冶師涅茲哈轉讓給桐人，而桐人再將它硬塞，不對，是二次轉讓給艾基爾的經商用道具。
「喂喂，你該不會要從戰士轉職成商人吧？」
桐人吃驚地這麼問道後，艾基爾再次揚起嘴角。
「既然難得拿到了這玩意兒，怎麼能不有效利用啊」
「來，來真的嗎……」
桐人不禁呻吟起來，亞絲娜也睜大了雙眼。艾基爾，說不好連他的三個同伴都一起放下武器從商的話，攻略集團的戰力應該將會下降不少。
可是，艾基爾看著兩人擔心的表情，仰著他魁梧的身材「哈哈哈」爽朗地笑了起來。
「抱歉抱歉，我不是要退出樓層攻略啦。只不過我想確認一下，在處理剩余道具這件事上，到NPC商店里出售和用這塊地毯跟玩家交易，收入會相差多少呐。于是就在今天傍晚的時候，開始在這里的廣場擺攤了」
「嘿……。結果怎麼樣？」
桐人一副可謂興致勃勃的神情向他發問，然後艾基爾便用指尖刮著他那打理得方方正正的絡腮胡子邊答道。
「嗯～，感覺上視商品具體情況吧……。大勢所需的道具，例如鳳尾船素材在這樓層即便抬到很高的價位都能暢銷，但是非戰斗系技能的加成飾品或者食材道具之類的就會有賣不出去的呐。要動真格做買賣，就需要牢牢地把握住玩家所需道具的最新趨勢，還有宣傳是很重要的，這是我的結論」
「嗯哼，原來如此啊……」
點了點頭的桐人也用食指背磨著下巴。
「畢竟其它網游里常有的那種能讓全玩家隨時隨地參與的拍賣系統，SAO就偏偏沒有啊。如果要認真地做起道具買賣，就需要費上好大一番工夫嗎……」
「唔，戰斗職業的玩家要自己擺攤把不需要的物品賣出去還是有點艱難呐。花時間是一回事，賣家和買家也都搞不清楚妥當的市場行情嘛……話說這種概念根本就不存在啊，要標價都是一樁難事咧」
「干脆，來批大規模的中介業者……像是現實世界的舊貨商店之類的話，玩家之間的交易應該會變得更加踴躍就是了……。不過按現狀看來誰都沒有足以架設大規模店鋪的金額，眼下是沒辦法了吧」
「相對的，第一個開始辦起那行的家伙應該能大撈一筆就是啦」
原本退開了一步遠觀著兩位男性不知為何展開了充滿買賣氣息的對話的亞絲娜突然插口問道。
「請問，艾基爾先生。剛剛，你說你在賣造船任務用的素材道具……是這樣對嗎？」
「嗯？ 喔。木材啊礦石啊都堆滿道具欄了，我也沒轍啊」
「那，那個，請問還有剩下的嗎!?」
在這時桐人也終于露出一副恍然大悟的神情，逼向艾基爾問道。
「對，對哦，還有沒有剩下的啊艾基爾!?」
隨即巨漢用他那熟悉的舉止聳聳肩，大大地張開雙手。
「我說過鳳尾船的素材很暢銷的吧？ 已經一個都不剩啦。不過啊，你們為什麼現在還想要這種東西？你們倆，是最早造好船的吧？」
桐人概略地向一臉納悶的艾基爾說明了情況。斧戰士表示理解並點了點頭，露出沉思的神情一會兒後，說了聲「等我一下」打開了窗口。看來，似乎是在向某人發送即時信息。
答複很快就傳了回來，艾基爾瞥了一眼後用力點點頭說道。
「我的隊友們都說OK了，就把我們的船借給你們吧」
在傳送門廣場的東碼頭處，亞絲娜兩人乘上了艾基爾為她們解開系船索的中型鳳尾船《裴龐德號》，朝著好漢揮揮手後便沿著主水道將船向南邊劃出。
桐人一邊在船尾操縱著船槳，一邊得意忘形地發出感想。
「哎呀，果然人就是得有個慷慨大方的相識呐」
「我說啊，下次見面的時候你可要好好道謝哦，帶上伴手禮」
「……那個，能不能AA制啊……？」
向似乎一臉擔憂神情的桐人僅回以一個微笑，亞絲娜便再轉回到行進方向上。
盡管在第四層南部的湖上跟森林精靈的艦隊展開水上戰還不過一天，但卻感覺似乎已經很久沒乘過鳳尾船了。在街燈的照耀炸閃閃發光的水面的美感，時而被濺起的水花，船頭劃破波浪時舒適的搖動，讓人深感到船果真是一個好東西。
「我說，剛剛我聽你們是在談論靠交易的中介來賺錢問題吧，不過用大型鳳尾船做成觀光船不是也是一種買賣嗎？ 羅維爾的NPC鳳尾船是不能到街外去的吧？」
再次轉過身，無心地發出這個提案，隨即黑衣的Gondoliere便一臉正經地歪了歪頭。
「唔ー嗯，好像這也有需求呢。不過，圈外的河里可是有怪物出沒的啊……」
「對哦，還有這回事。對玩家的安全有任何風險的買賣，可不能做啊……」
「不過，假如讓護衛的小船跟在前後的話……不不，干脆讓客人裝備上牢牢實實的全身金屬鎧吧……」
「抱歉，請忘了觀光船的事吧」
就在兩人進行著這種對話的時候，鳳尾船已經穿過了羅維爾的南門，駛入了沿著場景蜿蜒曲折的河流。順著滔滔不絕的河流一路朝南，橫穿過曾被場景頭目《Biceps Archelon》支配的中央卡爾德拉湖，繼續前進。
雖然好幾次遭遇到了巨大的蟹或是海膽又或是水母，但都幾乎靠一發劍技就擊破了，經過漂浮在新月湖上的烏斯可村後到達了場景南部的峽谷地帶。為了不使比提爾涅爾號大型的裴龐德號擦到岩石表面，慎重地持續航行了數十分鍾──穿過了作為場景地圖和即時地圖分界線的白色濃霧後，鳳尾船終于到達了目的地湖泊。
當一片漆黑地聳立在湖水上的瀟灑的城館一映入眼簾，亞絲娜便感覺到胸中一陣高昂。
在第四層迷宮區巨塔跟黑精靈的女性騎士基茲梅爾告別也不過是昨天的事情而已。然而亞絲娜卻無法抑制住迫不及待地想跟她再會的心。
鳳尾船滑過如鏡般的水面，緩緩地約菲爾城的大碼頭。由于一旦把系船索系到系船柱上，就只有作為系統上的擁有人艾基爾才能解除了，所以他們直接跳到了碼頭上。
在裴龐德旁邊，停泊著一只比它小一圈、被施以了白色和綠色的塗裝的鳳尾船。那是屬于兩人的提爾涅爾號。小聲地說了句「我回來了」之後，與桐人相互頷首示意，向聳立在大碼頭旁邊的城門走去。
黑亮的城門和上次一樣緊緊地閉合著，被攜有斧槍的衛兵看守著。不過桐人僅是把左手的《Sigil of Lyusula》舉起，衛兵便敬了一禮，門也重重地漸漸打開。
城館本體的正面大門也毫無阻滯地通過了，所以兩人首先為了去拜訪城主而走上了大樓梯。到達最上層的五樓之後，敲了敲視野右方的牢實的門扉。
時間已經接近深夜，但里面很快就傳回了由聽過的優美聲音所說出的「進來吧」這一應答聲。
12
視線向亞絲娜一瞥後，桐人拉開了門扉。
初次造訪時，這間房間還是被厚厚的窗簾擋住了窗戶，被深沉的黑暗所籠罩，但如今最先映入亞絲娜的眼簾的變成了大量吊燈和燭台所釋放出的溫暖的橙色光芒。而就在被它們照亮的工作室最里面的一張大大的桌子對面，有著一個高個子的黑精靈的身影。
約菲爾城的城主，列休連·澤德·約菲利斯子爵。
將波浪形的黑發束在身後，裸露在外的美貌上，刻著一道從額頭劃過左眼一直延伸到下巴的舊傷。子爵為了隱藏起那道他（大概）口中的作為《最大的恥辱的證明》的傷疤，長久以來都在黑暗之中生活，但經過昨日與森林精靈的決戰，他似乎改變了想法。【鳴泣：救命為什麼死活不肯明說子爵的性別】
朝氣與沉穩兼備的臉龐上浮現出微笑，城主呼喚了兩人的名字。
「桐人，亞絲娜。你們回來了啊」
「是的。因為……跟城主大人您，約定好的嘛……」
桐人略為含混不清地回答道。即便是他，到底也還是難以開口說自己是回來拿任務報酬的吧。他仿佛是在發出求助一般往亞絲娜瞥了一眼，但她以一副佯裝不知的表情向城主行了一禮。
「深夜前來打擾實在抱歉，城主大人」
「我沒關系啊。只要來的是守護了這座城的汝等二人，無論何時我都是歡迎的。來，到我這邊來」
約菲利斯向兩人招招手，他們便橫穿過工作室移動到了桌子前面。寬敞的房間里，並沒有其他NPC的身影。
「請問……基茲梅爾在哪里呢？」
亞絲娜原以為基茲梅爾還在城中某處才發出這個問題，但城主用灰綠色的單眼凝視著她，輕輕地搖了搖頭。
「很遺憾，她已經不在這座城中了」
「誒……!?」
她與桐人同時驚叫道。
約菲利斯把纖細的雙手在桌子上交叉起來，用沉靜的聲音說明道。
「騎士基茲梅爾在神官團的指示之下，前去執行把《翡翠之秘鑰》和《琉璃之秘鑰》運送到第五層的城寨的重任了。現在這個時候應該已經到達了吧」
「……是這樣嗎……」
壓抑著失望的情緒，亞絲娜喃喃道。約菲利斯點點頭，嘴角露出些許笑意繼續說。
「想必基茲梅爾也是期待著與汝等再會的吧。若是有機會，請你們去造訪那個城寨吧。只要有那個印章(Sigil)，大門就會為汝等開啟」
「是的……肯定！」
「我們會盡早前去拜訪的」
亞絲娜和桐人直爽地宣言道，隨即約菲利斯再次微笑了一下，有右手指向房間的牆邊。沿著那方向看去，便見到那里放著一個牢固的箱子。
「說來，我還沒有把守護本城的謝禮和褒獎交給汝等吧。我重複一遍，從那個箱子里各挑兩件自己喜歡的東西吧」
雖然亞絲娜正准備用手肘戳向因城主主動提出這事而露骨地表現出放下心來的神情的桐人，但就在那之前任務報酬(Reward)的選項框已經顯示在視野之中。
這下子，連亞絲娜也沉不住氣了。連忙道了一禮，開始滾動起長長的列表來。
直到兩人決定好各自的報酬道具，足足過去了二十五分鍾。城主耐心十足地等到了最後，中途有兩次看起來像在強忍著呵欠，不過估計是錯覺吧。
當晚在約菲爾城留宿，連翌日的早餐都吃過之後，兩人用裴龐德號返回了主街區羅維爾。在東碼頭停好鳳尾船，將船錨沉進水中，把系船索牢牢地綁在系船柱上之後，向艾基爾發送了道謝的信息。橫穿過觀光客依舊人滿為患的中央廣場，兩人踏進了傳送門。
從水路之街羅維爾瞬間移動到遺跡之街卡爾路因的亞絲娜，為了擋住摻著塵埃的寒風而把連帽披風拉到了嘴邊。但是——。
等候著從門里出來的兩人的是，滿含著更勝羅維爾的水分的空氣。而且它們化為了無數的水滴，從空中傾注到地面上。
「…………雨？」
愕然地輕聲說著，亞絲娜抬頭望向了上空。隨即，臉龐便被大顆的水滴直接擊中，她連忙蓋上了兜帽。
「要下雨了啊這下子……」
桐人也用難掩驚訝的語調說罷，豎起了皮革外套的衣領。當然光憑這樣並不能擋住接連降下的水滴，黑發轉眼間就粘在了額頭上。
雖然頭發被打濕也只會有不快感而已，但裝備要是完全沾上水就會發生沾濕特效，變得難以動彈。
「總……總之，先找個地方避雨吧」
亞絲娜便發出提案，邊向傳送門廣場環視。或許是壞天氣的影響，時間已過早上八點，人影卻意外地少。鋪著藍黑色石板的地上出現了大量的水窪，無數層細小的波紋彼此重疊。
「不過，早飯已經吃過了呐……武器也是剛剛更新的，眼下也用不著去道具店し……」
「真是的，只要有個屋頂的不管哪里都行吧！」
亞絲娜小聲地叫道，隨之桐人又思考了約兩秒後，點了點水從劉海上滴下的頭。
「那麼，去消化消化昨天接下的任務吧」
「在這雨里面？」
「別擔心，會有屋頂的」
她姑且朝小跑著沖出去的搭檔追了過去。
啪唦啪唦地踩響著水窪橫穿過廣場，前往未曾踏足的街道北部。沿著大路移動五十米之後，廣場再次出現在前方。中央聳立著幾近半崩潰的大型遺跡，但跟昨天去撿拾遺物的神殿相比，要多出幾分令人毛骨悚然的氛圍。
可是為解燃眉之急，亞絲娜只好跟著沖進了漆黑的入口，這才總算從雨中逃了出來。用雙手撣去附著在兜帽和裙子上的水滴，呼地歎了一口氣。
她巡視了周圍，發現那是個昏暗的大廳。前方和左右都是結實的石壁，並沒有門扉，但地板的正中間大開著一個通往下層的樓梯入口。兩側各立著像是古怪的神像之類的東西，它們在大廳四角燃起的篝火的照亮之下，拉出陰森森地蠕動著的黑影。
「…………這里是？」
向皮革外套嘩啦嘩啦地掉著水滴的搭檔小聲問道後，亞絲娜得到了預料之中的答案。
「昨天我說過的，地下墓地的入口哦。哎呀雖然還有另外好幾個，不過這里算是主要的了」
「嗯哼。……有任務是以這里為目的地的？」
「那當然了，堆積如山啊」
桐人撥起被淋濕的劉海，打開窗口。變換為可視模式後，將任務列表中的已接受列表展示給亞絲娜看。
「這個叫《迷路的珍妮》的，是個要在地下墓地幫女孩子找回她養的寵物小狗還是小貓的任務，《低級趣味的收藏家》是要收集特定的遺物，《三十年的悲歎》就是得把在地下墓地某處徘徊的惡靈給……」
「Нет！」
就在聽到那里的瞬間，亞絲娜隨著一陣奇怪的叫聲用右手啪地塞住了桐人的嘴。
用貫注全神的眼力讓一臉詫異地嘰里咕嚕想要說點什麼的搭檔靜下來後，她緩緩地松開了手。
桐人沉默了好一會兒後，終究還是戰戰兢兢地開口問道。
「……剛剛的，涅，是什麼意思？」
「…………俄語的『No』哦」【鳴泣：是在下輸了，繼中文英語拉丁語意大利語法語之後，語言大師川原礫終于把魔爪伸向了俄語】
13
「……有什麼要No的啊？」
「……那個，就是……禁止事前透露任務的劇情哦」
這個連自己都覺得牽強的解釋，桐人卻不知為何露出了深感理解的表情點了點頭。
「啊啊……對啊，是這麼個道理來著。先不說有關樓層攻略所必須的任務，這種單個的任務還是想在未了解故事的狀態下做的吧……嗯，好，那接下來要做的任務我都不會作基本說明或是多嘴的，亞絲娜你來帶路就好了」【鳴泣：論死宅與一般人的區別】
亞絲娜看他這麼一臉正經地說完，事到如今也不能再訂正了。輕咳一聲，往下樓階梯看去。
「是……是嗎，那就讓我來帶路好了。你做好准備了嗎？」
「當然」
桐人舉起右手，把剛剛更新的長劍的護手“叮”地弄響。
約菲利斯子爵的褒獎列表中的單手劍存在著雙刃和單刃兩個種類，就屬性看來亞絲娜覺得單刃的軍刀似乎微妙地更加強，但桐人選擇的卻是名為《Sword of Eventide》的雙刃直劍。
在腦海一角做好日後要向他詢問這個作此選擇的理由的備注，不過老實說眼下並不是問這種事的時候。做了個大大的深呼吸，心中做好“已經沒有辦法了”的覺悟轉向了地下墓地的入口。
「……好，要出發了！」
「喔！」
就這樣，十二月二十九日星期四的午前八點二十分，結成暫定組合的兩人開始了艾因葛朗特的第五層攻略。
讓亞絲娜大為安心的是，下了樓梯立即就是籠罩著妖氣的地下墓地——的情況完全沒有出現。
不僅如此，在走下樓梯後前方的寬敞大廳里面，有好幾十個玩家的身影。他們三三兩兩地聚集在大廳各處，或是在進行會議，或是在吃飯，里面甚至人還有排在牆邊用睡袋小睡。
「……這里，是安全地帶房間嗎？」
亞絲娜嘀咕著問道，隨即桐人一臉不解地低聲回答道。
「豈止如此，還是在圈內啊。你沒看到有提示顯示吧？」
「啊……對，對哦……」
她放松了肩膀的力氣，再次用視線巡視。
據估計，大廳里的玩家幾乎都不是攻略集團。貌似從身著二層、三層級別的裝備的隊伍，到非武裝的觀光者都有。
「大家都是來撿遺物的吧」
「我想沒錯啦。這個房間已經被撿光了，估計正在探索周圍的地下遺跡吧……」
桐人這麼說著，突然露出了嚴峻的神情。亞絲娜側了側首後，他便嘟囔了一句「啊，沒事……」，輕輕地聳聳肩。
「之前我也說過，β的時候，這個地下一層全部都在圈內。當然既不會有怪物出現，也不會有危險的陷阱。想必是這個消息已經開始傳開去了，所以才有那麼多人從下層來這里撿遺物吧……」
「有什麼問題嗎？」
「……不，抱歉，是我多慮了。好，我們也往前走吧」
站在前頭開始走起的桐人突然止住腳，意思似乎是讓亞絲娜先走。她咽下歎息，依次看向在大廳四方開出黑黑的入口的通路。
──希望最開始，能選中尋找小狗小貓的任務。
在腦里祈禱著，她選擇了北側的通路開始邁出步去。
雖然大廳被好幾個篝火照得明亮，但一進入通路周圍就變昏暗了，亞絲娜不禁悄悄地皺起了臉。而且地上的雨水似乎還滲了進來，在各處滴答、滴答地落下，偶爾還會直接擊中頭部和肩膀。
一靜下來就似乎會連這里還處于圈內都忘記掉，亞絲娜只好向走在斜右後方的桐人隨意地提出話題。
「不過話說回來，艾因葛朗特，居然會下雨呢」
「之前不是下過好幾次嗎？」
「我不記得了啊。聖誕節是有下過雪就是了……」
「是嗎。不過，的確罕見哦。要是以前的MMORPG，下雨刮風可是理所當然的事，不過VRMMO的雨太讓人不快了。正如剛剛我們所體驗到的那樣，不僅視野會變得惡劣、裝備也會變重、衣服被打濕也很難受、而且還冷……本來在β初期下雨是更頻繁的，應該是收到了封測玩家的抱怨才減少了的吧」
「嗯哼，還有這麼一回事啊。有點可惜……我喜歡在房間里面看雨呢」
就在進行著這種對話的時候，心情終于平靜下來。不管是怎樣的位置，這里終歸還在圈內，絕對不會有怪物一類出現。必須把接下的大量單個任務干脆利落地清理完，提高一兩級等級，去做正式的樓層攻略的准備。
用左手使勁地握住愛劍，重新鼓起氣勢。
亞絲娜在途中打開窗口，有大部分仍被標繪在素色的地圖畫面上，她們朝著任務目的地的記號從主通路走到岔道上。用螃蟹步穿過寬僅三十厘米的窄路，爬著鑽過高六十厘米的隧道（唯獨這時是桐人先走）逐漸向記號靠近。
最終，兩人踏入了一個像小禮拜堂的地方。那里排有好幾列長方形椅子，里面的牆邊立著個半壞的奇怪石像。光源只有地上幾處地燃燒著的蠟燭而已，空間的四角被濃重的黑暗所籠罩。盡管恰是像會有各種各樣的遺物于此的氛圍，卻沒有其他玩家的身影。
亞絲娜心中湧起非常不妙的預感，向桐人小聲問道。
「這里，是哪個任務的位置？」
「誒……事前透露真的好嗎？」
「這種最起碼的信息就告訴我嘛」
「嗯，那就只說標題……這里是《三十年的悲歎》的位置ー」
「………………」
她在為自己差勁的抽簽運感到失落的同時，姑且盡量不動聲色地確認起任務信息框來。
故事非常簡單。委托人NPC是個獨居的中年男性，最近他從第五層的其他街道搬家到了這里來，但在新家里每晚都會咔嗒咔嗒地響起謎之聲音又或者是會有餐具掉到地上。被他委托對此想想辦法的亞絲娜和桐人調查了他家的地下室，但就連一只老鼠都沒見著。那麼應該就在更下方吧，去調查下街里的地下墓地吧──綜上所述任務信息框便進行到這里了。
「……換言之，這個小禮拜堂，就是在那個大叔的家的正下方？」
聽到亞絲娜的話語，桐人輕輕一笑。
「你把地圖來回切換一下就知道了哦」
「…………」
她照他所說轉換到地圖標簽，把手指點到顯示著地下墓地1F的地圖的上下移動按鈕上，試著將地圖切換到街道1F後又切換回去。然後，便發現地下地圖的現在位置記號確實跟街道地圖的任務NPC記號是完全重合的。
「……原來如此，啊。原來這里的靈響聲……不對，謎之震動是有原因的嗎」
【譯注:ラップ音/ラップ現象（靈響現象，RAP現象），心靈現象的一種，是指在空無一人（物）的房間里有聲音響起的現象】
邊訂正著自己的話語邊關閉地圖，再次向地下小禮拜堂環視。但是在這里，卻找不到一切會對地上造成任何影響的生物或是非生物。
如果是之前的話，搭檔就會三下五除二地把正確答案告訴自己了，但這次他卻保持著退後一步守望著學生的教師的態度。雖說這是基于完全的誤解的行動，但事實上自己也差不多是時候必須變得能在不依賴桐人的前提下也能完成任務了。畢竟，沒有任何人能保證這對暫時性的搭檔會永遠地持續下去——。
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總之這里就靠自己努力吧，下定此決心後，亞絲娜首先開始整理情報。
在卡爾路因之街的某個民家里，每晚都會發生謎之離奇──不對，是超自然現象。據推測原因就位于地下，所以移動到了地下墓地里面位于民家正下方的位置，而那里果真有個奇怪的舊小禮拜堂。要查明現象的緣由，方法就是將小禮拜堂徹徹底底地搜查一遍找出可疑物品——又或者是，讓現象在眼前發生。
當亞絲娜憑理論思考到這里時，突然抬起了臉。
「我說，那個大叔，是不是說過家里在凌晨兩點左右才會咔嗒咔嗒的響啊？」
「是有說過」
桐人點了點頭。
「那麼……要調查它的原因的話，我們也必須在凌晨兩點來到這里啰？」
「喔，著眼點不錯嘛。那個是正道攻略法，而且實際上安插了這種限時事件的任務還挺多的」
「我說啊……你要誇獎我是可以啦，不過現在才早上九點不到哦？ 難道要在這里從現在一直等到深夜兩點？」
聽到亞絲娜愕然地發問，桐人以裝模作樣的動作搖了搖手指。
「雖然那樣也行，不過這種單件任務多數都准備了捷徑的。再稍微等一會兒吧，提示馬上就會來了」
「提示……會來？」
那是指什麼呢，當她為此皺起眉時──。
嗞啪嗒、嗞啪嗒，這麼一陣奇怪的腳步聲從後方傳了過來。拼命地把幾乎要從喉嚨中漏出的悲鳴壓抑住，邊“這里是圈內這里是圈內”地自言自語著迅速地繞到了桐人的背後。
【鳴泣：ずるぺたん這個擬聲詞是什麼鬼(╯‘□′)╯（┻━┻！】
從數分鍾前亞絲娜她們通過的出入口處悄悄地現身的，是個矮小得像小孩子般的NPC。其身穿著濃灰色的連帽外套使人看不見臉，赤裸的雙腳與體格相比大得異常，雙臂也格外地長。左手上耷拉著一個髒汙的褡褳，右手里則舉著長長的蠟燭。
黃色的顏色指針代表著其毫無疑問是NPC，但亞絲娜並不確定對方是否為人類。隔著桐人的肩膀提心吊膽地凝視起來後，矮男（大概）便嗞啪嗒嗞啪嗒地橫穿過小禮拜堂，走向地上各處的蠟燭小山中的其中一處。
只見他蹲下後，從褡褳里拿出嶄新的蠟燭，把幾近熄滅的舊蠟燭的火焰轉移到它上面之後將它豎立在地上。然後便移動到下一座小山處，重複同樣的工序。看來，他似乎是這個地下墓地的管理員一般的存在。
桐人所說的提示，估計就是指他了。那麼就必須勇敢地向他問出情報。亞絲娜下定了決心後從搭檔背後走出，向正朝前方走去的矮男搭話道。
「早……早上好」
「………………」
矮男隨之立即停下，以僵硬的動作把臉轉向亞絲娜。兜帽里面一片漆黑，唯獨雙眼釋出些許光芒。
「那個……這里的蠟燭，是你補充的嗎？」
亞絲娜首先這麼問道，然後矮男無言地點了點頭。為對話姑且成立而松了一口氣的同時，她繼續發問。
「請問，在深夜里，你有沒有在這里看見過什麼可疑的東西呢？」
「………………」
矮男並未作出反應，亞絲娜原以為是自己的問法過于含糊，但不久後便有沙啞的聲音從兜帽里面響起。
「我，夜晚，不來這里。早上，起床來點蠟燭。中午，補充燒完的蠟燭。晚上，滅掉蠟燭睡覺」
僅說完這句話，他再次走開去了。在最後的小山也補充好新的蠟燭之後，便嗞啪嗒嗞啪嗒地走出了小禮拜堂。
在矮男的腳步聲消失後，亞絲娜暫時陷入了沉思。如果正如這個矮男的話語所說，這個小禮拜堂的蠟燭從早到晚都是亮著的。雖然不清楚具體的時間，但反過來講，在會發生某種現象的凌晨兩點時，這個空間將會是一片漆黑──。
「啊…………」
亞絲娜發出細小的聲音，看向桐人的臉。搭檔雖然一言不發，但也沖到了離他最近的蠟燭小山處，彎下腰把全部的燭火都吹熄了。
小禮拜堂之中有近四分之一變暗，雖然變得更為詭異，不過看來答案並沒有出錯。
「桐人君你把那邊的蠟燭熄掉！」
向搭檔作此指示後，她將下一座蠟燭小山也吹熄。
隔了一會兒桐人將最後的蠟燭吹熄後，小禮拜堂中便幾乎完全被黑暗所籠罩。這一來終于連移動都做不到了，為此亞絲娜正為從道具欄中取出自購的吊燈而准備打開窗口時，藍白色的光照到了她的手邊。
「謝，謝謝……」
一心以為是搭檔為自己點亮照明的而抬起了臉，但站在稍遠處的桐人卻什麼都沒拿。那麼光源究竟是什麼呢，她這麼想著向周圍環視，隨即注意到。
地上中央，隱約變亮了起來。
在不是像生長在第三層的蜘蛛洞窟里的那種光蘚，也不是發光的魔法道具。讓人感覺不到任何熱量……不僅如此，還帶有冰涼的寒意的，虛幻的光芒。
喔喔喔喔喔喔喔…………。
這陣宛若寒風般的聲音震動著小禮拜堂的空氣，嚇得亞絲娜一下子繃緊了身體。
某個東西像是從地下滲出來的一般現出了身形。那是一只蒼白通透的、宛如枯枝般纖細的、某個人的手、
……不行不行不行不行，別這樣別這樣別這樣別這樣。
雖然在心里反複哀求，但現象當然沒有停下。充滿怨恨的聲音再次響起，從手臂到肩膀，還有頭也從地下都浮現了出來。蓬亂的長發、瘦骨嶙峋的身體……是女的。但是本應為兩眼的位置閃爍著紅色的鬼火，口里露出了尖銳的牙齒。
不管怎樣集中視線，指針都沒有出現。然而，它確實既不是NPC也不是玩家。是怪物，不對，是幽靈(Ghost)。
仿佛在恐懼著恐懼心一般，花了好大一陣功夫才露出全身的幽靈舉起了長有鉤爪的雙手，第三次迸發出尖銳的叫喊。
「噫哦哦哦哦哦哦哦哦…………!!」
緊接著，整個小禮拜堂都咔嗒咔嗒地劇烈搖晃起來。長椅子接連倒下，細小的碎石從牆壁和天花板上零落而下。再這樣下去會跌倒的，必須使勁踏穩雙腳……盡管腦子里是這麼想的，身體卻不聽使喚。全身的知覺漸漸遠去，僵直的身體宛如木棍一樣往後倒去──。
「哎喲」
這一陣聲音在耳邊響起，一只纖細但又有力的手臂支撐住了亞絲娜的後背。不知何時桐人已經移動過來，站在她的身旁。
「你沒事吧？」
盡管亞絲娜想向擔心地輕聲問來的搭檔表示自己沒事，但嘴巴卻沒法正常地動彈。或許是察知了狀況，桐人用左臂繞過她的身體將她一下子抱起，退避到了牆邊。
就在這時幽靈也在不斷地發出悲鳴般的聲音，使小禮拜堂的震動變得更加激烈。顯而易見就是這現象搖動著委托人的家，但亞絲娜的思考就在那里停止了。被桐人抱著的她用盡力氣緊閉雙眼，快點消失、快點消失……僅在心里不斷如此祈禱。
讓她倍感煎熬的數十秒過去後，搖動終于開始逐漸減弱。幽靈的聲音也徐徐地變小、遠去，最終消失。
寂靜再次到來，亞絲娜緩緩地將堵住的呼吸吐出。
待到麻痹的身體恢複知覺，她才意識到桐人的手臂正抱住自己的身體，羞恥感頓時湧上心頭。正當她為了告訴桐人自己已經沒事了而睜開眼，正要看向他的時候…………。
在眼前三十厘米處。
有一張釋放著藍白色磷光的幽靈的臉龐。
「不要啊啊啊啊啊啊啊啊────────!!」
亞絲娜迸發出音量遠勝于方才幽靈的叫喊聲的悲鳴，使盡全力緊抱著桐人，隔著其外套把臉壓到了他的胸膛上。
15
亞絲娜自己也不清楚，究竟是從什麼時候變得這麼害怕妖怪一類的東西的。連理由都不記得了。
倒也不是說，她毫無例外地不能接受超自然的存在。她會覺得日本古來的妖怪很可愛，也頗為喜歡僵尸類的電影。唯獨害怕的，是帶有『靈』這一個字、不具有實體、隨心所欲地時而出現時而消失時而穿牆時而鑽地的家伙們。她無論如何也接受不了，它們那種讓人摸不清究竟是存在還是不存在的曖昧感。
自被囚禁在SAO里，她已跟龐大種類的怪物戰斗過，但至今為止非實體妖怪系一次都沒有出現。因此，她本以為浮游城中並不存在這種類的怪物，但看來這番推測是過于樂觀了。正如桐人在事前說明中提及的『惡靈』這個詞語的字面意思，每晚把任務委托人的家里搖得咔嗒咔嗒作響的除了妖怪再無別物。
而且那個幽靈類物體，現在，正在相隔不過數十厘米的地方用如鬼火般的雙眼看著亞絲娜。
一想到這里，就絕對不可能把臉從桐人的胸口上移開了。原本打算是要減少對暫定搭檔的依賴度，靠自己的力量完成這個任務的，但就連這番決心都在一瞬間便煙消云散。為了使自己不再發出悲鳴，光是閉著嘴就已經竭盡全力了。
就在她心想著已經過去不知幾十秒了的時候，
「…………那個，亞絲娜……小姐」
頭頂上傳來了搭檔的聲音。把臉使勁壓在黑外套上，維持著屏蔽視覺的狀態，亞絲娜用嘶啞的聲音問道。
「……妖、妖怪，走了嗎？」
「那個……不啊，還在，那里就是了……」
「呀────────!!」
到頭來還是不禁再次發出了慘叫，但如今已經不是計較那種事的時候了。她連連搖動著還頂在桐人胸口上的頭，像小孩子一樣用尖銳的聲音叫喚道。
「快趕走她！ 現在立即趕走她!!」
「那、那個，不繼續任務的話……」
「那就快繼續!!!!」
「了，了解」
アスナの頭を背中を控えめな力で押さえながら、キリトはオバケに語りかけた。
「那ー個，幽靈小姐……你為什麼要在這個小禮拜堂大鬧呢？」
過了一會兒，充滿了回響、彷如寒風般的聲音在亞絲娜身後響起。雖然悲鳴聲幾乎要再次脫喉而出，但她還是好不容易咽了回去。
「…………因為……沒辦法從這里出去…………」
「為什麼出不去呢？」
「…………因為……被關在這里了…………」
雖然恐懼感依舊如故，但也有些許理性發揮起作用來，讓亞絲娜「咦」地想到。兩人進入小禮拜堂時通過的門扉，雖然沒關嚴實但也沒有被上鎖的痕跡。說到底對方是能從地下鑽出來的非實體妖怪，不論門扉還是牆壁不都是能隨意穿過嗎。
桐人也懷有這一番疑問──不過，由于他應該是知道《正確的會話模式》的，所以在之後也順利地跟幽靈繼續著對話。
她（？）被關在這個小禮拜堂是在三十年前，當她還在世的時候的事。
把她關在這里的，是與她約定了彼此的將來的男人。
正是對那個男人的憎恨，將她束縛在了這里──。
以上的情報被開示後，幽靈的氣息逐漸遠去。但即便如此亞絲娜還是沒法抬起臉來，桐人只好用謹慎的聲音問道。
「那個，亞絲娜小姐……？」
「…………她走了嗎？」
「唔，嗯，姑且，算是吧」
「…………不會再出來了？」
「唔，嗯，目前不會了」
哈啊……地深深吐出一口氣，放松雙肩的力氣。雖然妖怪時間是暫且結束了，但隨著恐懼的水位，尷尬感也逐漸上升。
畢竟，邊全力地發出悲鳴邊緊貼在搭檔胸口上不放，直到現在還是這副模樣。究竟應該露出怎樣表情抽身離開呢，亞絲娜完全沒法想到。
低著頭僵住的亞絲娜耳中，傳入了似乎同樣感到尷尬的桐人的聲音。
「那ー個，就是……抱歉了，你不擅長面對靈體*系，我也沒注意到……」
聽到這個耳生的單詞，她不禁稍稍抬起了臉。
「……Astral？」
「啊啊，是怪物的種類哦。狗頭人和哥布林屬于亞人系，大蜘蛛和大螳螂屬于昆蟲系，石巨人和滴水嘴獸則屬于附魔系，諸如此類啦。剛剛出現的不知幽靈還是亡靈，那種實體淡薄的不死族則屬于靈體系。即便同為不死族，僵尸和骷髏這種有實體的家伙就屬于活死人系」
【譯注：狗頭人/kobold，哥布林/goblin，石人/golem，滴水嘴獸/gargoyle，附魔/enchant，幽靈/wraith，亡靈/specter，不死族/undead，僵尸/ghoul，骷髏/skeleton，活死人/living dead】
「嗯哼……」
聽到桐人一如既往的解說後，亞絲娜便後知後覺地理解到雖然妖怪是妖怪，但終究不過是電子數據這種人造物，她在心里面倒數了三下後“嘿”地仰起身。
從單膝跪在地上的桐人身邊退開一步，雙手叉在腰上斬釘截鐵地宣言道
「……剛剛，我只是因為它突然冒了出來才被嚇了一跳哦」
「……是，是的……」
「當然妖怪…不對，靈體系是我不大擅長面對的啦，但女孩子一般都是這樣對吧？」
「……是，是的……」
「所以請你立即把這事忘記，今後不要特意以此為話題」
「……好，好的……」
一下兩下三下地點點頭後，桐人也站了起來。亞絲娜憑借著至今為止的經驗，看穿了他鼻翼一帶微微抽動正代表此刻他內心正與想要作惡作劇的沖動斗爭著，于是向他狠狠地一瞪。
「還有，無聊的惡作劇也禁止！」
「……好ー的……」
看了看擺出一副像是被責備的孩子般的模樣應答完、開始重新點亮被熄滅的蠟燭的單手劍使，亞絲娜終于能露出些許笑容了。
在那之後，兩人搜索了幽靈出現的地方，發現了黃金的垂飾，暫且返回了街道。把附有任務道具標簽的它讓NPC鑒定過之後，從口中得知那並不是古代遺物，而是卡爾路因之街的富商一族的紋章，隨即兩人便前往那家族的宅邸。花了幾番功夫與身為一族領袖的五十歲上下的男人見面，告訴他在地下墓地找到了垂飾一事後，男人含著淚坦白了他過去犯下的罪行。因為在三十年前與自己交往的女孩成了自己的絆腳石，他就裝作邀請她去撿拾遺物的樣子將她關進了地下小禮拜堂里，垂飾就是在那時被女孩扯下來的。
盡管亞絲娜很想當場把他揍飛，但由于那樣會導致任務在途中終止所以被桐人制止了，她抑制著自我跟男人再次去到地下的小禮拜堂。把剛剛點著的蠟燭吹熄後，蒼白色妖怪──不對，是幽靈女孩便再次登場，富商男人把頭蹭著地面向她謝罪後，她便似乎解開了詛咒，嘶地一下消失了。兩人把男人送回宅邸，領取了若干報酬走出房間後，一關上門便聽到門里響徹了強烈的咔嗒咔嗒的聲音和男人的悲鳴聲，再次打開門的時候男人已經無影無蹤……隨著這個令人背後一涼的結局，任務《三十年的悲歎》結束了。
走出宅邸，朝著中央廣場走去的時候，亞絲娜向身旁正悠然地確認報酬道具的桐人搭話道。
「……總感覺，是個不利于孩子的教育的任務呢」
「嗯？ ……唔，那是啦。NERvGear姑且是禁止十三歲以下使用的，記得SAO的評級也是建議玩家年齡在十五歲以上，所以實際上不會有兒童……我是這麼想的啦」
「說得，沒錯呢……」