16
照桐人這麼一說，在SAO正式開服短短一個月前才到十五歲的亞絲娜可算是勉勉強強符合年齡評級的要求了。
如果在十一月六日的時候自己還是十四歲的話，那麼就應該不會對這個游戲伸出手了吧。就會放棄借走哥哥買下的SAO和NERvGear，也就能回避被卷入死亡游戲的命運了吧。
……不，答案是否定的，亞絲娜這麼想著搖了搖頭。畢竟，那一天亞絲娜走進運氣不好──或者該說運氣太好到海外出差的哥哥的房間，因為一丁點兒的心血來潮而戴上已經設置好的NERvGear時，連SAO的包裝盒上的年齡評級標示都沒有瞥過一眼。
在走出初始之街的旅館的那一天，自己就已經不再為過去而後悔了。現在，只需要一心以遙遠的第一百層……以通關游戲為目標向前邁進而已。雖然唯獨在靈體系怪物出現的時候，被迫稍微繞了點彎路。
「……好了，把下一個任務也利索地解決掉吧。……那個找小狗的，不會有妖怪出現吧？」
向身旁如此發問後，搭檔像是抓住了機會似的壞笑著回答道。
「唔，大概吧。不過說不定會有狗的妖怪出現呐」
順利地完成了地下墓地余下兩個任務，除那以外在街里接受的任務也都在傍晚前完成了後，兩人各自升了一級，桐人到達了18，而亞絲娜則是17。
在和昨天一樣沿著外周部返回旅店兼餐館的路上，亞絲娜向走在身邊的桐人稍稍不滿地抱怨道。
「我說，我的等級怎麼完全沒有追上你的跡象啊」
「誒……？」
「因為，到達下一級的所需經驗值，你應該比我要多的吧？ 但是，為什麼你的等級總是比我的高1級啊？」
「啊，啊啊……」
桐人擺出一副像在疑惑著該如何回答的神情後，撓了撓頭回答道。
「嗯ー，SAO里獲得的經驗值不存在隊伍加成，由複數人打倒怪物的話，它所含的經驗值就會被按比例加算，不過那並不是單純的等分呐……。似乎是會按給予的傷害和debuff，被鎖定為目標的時間等等來按比例分配，就現狀來說，我們的戰斗模式里，基本上都是讓我拉走目標的啊……」
「…………原來如此，呢……」
他這麼一說，亞絲娜也不好再抱怨了。和怪物遭遇後，最初有桐人發起攻擊，在使出一招劍技後就切換，讓亞絲娜也同樣使出普通攻擊後以劍技來作致命一擊──以上便是這對搭檔的基本戰略，既然讓桐人擔當目標，那麼他分得更多的經驗值也是理所當然的。歸根結底，讓不論知識還是經驗抑或是技術都比不上搭檔的亞絲娜拉走目標並不是明智之舉。
「呣呣～～」
話雖如此，無法就此老實地接受下來的她還是嘟起了嘴來，隨即身旁的搭檔笨拙地打起了圓場。
「不過嘛，到現在等級差個一兩級也不會有多大差別了……況且也已經保證足夠的安全等級范圍了，不用那麼介意啦……」
「呣呣ー呣」
依舊把嘴彎成へ字形，輕輕地點了點頭。
桐人所說的道理再正確不過，而且自己也不打算提出更換戰斗中的崗位的要求，但是忸怩的感覺就是消失不了。
不知怎的，來到這第五層之後，就感覺在各種事上都開始搞砸了。又是完全暴露出物欲去撿了好一陣子遺物，又是被靈體系怪物嚇得發出慘叫，又是在自己提出的決斗中連劍都未出就主動放棄。雖然希望至少在等級這方面能追上搭檔，但也只是再次認知到自己就連在跟怪物的普通戰斗中都在一味依賴他的事實。
沒錯──雖然只是暫時性的，但既然彼此是結成組合並肩作戰的，自己總不能一味地處于被守護的一方。自己也希望能為搭檔提供某些幫助。【鳴泣：原文不是幫助而是benefit，能在這種場合套上利益好處這種詞川原你也是吃飽了撐的吧】
……必須仔細想一想，有什麼是我能做到的。
剛在內心里堅定了這番決心，亞絲娜便一臉理所當然地走過了桐人為她打開的餐廳大門，她不由得向自己訓斥了“從這種小事做起！”這麼一句。
餐廳《BLINK & BRINK》在第五層開通後第三天的今晚，也是意料之外的冷清。明明已到晚飯時間，卻不論是外面的陽台席位還是店內都沒有其他玩家的身影。
「咦ー……」
桐人一臉納悶地坐在跟昨天相同的桌子旁，看到桌上的菜單後再次皺起眉。
「怎麼了？」
「不……之前的藍藍莓小餡餅，居然還沒賣完啊……。我還一心認為，大概今天起就會有人在開店前來排隊了呐」
「嘿……明明去撿遺物的人絡繹不絕呢。難道，大家都是不用視覺bonus就去撿的嗎」
「是那樣，麼……」
兩人一同側了側首，NPC女侍應便來詢問他們要點哪些菜式了，于是暫且點好了菜。相互慰勞一句「辛苦了」後輕輕地碰了碰裝有《Fickle Wine》的酒杯，亞絲娜把白的發泡酒送到嘴邊，而桐人的則是白色的。
桐人一口氣把一半喝完，窺視著長笛杯里起泡的酒說道。
「唔ー嗯，雖然味道是我喜歡的，不過發泡的紅葡萄酒會是怎麼樣的呢……」
「哎呀，在現實世界里面也當然有哦。例如意大利的藍布魯斯科、澳大利亞的設拉子之類的」
「嘿，真的嗎。亞絲娜老師真是見多識廣啊……」
亞絲娜向雙眼睜得渾圓的桐人擺出一副「也不至于那樣啦」的裝模作樣的表情回答完，低著頭補充道。
「……況且那種知識，在這世界里根本派不上用場……」
「才沒有這回事咧」
「誒？」
她抬起臉後，桐人一臉正經地繼續道。
「在這邊的任務或者解密里，也有不少場面是必需要用到現實世界的知識的啦……而且，該怎麼說呢，艾因葛朗特雖然乍看之下是幻想世界，但並不是真正的異世界。我們和NPC也能用日本語交談，而且玩家的人際關系也是基于現代日本的價值觀的。盡管提及《那邊》的事情是禁忌，但我覺得也不能完全把它們分離出來哦……」
「…………嗯……」
亞絲娜點點頭，然後搭檔就像是為了轉換心情似的再次向菜單窺探。
「唔ー嗯，話說回來，既然還有得賣就讓人想吃了啊，藍藍小餡餅。先不論buff效果，味道我也相當喜歡的呐」
「這一點我也同意」
回想著藍莓清爽的酸甜味配上卡仕達奶油濃厚的滑膩口感，亞絲娜也點了點頭。
「……不過，為什麼沒有售完呢。明明那個buff，在撿拾遺物里面是那麼的方便」
「阿爾戈沒寫在攻略本上面嗎？ 不對，等等啊，比起這個……」
桐人突然皺起眉，往傳送門廣場那邊看去。
「……剛剛路過道具店的時候，我就很奇怪為什麼沒看見有老鼠標記的攻略本了。會不會是還沒有開始委托販賣啊」
「你這麼一說還真是……。明明之前不管再晚，都至少會在開通翌日的晚上發行該樓層的第一版的」
「唔ー嗯，大概那家伙也有各種狀況的吧……姑且，給她發條信息試試吧……」
17
說罷，桐人便把右手里的叉子放下，打開了窗口。利索地敲了敲虛擬鍵盤，過了幾秒後皺起了眉。
「……發送不成功呐……」
「會不會是在其他樓層啊？」
亞絲娜把可能性最高的推測說出口後，桐人把視線移開了一瞬間，
「不……剛剛我發的是好友信息」
這麼回答道。
對于雖是暫定搭檔但並未登記為好友的亞絲娜來說，她心里只能是一陣驚訝。
總之，她先試著作出了「嗯哼哼哼哼哼哼～～嗯」這樣稍微拖長聲音的反應，桐人便立即慌慌張張地補充解釋道。
「不不，那個……僅僅是因為我經常向那家伙購買情報，也會向她提供情報，所以才覺得登記了會比較方便……」
「我可是什麼都沒說啊」
嫣然一笑後，亞絲娜切換了思考。
盡管即時信息是只要知道收信方的名字（當然是指英文字母的正確拼法）就能發送給任何人的，但不僅文字數量限制嚴格，而且對方不在相同樓層的街道或者屋外就無法收到。反觀只能發送給登記為好友的人的好友信息，除了文字數量多還能發送到其他樓層，但是地下迷宮或者即時性(Instant)地圖也在其發送范圍之外。
「也就是說……阿爾戈小姐她，正在潛入某個地下迷宮嗎……」
桐人聽到亞絲娜新的猜測，恢複了嚴肅的神情緩緩點頭道。
「應該……是那樣吧。不過，這里的地下迷宮會有足以要讓初版攻略本的情報嗎……」
「這里的，是什麼意思？」
「啊啊……」
桐人悄悄地把視線轉向陽台的地上。
「我們今天為了任務而多次造訪的地下墓地一層是在圈內，那里的話也是能收到信息的，不過從地下二層開始就是計算為地下迷宮，也就是圈外了」
「是……這樣啊。地下有多少層？」
「我記得是三層吧。最深部姑且也是有頭目的，將它打倒後就能開通連向下一條街道的捷徑隧道了」
「那麼，就不是單純的支線迷宮了吧。我覺得如果是攻略所必須的場所，那麼阿爾戈小姐去收集情報也沒什麼不自然的啊……」
對于亞絲娜的意見，桐人將依舊緊皺著的臉上下移動了僅僅數厘米。
「是啊……或許吧。畢竟是跟街道直連的地下迷宮，估計她是想在攻略本第一版里仔細地補充一番才去收集情報的吧」
「肯定，再過不久就會出其不意地冒出來了啦。就像之前那樣」
「也是啊。……好了，來吃吧」
桐人總算擠出些許笑容來，關上了窗口，再次把叉子拿到手里。
兩人看在還有余量的份上就毫不客氣地一同把藍藍莓小餡餅作為甜點吃完，今天就此休息，回到了兼為旅館的《BLINK & BRINK》的二樓的房間前。
在走廊確認過第二天的會合時間，道過晚安後打開了鄰接的房門。亞絲娜在那個時候等待了一瞬間，但桐人「呼哇～～」地打了個大大的呵欠便消失了，她也只好回到自己房間，略微粗暴地關上了門。
打開裝備人偶，噼里啪啦地雙擊全解除(Remove)按鈕只留下內衣，一下子地撲倒在床上。把臉埋在大枕頭里，連續發出什麼啊、哼、我才不管呢，這樣的感歎詞。
腦子里是理解的。現狀，跟桐人登記為好友並不會帶來多少益處。既然已經結成了組合共同行動，就絕不會有分開到不同樓層的狀況，聯絡光靠即時信息就足夠了。
但是就感覺的部分來說，她又不禁覺得問一句也沒什麼大不了的。明明只要對方爽快地采取「我們要不要也姑且登記一下？」這樣的問法，自己也不是不能爽快地作出「可以啊，這又沒什麼」這樣的回答方式的說。
在床上躺成棍狀，嘴里依舊在嘟嘟噥噥地說個不停，昨天也曾回想起來過的跟桐人的對話，再次腦內重播。
──你，會陪著我，直到什麼時候？
──直到你變得足夠強大，不再需要我的時候。
或許，那正是桐人的劃分線所在了吧。雖然是搭檔但並不是朋友……為了在該分別之時能好好道別，才硬是不登記好友的。
「……才不ー呢，他單純是不夠纖細而已啦，絕對是」
這麼嘟囔著，亞絲娜好不容易才放松了肩膀的力氣，慵懶地翻了個身。仰視著吊燈的光在天花板上描繪出的淡淡陰影，再一次開口說道。
「隨ー你啦，再過不久就由我來申請好友……等到有一天，我變得跟你一樣強的時候」
她把雙手伸到正上方，用力握緊後，靠反作用力仰起了身。心想著先去洗個澡而向房間環視，但是沒看見類似于浴室的門。觸碰牆壁調出了旅館的參考，確認過地圖後，發現這里並沒有房間內浴室，而是在二樓最邊緣有個大浴場。
雖然因為回想起約菲爾城的巨大浴場的事而慌亂了一瞬間，但這里到底不至于是男女混浴，而是似乎有在內部好好區分開的。只不過那是在系統上不可侵的呢，還是只有個標示而已呢，這點就沒有定論了。
為慎重起見，亞絲娜做好能隨時裝備上在第四層做的泳衣的准備後，換上了室內便服來到了走廊上。她開始向與樓梯成反方向的浴室走去，拐過了最開始的角，就在那時。
從後方傳來了房間門扉開閉的聲音，她下意識地貼到了牆上。從拐角處悄悄地往外窺視，發現了一個沿著昏暗的走廊逐漸遠去的人影。一瞬間放下了心來，但又馬上睜大了雙眼。
雖然只能確認到輪廓，但是沒道理會看錯。那就是桐人。一如既往的長式外套配長靴的完全武裝，再加上他肩頭上的顯而易見就是剛拿到不久的《Sword of Eventide》那優美的劍柄。
時間已是晚上九點過後。雖然他也可能只是去強化或者保養裝備，但氛圍又比那更嚴肅。
大概，他是打算去街里的地下墓地尋找情報商阿爾戈吧。
「…………真是的，這也太見外了吧」
嘟噥著，亞絲娜抬起右手打開窗口。利索地在裝備人偶上，設定好了胸甲和皮革裙，以及愛劍Chivalric Rapier。干脆地放棄了入浴，向桐人追去。
雖然登記好友一事讓亞絲娜稍微鬧了下情緒，但阿爾戈對于她來說也是重要的朋友。畢竟這個會用「小亞」這個諢名來稱呼亞絲娜的人物，在這遼闊的艾因葛朗特里也只有她一個。如果阿爾戈遇到了危險情況，那麼放下入浴這種小事去幫助她是理所當然的。
在走廊里，桐人的身影已經不見了。亞絲娜一口氣沖過樓梯來到下面，從向她說了聲「請您一路走好」的服務台NPC面前穿過，經過《BLINK & BRINK》的正面大門往外飛奔而出。
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盡管理應只遲了一分鍾不到，但在從旅館兼餐廳通往市區的一直道小巷上，已經沒有搭檔的身影了。恐怕，他是一離開店就開始沖刺了吧。
雖然也考慮過給他發送即時信息，但說不定在敲鍵盤時就被會拉開距離，亞絲娜也只好跑了起來。可是，即便拐了好幾次彎，也沒有看見桐人的背影。
「……他這是沖得要有多猛啊……」
就在她嘟囔著的時候小巷已彙合到大道上，行人隨之一下子增多。定睛凝視了一下，才終于在很遠很遠的前方發現到了形似的身影，亞絲娜這才呼地松了口氣。
但是，她又對在公眾場所大聲喊住他感到猶豫，只好無可奈何地繼續追蹤。桐人靈巧地躲避著玩家和NPC暢通無阻地一直飛奔，橫穿過傳送門來到街道北部。到達有通往地下墓地的入口的廣場後，毫不停歇地消失在中央的遺跡里。
「啊，等等，等一下啊喂！」
雖然晚了一步這麼喊道，但聲音似乎並未被他聽到。亞絲娜在數十秒後也到達了神殿風的遺跡，面對著在地板上開出了漆黑入口的下層樓梯停住了腳。
瞬間，一陣難以言喻的不安掠過心頭，但是，也不可能選擇在這里回頭。首先為了以會合為優先，亞絲娜重新打開菜單窗口，轉移到信息標簽，在輸入框輸入了【我跟你一起去，在B1的大廳里等我】發送給桐人。
可是緊接著，窗口上面就浮現出【對方不在可以聯絡的場所，又或是並未上線】這一行冷淡的錯誤信息。
「誒……」
失聲輕歎的同時下意識地看向視野左上方，但跟自己還是同隊的桐人的HP槽依舊處于那里。換言之錯誤信息後半那不吉利的一句所暗示的狀況是不可能的。原以為是搞錯了名字，于是重新發送了一遍。但是結果還是一樣。
地下墓地的B1F一律處于圈內，所以信息理應也是能送達的。而發送不成功也就意味著，桐人僅花了短短不到一分鍾，就下到了屬于圈外的B2F嗎。
雖然相當難以置信，但只能這麼認為了。那麼，應該放棄會合回旅館嗎。
────不。
心里已決定自己不能再甘當只被一味守護的存在了。在這里回頭，就不可能成為對等的搭檔。沒事的，在這五十天里，早已積累足夠使自己即便孤身一人也能夠安全地戰斗的知識和經驗了。
「……我這就追上來了哦」
小聲地如此宣言後，亞絲娜踏進了通向下層的樓梯。
即便是在這個時間，已經成為遺物撿拾者營地的地下一層大廳里還是聚集了幾名玩家，不過其中當然沒有桐人的身影。
再次打開窗口，轉換到地圖標簽。今天日間為了任務在地下一層東奔西跑，所以應該已經有八成左右被標記完了，但是依舊殘余有發灰的部分。特別是位于大廳南部的門後的區域，還沒有踏足過。
由于在已經標記完的部分里找不到通往下層的樓梯，那麼有的話那就應該是在南門後面了。亞絲娜關上窗口穿過大廳，推開了長有苔蘚的石門。
接著，前方跟北、東、西門的不同就在于沒有通路。而是直連著一個略小的房間，而且正中間還有通往再下一層的樓梯。換言之，大概這前面就是地下二層了吧。照這個構造看來，桐人不到一分鍾就突破地下一層也就能讓人理解了。
接近樓梯後，亞絲娜注意到了被設置在側面的小型告示牌。上面用日語手寫著一行文字，意思是【前方是圈外，請多加注意】。想必這是為了照顧到以撿拾遺物為目的玩家，以免他們一不留神走到下面去吧。
《告示牌(Signboard)》作為道具來說是屬于壽命比較長的一類，但在設置好二十四小時後耐久度也理應會歸零，消失掉才對。雖然把它立在這里的玩家應該是自掏腰包每天更新的，但亞絲娜現在必須違背那人的警告去往前方。
最後再一次確認過全身的裝備，以及已將藥劑類物體化放到了腰包內後，她開始慎重地沿著昏暗的樓梯往下走。
所幸的是樓梯並沒有多深，僅二十級就到達了地下二層。就在踏入到跟上方相同的小房間里的第一步時，眼前便浮現出了【Outer Field】這一條警告文。從這里開始，就是防犯罪代碼的保護所不能及的圈外了。
由發藍的石頭所成的牆壁和各處開裂的地面，跟地下一層並無不同。可是觸及到肌膚的空氣的寒冷、透過靴底傳來的鋪路石的硬度，都跟上面明顯不同——感覺上仿佛就是這樣。
這完全不是亞絲娜初次獨身潛入到地下迷宮里。還在第一層的支線地下迷宮和迷宮區巨塔時，她曾獨行悶在那里面三四天，一個勁兒地反複戰斗。確實，她比那時候變得更強了。所以，這種距離主街區僅兩段階梯的地下迷宮，根本沒有能讓她感到恐懼的理由。
將拂過露出的手足肌膚的寒氣揮開，亞絲娜往前邁出腳步。
小房間的出口僅有一個，先穿過它之後，前方就是長長的通路了。左右的牆壁上，交替存在著幾近熄滅的火把和小門。雖然值得慶幸的是還有照明，但一想到要把乍看之下多達十扇以上的門全部確認一遍還是難免略為感到泄氣。
可是桐人如果是來找可能處于這個地下迷宮里的阿爾戈的話，那就理應沒有急著向前，而是把全部的房間都查看一遍才是。既然只晚了不到幾分鍾，那麼就有很高的可能性能在某扇門後會合。
干脆，在這里扯盡嗓子大聲喊起來說不定還能讓桐人聽到，但那樣會把怪物也一同引來。亞絲娜心想著首先應該踏實地找一遍，便向最近的門扉走去，隔著生鏽的金屬探察過里面的跡象輕輕地將其推開。
內部比通路還要更陰暗，照明僅有立在正面牆壁的凹陷處的幾根蠟燭而已。細長的房間里既沒有怪物也沒有玩家，在最里頭設置著某個長方形箱子。正當亞絲娜覺著對寶箱來說過于巨大而定睛凝視時，便立即注意到了一點。那不是寶箱，而是一個用石頭制成的棺材。那也理所當然，畢竟這地下迷宮是個舊地下墓地。
由于已能確信靠近並打開它的話絕不會有什麼好事發生，所以她輕輕地關上了門。呼地吐出一口氣，移動到下一扇門後慎重地打開。果然那里面也是個收容著棺材的納骨堂，僅確認過沒有人影後便急忙關上了門。
第三、第四扇門也是同樣。當亞絲娜心里納悶著桐人究竟在哪里而打開第五扇門時，准備立即把它關上的手突然停了下來。
在里面的牆邊，有個隱約地發出光芒的東西。
並不是燭光的反射。那朦朧的白光，跟昨晚夜里在卡爾路因的神殿遺跡里四處尋找的光是完全一致的。亞絲娜看向自己的HP槽，發現眼睛記號的buff圖標正在閃爍。是在《BLINK & BRINK》吃的小餡餅的支援效果還在生效。
也就是說，那個白色的光源，是還沒被撿走的遺物了。
「………………」
猶豫了一會兒，亞絲娜踏進了納骨堂。《遺物探知bonus》的有效時間是六十分鍾，恐怕馬上就會結束。她實在忍不住把難得為自己最後幫了一忙的buff白白浪費掉。
亞絲娜躡手躡腳地穿過深約十米的納骨堂，來到最里面的牆邊。在裂開的石地板的縫隙間撿起了發光物，發現那是個古舊的銀垂飾。在鑒定之前沒法獲悉價值。總之亞絲娜先將它收到了腰包里准備走出房間，就在那時。
咯哩，一陣像是重物摩擦的聲音傳進了耳中。
咯哩、咯哩。宛如拉動著石磨的聲響，斷斷續續地從右方傳來。心里湧起一陣極為不快的預感，同時她向側面看去。
石磨般的聲音，亞絲娜的這種感覺不見得就是錯的。音源是相互摩擦的兩塊大石。也就是，石棺的蓋子和本體。
「～～～～っ！」
亞絲娜拼命地忍住悲鳴，拔出腰間的Chivalric Rapier。
跟發著模糊的藍光的人型影子隨著如寒風的怪聲從打開了一半以上的棺材中撲出，幾乎是同時。
就外表來說，跟在《三十年的悲歎》中登場的女孩的亡靈非常相像。可是決定性的差異之處，就在于人影頭上出現的淡紅色指針。HP槽的下方，顯示出了【Mournful Wraith】這一固有名。
這是怪物。能夠傷害到亞絲娜的，帶有惡意的亡靈。
「呵哦哦哦哦哦哦哦哦…………」
迸發著高亢的哀鳴，亡靈展開雙手撲了過來。即便握著劍，亞絲娜還是下意識地一蹬地面，後退到納骨堂右方深處的角落里。
靴子踏到稍大的鋪地石的瞬間，傳來了咔嚓的一陣輕微的感覺。
如果是平常的亞絲娜，想必即便沒有知識都能立即感覺到異常，一躍避開的吧。但是，光是要壓抑著對亡靈的恐懼就已竭盡全力，使得她反應慢了一拍。
當心里恍然大悟的時候，鋪地石已經變為了活板門(Trap door)搖向正下方。失去了支撐點，亞絲娜無聲地落入了狹窄昏暗的洞穴之中。
她最先考慮到的，是落差的問題。
在某層意義上比樓層頭目的特殊攻擊更為可怕，有可能令任何重裝戰斗都當場死亡的就是墜落傷害了。雖然情況會依HP的量和筋力·敏捷度參數，還有掉落場所的地形發生變化，但哪怕是等級17的亞絲娜，頭朝下地從十米以上的高處墜落到堅硬的地面上的話也會有速死的危險。
不幸中的萬幸是洞口很狹窄，為此身體並不會發生翻轉。剩下的就只有相信高度並不會太高，穩穩地用雙腳著地了。
在從洞中穿出的瞬間，亞絲娜在下方看到了跟二層相同的石地。落差估計是四米左右。放開右手的細劍，在靴底接觸到地面的瞬間，她彎起雙腳同時使身體往後方回轉。咕嚕咕嚕地轉了兩圈後，背後撞到牆壁停了下來。
雖然沖擊相當強，但HP只減少了一成不到。她維持著那個姿勢屏息而待，確認是否不會再有別的狀況發生。
悄悄地往天花板看去，陷阱已經消失。亡靈的悲歎聲也已經聽不到了。把胸中積存的空氣緩緩地長吐而出，重整起思考。
盡管原本是打算克服對妖怪，不對，對靈體系怪物的恐懼的，卻僅僅因為被偷襲就失去了冷靜，沒有對踩中陷阱的感覺及時作出反應，可說是狼狽不堪。不過重要的不是為失誤而後悔，而是在之後補救。必須仔細把握好狀況，選擇最適當的行動。
最應該優先的，是返回地下二層。首先要從確認周圍開始。
亞絲娜緩緩地站起來後，為了率先回收在墜落時放開的ChivalricRapier而向四周環視。
銀色的細劍，落在僅兩米遠的地方。
可是，在同一個地方，還存在著劍以外的物體。
身高只有區區五十厘米，有著發藍的皮膚的人型生物。能令人聯想到噬齒類的銳利鼻尖兩側，格外巨大的黃色眼睛大大地睜開著釋放出光芒。
小型怪物用那雙眼仰視了亞絲娜一下，便輕蔑地「嘻嘻」笑了笑。隨即將比自己身高還要長的Chivalric Rapier一把夾在腋下，以難以置信的速度逃了出去。
19
「等，等等！」
盡管亞絲娜如此喊道，但當然不會有乖乖聽話停下來等人的小偷。小生物轉眼間就融入了黑暗之中，亞絲娜的視野里僅剩下了【Sly Shrewman】這個固有名的指針。
再被拉開距離，連指針都消失的話，恐怕就不能輕易地找到了。
她一瞬間作此判斷，開始猛然地疾馳出去。
邊沖刺著邊掃了一眼周圍的地形，發現比起人工的遺跡，這里更貼近天然的洞窟。光源只有生長在岩表各處上的光苔，就連眼前的地面都不能看得足夠清楚。雖然為了避免摔倒應該從道具欄里拿出火把點燃，但在全力飛奔的途中實在是難以做到。只能祈禱著不會被凹凸不平的潮濕地面絆倒，一心向前奔跑了。
或許是多虧了在數天前再次替換了裁縫技能的疾走技能，數十秒後，便能確認到前方的黑影中有個小小的輪廓了。名為狡猾地鼠人(Sly Shrewman)的小生物，轉過頭一瞬間再次發出「嘻嘻」的聲音，但這次能讓亞絲娜感覺到那其中帶有些許焦慮。
「……才不會，讓你逃掉……！」
以能讓地鼠人聽到的音量如此喊叫道，亞絲娜把身體往前傾至極限。盡力把右手伸長，想要抓住小偷那不斷搖晃的尾巴。指尖掠過了尾巴的尖端，然後又再次觸碰到，就在第三次要一把緊抓住──的前一個瞬間。
右腳叭唦一聲踩到了水窪里。
靴底失去了抓地力，亞絲娜的身體猛地向前方翻轉。雖然勉強避免了臉朝下摔到地上，但是又繼續轉了半圈，一屁股摔到了水窪里。隨即濺起了一大灘水花，地鼠人也一溜煙地向對側逃去。
淺粉紅色的指針無聲地從視野中消失了。殘留在亞絲娜身上的，就只有寒冷的水透過裙子滲進來的不快感而已。
等到好不容易才能站起身來時，已是過去三十秒左右了。
水滴自皮革裙和長發發尖上滴滴答答地落下，亞絲娜拖著沉重的步伐移動到牆邊。找到干的地面一點點滑著坐下，抱起雙膝。
自己把劍……把作為這個世界上的生命線的主武器、寄宿著最初的愛劍Wind Fleuret的靈魂的Chivalric Rapier +5弄丟了。
唯獨這股不安與失望在腦里不斷循環往複，阻礙了思考力。明明必須要盡早重整心態，采取最妥當的行動，但頭腦中心就像麻痹了一般變得沉重起來，就連應該要考慮什麼都沒法想到。
在黑暗中遲緩地動起右手，摸索身體的右側。可是指尖觸碰到的盡是冰冷的岩表，無法找到原本至今為止都陪伴在自己身旁的搭檔。
對……要是有桐人在身旁，他就應該會准確地向亞絲娜作出該作何應對的指示才是。會用令她出乎意料的手段找到那個地鼠人，為她拿回劍才是。
「桐人君……」
用喃喃之聲呼喚他的名字，但並沒有回答的聲音。亞絲娜把頭抬起，仰視起被光苔照得模模糊糊的洞窟天花來。在那背後，地下迷宮的地下二層某處，桐人理應就在那里。或許直線距離就相隔數十米不到。
亞絲娜使勁地吸進一口空氣，想要盡情地呼喚搭檔。
呈「ki」音橫向張開的嘴巴，不住地顫抖起來。
好想呼喚他。想像個孩子一樣啜泣著大聲高喊桐人的名字無數遍。想全心寄托于他響應呼喚不知從何處出現、並像施魔法一般解決這個困境的可能性。
然而，這里是第五層主街區卡爾路因的地下墓地迷宮的最下層，地下三層。換言之，是十二月二十九日現今的，如文字所述的最前線。理應會有比幾乎所有的已知怪物都要強大的敵人出現，在不持有武器的狀況下大聲呼喊引來怪物與自殺行為並無分別。
把右手收回，捂在嘴上。拼命地抑制住想要哭喊的沖動，些許淚水取而代之的從雙眼中滲出。
好怕。心里充滿不安。好想現在立即回到街上。
當亞絲娜在第一層的迷宮區里久居不出的時候，還沒有如此恐懼過。那時她把裝備和自我都消耗到了極限，心想著就此死去也無所謂。
比起當時，亞絲娜的裝備和角色參數都已得到了大幅的強化。然而現在連站都站不起來，是因為內心變得脆弱了嗎？與桐人相遇，在和他並肩作戰的日子里，失去了曾是孤身一人時的堅強了嗎？
────不對。
不可能是那樣的。過去的自己之所以感覺不到恐懼，只是因為自暴自棄而已。現在的自己會如此膽怯，則是因為找到了“要在這個世界上生存下去”這個目標。
沒錯，今天不也剛剛才定下了新的目標嗎。要跟桐人變得一樣強，堂堂正正地向他申請好友。為此，決不能在這里放棄。要活用他毫不吝惜地贈予自己的知識，生還下來。絕對要。
一在心里如此下定決心，耳中搭檔的聲音便化作些許余響複蘇過來。
記得桐人也曾敘述過相似狀況的事情才對。那好像是在第二層，他讓亞絲娜用《道具完全物體化》按鈕，將被強化欺詐奪走的Wind Fleuret取回後的事情。
──在地下迷宮某個乍看安全的廣場使用了《完全物體化》，持有物就全都在腳邊叮鈴哐啷地實體化了……但是那個地下迷宮，是有撿拾者(Looter)Mob出沒的。像是小只gremlin的怪物從四面八方蜂擁而至，將地上的道具一個個地裝進袋子里就逃走了……。
──花五小時把gremlin一個個狩獵掉，靠手工作業才全部拿了回來啦……那時候真是催人淚下呐……。
在桐人追述的往事中出現的《小只gremlin》應該正是剛剛的地鼠人了。雖然他把那件事說成是從其他玩家處聽來的傳聞，但如今想來那毫無疑問是他本人的體驗。他曾說過Looter Mob擁有《搶奪》技能，能夠即時移動道具的所有權，所以即便再次使用《完全物體化》按鈕也沒法取回被搶走的東西。那麼，亞絲娜就算在這里嘗試相同的手段也應該是沒用的吧。要取回Chivalric Rapier，就只能打倒那只地鼠人了。
「…………我就豁出去了」
在仍被右手捂住的嘴里如此喃喃道，亞絲娜輕輕地拿開了手。用左手手背使勁擦了擦雙眼，拭去滲出的淚水。
《Sly Shrewman》的顏色指針里，紅色相當的淡。換言之，戰斗力本身比等級17的亞絲娜要低上許多。很有可能只需命中一次單擊劍技，便能將它打倒。
但是，為此就必須要武器。
打開窗口，移動到道具欄。懷著近乎祈禱的念頭按下道具分類的按鈕，僅篩選出細劍類。
隨著一陣細微的效果音，僅有一個名字顯示了出來。
Iron Rapier。在第一層的NPC商店里大量買入，連保養都不去做、用完即棄的那些細劍中的，最後一把。原想著得在最近處理掉的，這事不知怎麼就擱置下來了。【鳴泣：我也是對這強行伏筆無語了，你這個最前線攻略組的五層下來一把備用武器都沒准備過？真當死亡游戲能一劍走天下？而且桐人還從來沒有提醒過？我只能呵呵呵呵呵呵呵】
觸碰道具名選擇物體化後，窗口上浮起了簡樸的木制劍鞘。
用左手將其捉住，站起身來。右手握住劍柄，緩緩地將劍身抽出。
到底是在細劍分類里幾乎屬于最下級的物品，不僅刀身的光芒黯淡，護手也只是塊彎曲的鐵板。但是現在這件武器，是亞絲娜僅剩的最後的生命線。
「……很抱歉沒有珍惜你。拜托了……幫幫我」
向劍輕聲說道，再次把它收回鞘中，吊在左腰上。接著繼續操作裝備人偶，將平常的連帽披肩更換為珍藏的絲綢披肩。然後，裝備上昨天在第四層的約菲爾城里拿到還沒用過的獎賞道具。
耳朵上裝備的，是名為《Earling of Ripples》、仿照了細小貝殼的造型且附有聽覺加成的耳飾。
而雙腳上，則是附帶過膝襪的名為《Prancing Boots》的中筒靴。它兼具著跳躍力與減輕腳步聲兩方的加成。
用現狀最強的裝備武裝起來後，亞絲娜向地鼠人逃走的方向凝視。
20
雖然她很想主動去尋找地鼠人，但一旦移動就應該會遭遇到新的怪物了。從活板門中落下，再追著地鼠人直到這個地方都沒有撞上其它敵人已經可謂是奇跡般的幸運。
當然，即使在這里等候也不能期待那個地鼠人會回來。不過，理論上是能夠利用Looter Mob的習性將它引誘出來的。
亞絲娜重新調出窗口的地圖標簽，仔細地確認周圍的地形。現在位置是第三層的南部，從陷阱所在場所到這里被標記了一條幾乎呈一直線的細細的通路。通路在她摔倒的水窪附近稍稍變寬，似乎在前方分成了兩岔路。至于地鼠人逃進了哪一邊就不清楚了。
關上窗口後，她從右腰的包里拉出作為自己落入陷阱的間接原因的銀垂飾。雖然不知道它具有怎樣的效果，但現在她決定讓它擔當誘餌一職。
「……地鼠撿起細劍的時候，跟我相距兩米不到吧……」
輕聲說著，把垂飾扔進了可恨的水窪里。從在淺淺的水底中搖曳著的銀光處，慎重地退開一步、兩步，拉開兩米稍多的距離停了下來。拔出左腰的Iron Rapier，等待著小偷上鉤的瞬間。
──可是。
「…………這不是沒來嘛……」
過去了足足一分鍾，地鼠人還是沒有現身。是距離太過于接近，還是說誘餌道具的價值不夠呢。不對，從桐人于β時代在地下迷宮進行《完全物體化》時的情形來看，地鼠人是從四面八方出現，將腳邊的道具一個不剩地奪走的。也就是說跟距離和價值都沒有關系。
當時的桐人和現在的亞絲娜，差別在于什麼呢。
她努力地思考著，突然目光落到了右手的細劍上。桐人在操作窗口的下一刻，手里應該是沒有持劍的才對。換言之，差別在于玩家是否處于臨戰態勢——。
亞絲娜輕輕地把Iron Rapier收回到左腰的鞘中。
然後過了幾秒，聽覺果真捕捉到了被增強過的“啪嗒嗒嗒”的腳步聲。
────來了！
她使全身緊張起來，以隨時都能拔劍的狀態嚴陣以待。雖然出現的並不一定跟奪走了Chivalric Rapier的是同一個體，但這點就只能向幸運女神祈禱了。
不過，雖然感覺上腳步聲的主人接近到了相距約十幾米的地方，但在那里就停下了移動。簡直就像是感覺到了亞絲娜那尖銳的目光一般。
不對。
難道不正是那樣嗎？ 在現實世界的話是沒有辦法在物理層面上感知到《視線》的，但這個世界卻不同。系統能夠事無巨細地掌握到亞絲娜正在看著什麼，說到底亞絲娜所看到的光景就是通過系統傳送到腦里的。因此，系統也能自由地讓地鼠人感知到亞絲娜的視線。
────我知道了啦。既然如此……。
亞絲娜下定決心後，在原地緩緩地轉過身去。接下來，就只能依靠被增強過的聽覺了。把雙手分配到雙耳前，使全部神經集中到背後的腳步聲上。
啪嗒。啪嗒啪嗒。
就在亞絲娜的視線移開的下一刻，腳步聲的主人再次開始行動。打著不規則的拍子接近、停下、又接近──啪唦一聲踏入水窪的聲音，傳來的瞬間。
「……!!」
亞絲娜全速轉過身，同時拔出左腰的細劍。
在兩米前，從水窪里撿起了垂飾的《Sly Shrewman》，正准備一溜煙地逃走。
在亞絲娜習得的劍技中，擁有最大射程距離的是突進技《Shooting Star》，但不僅預備動作複雜，出招時機也晚。比起那招，更應使出射程雖短但也最快、能夠確保發動的基本技
──！
亞絲娜的右手以已重複過無數遍、爛熟于心的動作將細劍全力收緊。劍尖上生出銀色的光芒，包裹住整個劍身。在系統輔助開始運作的同時，自己也一蹬地面加速行動。
咻欽──！ 一陣清脆的效果音響起，單擊下段突刺《Oblique》劃破了洞窟的黑暗。在感覺彷如慢鏡頭的視野中，閃耀著白光的劍尖迫近正在逃走的地鼠人的後背，與其接觸、勉強地將其貫穿。
僅是如此，指針旁的HP就剛剛好變為了零。隨著短暫的效果音，散發出「噫！」的一陣短促的悲鳴，小小人型輪廓便化作無數碎片飛散。
在亞絲娜著地並站起身的同時，視野中顯示出獲得的經驗值和珂爾、掉落道具。經驗值和金錢都沒什麼大不了的，問題是道具。《地鼠的尾巴》，《氣球蘑菇*》，還有亞絲娜丟在地上的《Unknown Necklace》。以上。【譯注：フウセンキノコ，把名字拆成“風船”和“茸”強行翻譯就成氣球蘑菇了，依舊是奇妙的川原流命名法。然而風船茸（這里的茸的寫法不是キノコ而是タケ）這名詞在世界大百科事典里是指擔子菌綱絲膜菌科絲膜菌屬的一類形似氣球下吊著吊籃的蘑菇】
「………………哈啊……」
到底還是難免長歎了一聲，但不能在這里泄氣。盡管不知道這個區域里會同時出現多少只《Sly Shrewman》，但只要用同樣的方法將它們狩獵殆盡，屆時就理應能取回細劍了。
用力地伸了伸脊背，再次從道具欄里將垂飾物件化。將它丟到水窪里後，收起劍轉過身。
在那之後的十五分鍾里，亞絲娜又再引來了三只地鼠人，皆是一擊打倒。可是掉落道具盡是些尾巴或者蘑菇，就連Chivalric Rapier的シ字都沒出現。而且第三只更是像在嘲笑她一樣，帶上了《揉成團的廢紙》這種東西。
「咕呶呶…………」
亞絲娜把臼齒咬得吱吱作響，將廢紙物體化。把它抓了起來，抬起手准備全力扔出一個肩上投球。
可是，就在將手臂揮下的前一刻。
「呶呶………………呶？」
亞絲娜突然停住了動作，把廢紙拿到面前。在抓起它的時候，她曾感覺到紙上像是寫有什麼東西。為了不讓皺成一團的羊皮紙被弄破，她用指尖將其慢慢打開。
隨即便看到約A5大小的紙片上，似乎的確寫有短短一行的什麼東西。但是洞窟里太暗，沒法把內容讀出來。亞絲娜也試過把它湊到牆壁的光苔旁，可亮度還是不夠，正當她對此感到愚蠢透頂並准備將紙再次揉成團的時候，忽然想到桐人在這種時候是絕對不會放棄查根究底的。為把水位再次上升的焦躁平息下來，她把右拳抵到嘴邊。不久後情緒便平複下來，哈啊──地長長呼出了一口氣。然後──。
手上悄悄地發出了暖和的光芒，嚇得亞絲娜睜大了雙眼。
她連忙把右手拿開，緊接著就發現戴在中指上的戒指的石頭，微弱地……但確實地出現了光芒。耳中，回響起桐人的話語。
──那玩意挺方便的，要不要裝備上？
換言之，這就是設定在戒指上的《燭光》屬性的效果。對它吹氣就能使之略微發光，確實是挺方便，不對，在這個狀況下是極為方便了。
亞絲娜在心里，向盡管自己也想要卻爽快地將戒指讓給了她的搭檔輕聲說了句「謝謝」後，將戒指靠近左手的羊皮紙。這次終于能清楚地看到書寫在上面的文字了。
【29、22:00、B3F(181,203)】。
「…………什麼啊，這是」
她歪著頭嘟囔道。如果是任務的起始道具，那麼在讀到的時候記錄就應該更新了，但那也並沒有發生。那麼說，這就是玩家寫完揉成團扔掉的紙了吧。而地鼠人把它撿了起來，小心地珍藏著？
22:00指的就是晚上十點了吧。那麼29就是二十九日，B3F是指地下三層嗎。可是寫在後面被括弧括住的數字的含義，亞絲娜則不能立即想到。正當她仔細端詳著的時候，戒指的光消失了，于是她再次對它吐了一口氣。把再次點亮的光靠近羊皮紙後，她發現了唯獨將括弧中的數字割開的點不是日式逗號而是英式逗號。
【譯注：日語里的逗號（読點）是我們漢語里所用的頓號“、”，而英語里的逗號（comma）就是半角下的逗號“,”了】
亞絲娜在這時終于恍然大悟，再次自言自語道。
「這是……坐標？」