46
「什麼啊，頭目還沒出來嗎──」
西瓦塔的這陣像是泄了勁兒的聲音，被我用最大音量的疾呼聲覆蓋了。
「回避！ 回避──!!」
其實我是想告訴他們只有看到自己腳邊的地面上有藍光圈的人才需要回避的，但時間緊迫，並不允許我說得那麼細。
在我的聲音響起了零點三秒後，眾人都以不負聯隊成員之名的反應速度遠遠地跳開了。但是，由于十人是在狹窄的范圍內亂成一團地跳開的，A隊的西瓦塔和洛巴卡彼此交錯，被打亂了平衡倒在了原地。再加上不知是否出于什麼法則，洛巴卡正是踩中線的四個人之一，倒下的兩人正下方出現了一個能令人聯想到巨型眼球的鎖定圈。
咣咣咣咣！ 此起彼伏的轟鳴聲響徹房間。兩只巨臂從地下伸出，兩只巨腳從天花板上降下。【譯注：哈哈哈這里川原把“巨腕”打成了“巨碗”】
右手緊緊握住了空氣。右腳和左腳猛烈地踩到了地板上。
而左手把西瓦塔和洛巴卡一把抓起，將他們高高地帶到了空中。
「呶啊啊!?」
「嗚哦哦」
兩人的這陣叫聲，被狠狠地閉上的五根手指抹消了。被抓住的好歹是兩個高大的男性，跟阿爾戈那時不同，他們的手腳從巨手的指間擠了出來，但也實在是沒有足以逃脫的空間。
雖然是組成了聯隊，不過由于隊伍不同，兩人的HP槽只是以簡略版的形式顯示出來。即便如此，位于視界角落的細小橫杠開始徐緩地被削減的情形痛切地烙印在眼中，加速了我的焦躁。
或許是因為防禦力和HP最大值較高，減少速度比阿爾戈那時要慢，但問題是這招抓握(Grab)攻擊帶有防具破壞效果。作為經驗豐富的持盾重裝戰士西瓦塔是A隊最可靠的肉盾，要是他失去了防具，在事前擬定的作戰計劃就無法發揮作用了。
──一分鍾，不，三十秒就好了，真希望有個能停止時間的道具啊!!
我發自心底如此渴望著。【鳴泣：少年，你聽說過THE WORLD嗎？】
只要不踩到地上的線條就能讓手腳的攻擊停止下來，因此換個角度來想的話這次頭目戰有可能比之前都都要輕松。畢竟隨時都能在戰斗中制造出空隙用來飲用回複藥劑。
但是，卻沒有時間將這個情報共享給全員。雖然我很想作出逃到階梯那邊的指示，但想必沒有人會想要對西瓦塔他們置之不顧就此逃走吧。莉特恩和哈夫納已經拿起武器，正要對聳立的手臂發起攻擊了。而在他們周圍，方才撲空的手臂和雙腳已經開始返回到地板和天花上了。
莉特恩她們頃刻間的行動並沒有錯，但遺憾的是普通攻擊是無法令抓握攻擊接觸的。恐怕必須要使用具備一定威力以上的劍技，但如果在這麼狹窄的空間里讓複數人輕率地發動大招，就會發生集團戰中最為忌諱的自相攻擊。應該向誰，發出什麼指示呢──。
我讓大腦運轉到快要燒起來，突然雙眼中萌生出了彷如電光般的感覺。是它們和大大睜開的榛色雙瞳對上了視線。
亞絲娜。在這混亂的狀態只有她一個人沉靜地站在原地，等待著我向她傳達話語。
我用最少的詞語，向十五米開外的搭檔發出了指示。
「對手臂，用Parallel!!」
亞絲娜毫無時滯地點點頭，架起了早已拔出的Chivalric Rapier。
深踏出一步後，她發動了劍技《Parallel Sting》。追過正准備攻擊手臂的莉特恩和哈夫納，以超高速的二連刺擊命中了黑手臂。
眩目的光效迸發而出的同時，剛剛也聽到過的咆哮從天花上傾降而至。拳頭張開，將西瓦塔和洛巴卡解放了出來。從十米高處落下的兩人，被莉特恩和哈夫納勉強地接住。
雖不至于毫發無損，但四人的HP都只是輕微減少，然而更重要的是能保證在防具未被破壞的情況將他們解放出來。我還沒來得及松一口氣，又一個緊急情況就已接踵而至。方才擊空的手臂和腳已經縮了回去，站在階梯旁邊的涅茲哈的腳邊，還有在他附近的奧克坦及奈讓的上空，已經開始出現新的鎖定圈。
「退避已經行不通了！」
在我身旁，阿爾戈喊道。
恐怕這個判斷是正確的。地上的線條在外周部的空隙最大，越靠近階梯就越密集。要讓全員不踩中線條回到階梯下樓，已經不可能。
「──全員，跑到最靠近自己的牆邊去!!」
我用最大音量的喊叫聲指示後，不到一秒全員就開始沖了起來。緊接著，就有手臂從階梯的近旁伸出，兩只腳也在其旁邊狠狠地踩下。我再次吸了一口氣，大喊道。
「走到牆邊後就停下來，注意別踩到地上的線!!」
聽到這句話，眾人都邊跑著看向腳邊。但現在線條還在不規則地變動著，並不可能回避。線條的動向徐徐地降下速度，變得肉眼可視，又進一步繼續減速……。
「──趁現在!! 避開線條停住!!」
第三次的疾呼。全員都錯開些許時間差停下了動作。
我屏住呼吸，交替凝視地面和天花。鎖定圈沒出現。沒出現，沒出現…………。
「啊…………」
這一陣細聲，從我的近處傳來。
方才正朝著我這邊跑來的涅茲哈保持著單腳而立的狀態，正一圈圈地轉動著雙手以求保持平衡。盡管在他身旁就有比較寬松的空隙，但他卻似乎難以將浮在空中的右腳落到那里。
我馬上就明白了理由。
他是輕度的《不適應完全潛行(FNC)》判定者，在假想世界里無法很好地認識到遠近感。他之所以放棄近戰以成為鍛冶師為目標就是因為這一點，盡管在行走和跑步上並沒有問題，但在這時他大概是無法把握到自己的腳和線條之間的距離。
「再堅持一會兒！」
我對他喊道，慎重地踩著線條間的空隙靠近了涅茲哈。將上身搖搖欲墜快要倒在地上的圓月輪使伸出的左手牢牢地捉緊，支撐住。
「沒事的，在那里把腳放下去……正下方就行，對，OK」
「真，真是抱歉……」
好不容易讓涅茲哈把身體安定下來後，我這次終于安心地呼──地長長吐出了一口氣。
總而言之，十二人全員都避開線條停了下來，成功地創造出了盼望已久的空隙時間。不能浪費這段時間。
我不打算問“為什麼要上來啊”這種毫無意義的問題。要是看到前去偵察的成員HP減少，還聽到了咚咣咚咣的轟鳴聲，換做我也會毫不猶豫地發起突擊。
「受到傷害的人邊喝POT邊聽我說！ 看來剛剛的手跟腳，就是這樓層的頭目了！」
我這麼開口一說，便看到哈夫納咬著小瓶睜圓了雙眼。
「地上有藍色的線條對吧！ 踩到它們的話，地板和天花板上的線條就會開始隨機變動，而踩中的人的頭上就會出現鎖定圈！ 線條的活動停下之後，手臂就會從地下伸上來使用抓握攻擊，腳就會從天花板上踩下來使用踐踏攻擊！」
「……也就是說，像這樣跨過線停下來的時候，手臂和腳都不會攻擊嗎──!?」
艾基爾展示出了出色的理解力，從大廳的幾乎正對側大聲喊著問了回來。畢竟是相隔了足足三十米，沒法連他的表情都能看清，但多虧閉鎖空間的回升效果，聲音勉強是能傳到的。
「就是這樣沒錯！ 最多會有兩只手臂、兩只腳同時攻擊過來！ 被手臂抓到的話，就會被抬到大概十米高，HP和防具的耐久度會同時受到傷害！ 但是，只要用單手武器的二連擊級別的劍技命中它，就能將被抓住的人解放出來！」
等到全員都點了點頭後，我繼續說明道。
「腳的話，我還沒被踩中過所以不清楚攻擊力，但是估計傷害會比手臂還要厲害！ 還有，像第二層Balan將軍那樣，踩中的地方會散出沖擊波，被它絆到會有摔倒的危險！」
除了阿爾戈以外的十個人再次頷首。我檢索了一下這幾分鍾的記憶看還有沒有其它要點，但並未想到，
「呃，以上!!」
于是便這麼一喊，隨即突如其來的沉默便彌漫在大廳里。
數秒過後，在八米開外處的亞絲娜便開口說道。
「那麼，如果維持這現狀，那麼不僅頭目不會攻擊過來，我們也沒法攻擊到它嗎？」
「對……我想是這樣。該說是不幸中的萬幸吧，如果讓滿員聯隊來攻略的話是絕對無法令全員不踩中線條靜止下來的，照我們這人數還姑且能想想辦法……」
我這麼回答著，同時正准備思考是就此開始故意踩線引出頭目開始攻略戰，還是暫時退避到樓下，但就在這時。
就仿佛是游戲系統判斷了頭目房間里不允許存在如此松懈的氛圍一般。
階梯的正上方，天花中央部的線條開始自行活動起來。然而我們對此卻無能為力，全員都只能屏住呼吸抬頭仰視──。
咣，咣咣！ 一陣重低音轟鳴，天花開始呈複雜的形狀往外突出。
47
邊緣為藍光所照亮的漆黑平面接連結合，逐漸形成一個左右對稱的物體。突出的額頭，凹陷的眼窩，四角形的鼻子和橫一直線的嘴。
那張有著就像3D游戲黎明期那時凹凸不平的粗糙造型的《臉》，從額頭上部到下巴底將近三米。漆黑的眼窩里，“啵”地一聲冒出藍白色的光環，額頭中央浮現出了複雜離奇的紋章──。
十二人無言地仰視之處，在巨大臉龐的上部，六段HP槽依次地顯示了出來。第一根看似好像變短了，估計是之前命中了手臂的劍技造成的吧，但是給予它的傷害也是微不足道。
而在最後，第五層樓層頭目的固有名，被用閃著白光的字體刻在半空中。
【Fuscus the VacantColossus】……片假名讀法フスクス・ザ・ヴェイカント・コロッサス。
「連名字都跟β時……完全不同……」
就仿佛是聽到了我這不成聲的話語一般。
沒有瞳孔的雙眼一動，方形的嘴巴被大大地張開。額頭上的藍色紋章，變成了鮮豔得令人感到不祥的紅色。
我心想大事不妙，但不僅沒有富余時間讓我向眾人大喊防禦，而且恐怕就算那麼做了也是徒勞無功的吧。
從仿若洞窟的口中，迸發出了足以震動整個迷宮區的吼叫聲，全體聯隊成員都程度不一地打了個踉蹌。所幸，沒有人踩到地上的線條，但那也不過是片刻的安甯。要說為何，正是因為頭目的聲音轟鳴的瞬間，全體的HP槽下方就亮起了防禦力下降的debuff圖標，加之方才靜止下來的藍色線條再次一同活動起來了。
雖然無法防禦、回避的吼叫debuff也具有威脅，但多虧此我被從僵硬狀態*中解放出來，自腹底絞盡力氣大聲喊道。【譯注：這里的原文是“金縛り”，雖原意有捆綁、金錢收買束縛自由、睡眠麻痹（鬼壓床）等多個意思，但這里應該就意指普通的全身僵硬，也不是游戲里的異常狀態】
「全體散開仔細觀察線條的動向！ 盡全力避開它們，如果踩到了就看向地板和天花，鎖定圈一出現就大幅度回避！有余力的話就向手腳攻擊!!」
緊接著，從大廳的各處傳回了強有力的應答。然後降低音量向面前的涅茲哈指示道。
「牆邊的縫隙更寬，容易回避線條！ 它們一停，你就嘗試用圓月輪攻擊那張大臉上面的大紋章吧！」
「明，明白了！」
涅茲哈點點頭，跑到了最近的牆邊。眼花繚亂地活動著的線條開始徐徐地減速。這次，我向附近的阿爾戈和亞絲娜發出集合的信號，同時傳達作戰計劃。
「我會特意去踩線條，你們做好准備用劍技攻擊！」
「好咧！」
「我知道了！」
聽著兩人的回答，我向地上的線條注視起來。
盡管煞費苦心編成了以肉盾為主體的A隊和以輸出單位為主體的B隊，但如果樓層再照這樣繼續不規則攻擊，那麼固定隊形只會起到反作用。現在只能讓全員各自隨機應變，邊回避地上的線條邊尋找反擊的機會。
在黑色的地面上四處滑動的無數線條，正在減速……進一步減速。
「……要上了！」
我呐喊著，有意圖地用右腳踩到一根線上。
線條們就仿佛是某種生物似的作出了反應，在我的腳邊描繪出鎖定圈。就在它固定下來的瞬間，我用盡氣力跳開。
隨著“咣叭！”一聲，空氣被撕裂，黑色手臂從眼前穿過。隨即，我、亞絲娜和阿爾戈從三方向將它包圍起來。
間不容發地高舉起新的愛劍，這回為了避免自相攻擊而發動了縱向二連擊《Vertical Arc》。亞絲娜則再次發動Parallel Sting，阿爾戈也用裝備在右手上的鉤爪使出了不知技名的三連擊技。
三色的光效炸裂，在眩目的光芒中漆黑的巨臂痛苦地扭動起來。憤怒的聲音從天花上的臉龐處降下，我抬頭往上一瞥，第一根HP槽確實正在減少著。
受傷的手臂沉進地里，線條再次眼花繚亂地活動起來。我一邊准備著相同的行動，一邊悄悄瞥了下剛剛挨到的DEF減少debuff的圖標，但是它還沒有開始閃爍的跡象。
我為效果時間意外地長而緊咬起嘴唇時，感覺到天花板上有動靜而抬頭看去，發現頭目臉上的嘴巴剛剛好大大張開了。額頭上的紋章也變成了紅色。我預感到那一招吼叫又要到臨──而且毫無疑問會附帶著其它debuff襲來，明知只是白費力氣但還是擺好了架勢。
然而，就在頭目大吼的前一瞬間，銀色的光在空中疾馳而過。
叮鈴叮鈴叮鈴，伴著這輕微的聲音飛出的，是涅茲哈的圓月輪。他以熟練的操作用它命中了頭目的額頭，轉紅的紋章變回了藍色，巨大臉龐就像是感到了膽怯似的邊閉著口邊稍稍縮回到天花板里。回旋著的圓月輪描出一條急轉彎的曲線往起飛位置飛了回去
原以為與β時代相比頭目的一切特性都被更改過了，但似乎唯獨額頭上的弱點還留著。光是能中斷debuff吼叫就已經讓人相當輕松。我再次集中于地上的線條，同時向堅守崗位的涅茲哈理應身處的方向伸出了豎起拇指的左手。
緊接著，線條停止了。這回鎖定圈並非出現在地面上，而是天花板上，但要做的事情都是一樣的。我避開猛然降下的石巨人的腳，三人相互配合時機打出劍技。
我抬頭看著巨腳漸漸返回天花時，從大廳的別處傳來了哈夫納的聲音。
「清楚要領了！ 接下來我們也來嘗試攻擊！」
接著，是艾基爾和奧克坦的聲音。
「這邊也開干了！」
「我們也來試試！」
我粗略地用視線往大廳一掃，階梯的北側有哈夫納、西瓦塔和莉特恩，東側有艾基爾和沃爾夫岡，南側有奧克坦、洛巴卡和奈讓，他們各自分好了小組。
為眾人不負攻略集團頂級玩家之名的應對能力受到鼓舞的同時，我也絞盡力氣大聲回話道。
「就交給你們了!! 狠狠教訓它一頓吧!!」
盡管嘴上這麼說，其實我心里已經已經做好最初多半會出現被抓住或是踩中的玩家的覺悟了。
在線條停止的瞬間故意踩中它，回避掉襲來的手臂和腳然後打出劍技，頭目臉龐的debuff吼聲就由涅茲哈的圓月輪中斷。臨時組建的聯隊成員們准確地將這一流程模式化，從大概第三次開始就已經變得從容不迫了。同時對雙手雙腳攻擊的劍技威力確實十分驚人，第一根、第二根，甚至連第三根HP槽都被消滅了，而這只花了僅僅十幾分鍾而已。
按照事前的計劃，是當頭目的HP槽過渡時暫時退避，確認攻擊模式是否有變化，但如今進度過半，HP槽已經過渡至第四根，仍舊沒有變化的跡象。我當然不認為會維持現狀直到最後，但理應還能再削減一根槽才對。
我邊這麼想著，邊發動已不知是第幾回的Vertical Arc，而就在那一瞬間。
「桐人先生！ 看牆壁!!」
聽到了涅茲哈那包含著驚愕的叫聲，連忙回過頭。
藍色線條從地面和天花板上，逐漸延伸到之前還是一片純黑的牆壁上。雙方以能令人聯想到某種原始生物的動作連續不斷地接合，將空隙填補起來。
就正如牢獄的鐵欄一般。
「……A隊、B隊依次退避向階梯處退避！」【譯注：搞什麼啊…怎麼又把“退避”打成了“待避”】
頃刻間，我作出了這個指示。如果全員都從頭目房間脫離，頭目的攻性狀態被解除的話，難得削減掉的HP也就會急速地恢複，但對于初次攻略來說，窮追猛打是禁忌。要查清新的攻擊模式，有我一個留下就夠了。
「但是……！」
將要叫出聲來的哈夫納的斗篷，被西瓦塔無言地扯住了。雙手劍使遺憾地點點頭，向中央的階梯跑去。
盡管SAO是個冷酷無情的死亡游戲，但也存在能被稱作為最低限度的公平性的東西。
而其中一個，就是頭目房間里必定會准備有逃生出口。我以前玩過的幾乎所有MMO里，都是和頭目的戰斗一開始就直到最後都不能從那空間里離開，但SAO不同。唯獨第四層樓層的那只海馬頭目，在發動水淹攻擊時會令門扉關上，但即便如此也能輕易地從外面把門打開。
因此，這個第五層頭目房間也理所當然是這樣的吧，我原本是這麼相信的。
「…………桐人君！」
突然，亞絲娜尖聲喊道並指向天花板。
我連忙抬頭看去，然後便發現自出現以來就一直貼在上面的巨大臉龐，不知不覺間消失了。由于剩余的三根HP槽還存在著，所以絕不會是已經將它打倒了。地板和天花，還有牆上的線條也都還在活躍地四處游動。
那麼，臉到底去哪里了啊。
近似恐懼的不祥預感油然而生，我不斷地環視著廣闊的天花。
緊接著──。
「西瓦，不行!!」
便聽到了莉特恩那連金屬頭盔的特效效果都貫穿了的悲鳴聲。
我仿佛是被吸引著似的把雙眼轉向階梯方向，隨即。
地板中央，在數秒前階梯本來確實所處的位置黑乎乎地隆起的頭目臉龐，和被其巨大的嘴巴緊咬住腰部一帶的西瓦塔的身影映入了視野之中。
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──究竟為什麼，怎麼會在那種地方。
──下層階梯，跑到哪兒去了!?
我只能屏住呼吸僵在原處，哈夫納邊嘗試從頭目嘴里把西瓦塔拽出來，邊轉過臉向這邊喊道。
「階梯……變成嘴巴了!!」
這句話的意義，經過些許時滯後貫穿了我的意識。
頭目的臉從天花板上消失，在地上出現了。只是這樣的話還好。但作為唯一逃生出口的下層階梯變成了頭目的嘴的話，那不就任誰都無法從這個大廳里離開了嗎。
不對，比起之後的事情，現在更重要的是救出西瓦塔。被一顆就有巴掌大的黑色牙齒從前後夾住的西瓦塔的重裝鎧甲，正刺眼地散落著紅色損傷特效。雖然目前HP還沒有減少，但如果鎧甲遭到破壞，在那瞬間就會受到致命性的傷害，這一點顯而易見。
「該死，又來這手了嗎……！」
在序盤就遭受過抓握攻擊的西瓦塔，一邊試圖用雙手撬開頭目的嘴巴一邊咒罵道。盡管莉特恩也正在協助他，但巨大的顎部絲毫沒有松動的跡象。盡管艾基爾正在臉的正對側用雙手斧多次使勁從上往下地打向作為其弱點的額頭，但原本貼在天花上時會因圓月輪的一擊而輕易膽怯的頭目，現在卻若無其事地將厚厚的刀刃彈了回去。
盡管或許跟手臂和腳一樣除劍技外的攻擊都不會有效果，但他似乎是擔心可能會牽連到西瓦塔而猶豫著該不該使用。
雖然我也很想趕緊沖過去，但地上的線條仍舊在繼續移動。由于正准備去救助西瓦塔的哈夫納和莉特恩並沒有回避線條的余力，所以我、亞絲娜和阿爾戈視情況必須故意踩到線上把手臂攻擊和腳部攻擊引過來。
「見鬼……又是臉又是手臂又是出現又是消失，這個頭目究竟搞哪樣啊……！」
我緊咬著牙齒，無意識之間擠出這麼一句話來，隨即近處的亞絲娜發出了嘶啞的聲音。
「Fuscus the Vacant Colossus……原來是那種意思啊……」
我向似乎從頭目的名字里領悟到了什麼的搭檔投以了僅一瞬間的目光後，愈發冰冷的聲音傳了過來。
「Vacant是《空虛的》，Colossus是《巨像》。空虛的巨像……那大概是指這個大廳。這個房間本身，就是第五層的頭目」
【鳴泣：嗯，前五層下來，頭目固有名應該就是“名字——定冠詞the——自身形象”的格式了，然而本篇的74和75層並沒有名字只有形象名╮(╯_╰)╭】
「…………!!」
進一步的驚愕讓我啞口無言，我放眼掃視無數藍白色線條相互牽連著蠕動于其上的床、牆壁和天花。根據亞絲娜的推測，聯隊隊伍十二人就是被封閉在頭目……空虛的巨像Fuscus的內部里了。既然整個空間都是頭目的身體，那麼伸出手臂和腳或者是把階梯變成嘴巴，這都隨它所欲。
「就算是魔法的石巨人，也不帶這樣的吧……！」
【鳴泣：順帶一提，雖然本篇1卷說的是直到74層才開始出現水晶轉移無效化空間，沒有說無法開門的頭目房間也是第一次出現，然而桐人他們當時的反應完全是不知道會有沒法離開的房間：“‘怎麼會…’我不禁歎了口氣。無法緊急脫離的話，因事故而死亡的人數將大大增多。”，至于這算不算吃書就由各位自己判斷吧╮(╯△╰)╭反正我覺得是又吃了→ →】
我的呻吟聲，與西瓦塔絕望的叫聲相重合。
「不行啊，掙不開！」
哈夫納和莉特恩立即就為他鼓勁，但他們的聲音里也帶上了恐慌的色彩。
「別放棄啊，西瓦塔!!」
「西瓦，我現在就來救你!!」
「已經沒辦法了……鎧甲要碎了！ 小莉，把手從它嘴上放開!!」
聽到西瓦塔這包含了覺悟的毅然決然的話語，莉特恩猛烈地搖起了頭。
「我不要!! 絕對……絕對要救你!!」
對，不能放棄。西瓦塔的HP本身還是接近全滿的狀態，就算受到劍技的牽連，理應也不會當場死亡。
我下定決心，向架著雙手斧的艾基爾指示道。
「艾基爾！ 用劍技攻擊額頭上的紋章!!」
但是，轉過身來的巨漢使勁地左右搖了搖光頭。
「不行啊……這玩意兒，沒有紋章!!」
「什…………」
從西瓦塔的鎧甲上斷斷續續地發出的金屬質悲鳴，尖銳地紮進我那因不知第幾次的驚愕而瀕臨停止的思考里。
如果他在這里死去，恐怕其它的成員也會陷入恐慌狀態，只能從Fuscus那不講理的攻擊底下四處逃竄了吧。而且階梯消失了，所以也不可能逃出去。聯隊隊伍甚至可能會全滅。
────就到此為止了嗎？
視點渙散地游離在空中，被吸引至始終站在原地的亞絲娜的蒼白的側顏上。
直到你不再需要我的那一刻到來，我都會在身旁一直保護你。明明不久前，我才在通向第五層的螺旋階梯上立下這個約定。
不對，說到底，或許我連說出那種話的資格都沒有。說不定從在死亡游戲開始後就立即舍棄唯一的朋友跑到街外的那一瞬間開始，我在這世界里應該踏上的道路就被決定好了。那就是獨身一人，漫無目的地在荒野里彷徨。
換言之，這是電子之神給予我的懲罰嗎？ 這是不止于追求應當守護的搭檔，甚至還妄圖指揮眾多的玩家向頭目怪物發起挑戰的報應嗎……？
在腳邊，應該是Fuscus的神經回路的藍色線條終于開始減速。
在遠處，西瓦塔的鎧甲灑落著鮮豔的傷害光效四處開裂。
在右手中，Sword of Eventide增加了沉甸甸的重量。
所有人都沉浸在絕望中，心想只能等待結局的時刻到來，就在那一刹那──。
「誰會讓你……把西瓦，殺掉啊啊啊啊啊────!!」
莉特恩迸發出勇猛的吼叫聲，采取了出乎預料的行動。
鋼鐵的重裝戰士，飛身跳上Fuscus的四角形顎部，毫不猶豫地投身到咬住西瓦塔的口里。
下一刻，西瓦塔的鐵盔甲便化作了無數的藍色碎片散落了。無情的齒列順勢咬入了單手劍使的胴體里，但又跟跳到他身旁的莉特恩的鋼鐵板甲激烈碰撞，產生出強烈的沖擊聲和大量火花的同時停止了。
「什……小莉，為什麼……!!」
西瓦塔用左手抓住重裝戰士的右肩叫道。莉特恩則一邊以雙手嘗試撐開Fuscus的口一邊回答道。
「因為，我可是肉盾啊！ 保護你們，就是我的工作……!!」
這一句話，狠狠地痛擊了在十五米開外處呆站著的我的麻痹了的意識。
在除去阿爾戈和涅茲哈的十人里，莉特恩是最遲參加到攻略集團中的，但她卻正比任何人更為果敢地執行著自己的任務。連她都如此拼命，那麼都沒有直接面臨危險的我，怎麼能第一個放棄呢。
如果莉特恩的工作是保護眾人。
那麼現在我的工作，就是思考。
思考啊。深入思考到腦細胞全部都燃燒殆盡為止。
Fuscus的弱點……額頭的紋章去哪兒了？ 我不覺得它是消失了。既然它也是石巨人的一種，那麼就正如希伯來的傳說里也有所記載的那樣，被刻印在身體上的文字和紋章等于其生命本身才對。
Fuscus的臉上從天花上消失，在地上出現。那麼不也就能反過來推測，從額頭上消失的紋章也轉移到了其它地方嗎。
是在地面、牆壁、天花的某處嗎？ 不，有個地方的可能性比它們更高。
我重新用力握住愛劍，向聚集在大廳中央的艾基爾等人喊道。
「各位，想辦法回避掉線條！ 要是避不開，就爬到頭目的臉上面去！」
裝備重量大的哈夫納、奈讓和奧克坦都攀爬到了頭目的兩頰和額頭上，艾基爾、沃爾夫岡和洛巴卡則四處散開，往地上集中注意力。
我立即繼續向身旁的同伴們指示道。
「亞絲娜，阿爾戈，還有涅茲哈！ 踩到線上，把手臂和腳引出來！ 在那上面某個地方，應該會有弱點的紋章的！ 一找到它，就全員對它發起攻擊！」
「了解！」「知道了！」「我試試看！」
三人同時作出應答，沉下腰擺好架勢。
我能看出當線條降低運動速度並每次經過腳下時，就會產生一瞬間的反應。雖然這次沒有必要避開，但讓鎖定圈出現在身體前側更利于回避。我微調雙腳的位置，在線條停止的瞬間，用在前的左腳踩住。
隨著“咻啊！”一聲聚集而來的藍色線條，在我靴底下描繪出同心圓。在那瞬間，我大幅地往後方跳開。
在我的眼前，是Fuscus的左臂。而阿爾戈那里是右臂，亞絲娜那里是左腳，最後涅茲哈那里則是右腳，幾乎是同時升起，或是降下。
我凝視著左臂繞著它轉了一圈，沒有找到紋章。也沒聽到三人傳來發現的報告聲。如果我這個推測是錯誤的，我們失去的將不僅是西瓦塔，連莉特恩也不能幸免。
理應有的。絕對有……絕對有──！
49
「────在這里!!」
用有半分破了音的大喊聲疾呼的，是鎮守在約七米外的牆壁附近的涅茲哈。
我連忙轉過身去，只見圓月輪使正指著方形的左腳膝蓋里側。但是他似乎太過顧著尋找紋章，沒能完全避開緊接著踩踏攻擊而來的沖擊波。就這麼跌倒在地上的他，看來是沒法立即站起來。
腳部結束了攻擊，咣咣咣……地震動著開始上升了。膝蓋的里側離地約四米，雖然眼下也已是勉強到極限的距離，但必須要夠到。
「誰會讓你逃……！」
我叫喊道，迅猛地沖刺起來。疾馳著架起了劍，正准備發動在目前習得的技能中射程最長的跳躍系突進技《Sonic Leap》…………
「低下頭，小桐!!」
這麼一聲喊叫突然從正後方傳來，我下意識地彎下了上半身。
緊接著，右肩上感受到了劇烈的沖擊力。平衡被打破的我邊勉強穩住陣腳邊抬頭看去，隨之看到了以我為跳台高高地飛翔起來的纖小身影。即便是AGI專精，這跳躍力也令人咋舌。
《鼠》之阿爾戈在跳躍到達頂點的瞬間，右手的鉤爪纏繞上了紫色的光效。被系統輔助所加速，小小的身體縱向高速回轉著宛如彈丸一般加速起來。那應該是，鉤爪系突進技《Acute Vault》。
與阿爾戈這一昵稱正相反的、彷如貓科肉食獸的猛擊，深深地剜入正要回到天花上的左腳的膝蓋里側。就在藍色紋章被斜向並排的三根傷害線覆蓋的瞬間，能令人聯想到大型次重低揚聲器*的蜂鳴聲的重低音在後方響徹。【譯注：Subwoofer，就是俗稱的低音炮】
我使靴底在地上滑行並轉過身，隨即看到在地上長出的Fuscus的臉正大大地張開嘴吼叫著。就像是被聲音的壓力所頂起一般，西瓦塔和莉特恩的身體嘭地一下飛起，親密地靠在一起墜落下來。
雖然莉特恩的板甲上傷害痕跡是慘不忍睹，但還不至于完全破壞。只要沒有壞掉，就能在鍛冶店修複。
吐出了兩人Fuscus的臉張著嘴撲哧一下沉入地板之中，消失了。隨後原本的下樓階梯被留了下來。
隔了一瞬間，周圍的玩家們異口同聲地發出了歡呼。哈夫納一臉激動撲向西瓦塔，將他抱住並扶了起來。莉特恩則由奧克坦伸手攙了一把站起了身。
總算是勉強回避了最糟糕的事態，我為此深深地松了口氣，當然頭目戰還沒有結束。我察知到氣息往上一看，只見在天花正中央再次出現的Fuscus的臉上，環狀的雙眼閃爍，嘴巴呈菱形張開，發出「沃、沃、沃」這樣的奇異笑聲。盡管弱點的紋章是回到了額頭上，但並不知道之後會不會再次消失。
「──諸位！ 要慶祝還得再等一下子！」
我將劍高舉起了，喊道。
「既然也知道變化後的模式了，就再繼續戰斗一會兒試試！ 只不過，西瓦塔你從樓梯回到樓下去回複HP吧！」
由于他的鐵鎧甲被Fuscus咬碎了，所以我判斷再讓他參加戰斗太過于危險才作出了這個指示──不過。
這位前線組的老兵，一邊打開裝備人偶一邊大聲回話道。
「抱歉了，唯獨這個命令容我拒絕！ 在擊倒頭目之前，我再也不會從這段階梯下去了!!」【鳴泣：西瓦塔：瑪德要是再被咬一次老子還有命？桐人：切，居然坑不到他】
「但是，你的鎧甲……！」
「後備至少還是有的！ 我還能再繼續戰斗！」
正如他所說，原本只剩下襯衫的身體被新的重裝鎧包裹住了。雖然強化進度比起壞掉的鐵鎧甲的要稍低，但防禦力應該沒問題。
「……我知道了，不過別勉強啊！」
聽到我的話，西瓦塔含著藥劑豎起了大拇指以示回應。Fuscus仿佛是感知到了聯隊隊伍的戰意似的再次發出嘲笑，地上的線條開始移動了。
在那之後的戰斗，盡管難以稱之為模式安定，但一路下來好歹是沒有出現重傷者。依舊危險的還是頭目的臉移動到地面上的時候，盡管到底是沒再有人被咬到了，但由于紋章轉移到了手腳的某處上，所以有好幾次沒能來得及中斷debuff吼叫。Debuff除了DEF減少以外，還有視覺亮度下降、聽覺下降、平衡感下降、HP漸減*等等，種類繁多，特別是遭受到感覺異常系debuff的人實在是難免被手臂抓住或是被腳踩到。
【譯注：スリップダメージ(Silp Damage)，意指HP隨時間推移而逐漸減少直至到1的異常狀態。在日本以外通常是被叫做Damage over times（簡稱DOT）的】
不過臨時組建的聯隊成員們，以出色的配合度將被抓住的人解放出來、讓被踩到的人到牆邊恢複。花費了近三十分鍾將Fuscus的第四、第五根HP槽削完，就在戰斗開始約一小時後的午後八點零五分，終于進入到最後的第六根了。
「──沃喔喔喔喔喔喔喔!!」
天花上的臉龐迸發出至今為止最大音量的怒吼聲，一看到雙眼的光環變成了深紅色，我立馬喊道。
「模式又要改變了！ POT不夠的人快報告一聲！」
「有一點危險！」
「我也是！」
聽到哈夫納和沃爾夫岡這麼喊道，我從道具欄里調出兩個裝有六支回複藥劑的小包，將它們實體化後交給兩人。在這期間，布滿整個大廳的藍色線條開始以跟之前不同的模式開始行動了。
線條以地上的階梯為中心縮小，逐漸回到外周部。無數的線條前端到達牆壁後就順勢垂著往上爬去，向天花中央的臉龐處集合。
之前把我們折磨得狼狽不堪的線條消失，十二人站在變為了單純的黑色平面的地板各處，一同擺起了架勢。
Fuscus那張四面八方的藍色光條宛如鬃毛于其上扭動的臉，大幅地往下突出。線條聚集成四大股，慣例的鎖定圈在其前端出現，位于其正下方的玩家們迅速地退避開來，但這回從圈里出現的手臂和腳的動作都很遲緩。手腳一點點地伸出，但這次連手肘和膝蓋都順勢繼續刷出，連肩膀和腰部都露了出來，加之四角形胴體緊隨其後──。
「沃喔喔喔喔啊啊啊啊啊啊!!」
伴隨著音量更勝于方才的吼叫聲，第五層樓層頭目《Fuscus the VacantColossus》終于變成人形的石巨人，從天花上分離出來了。
「後退──!!」
都不必待我喊完，全體成員就向樓層南側發起了沖刺。緊接著，伴隨撼天動地的轟鳴聲和沖擊，Fuscus著陸到地板上。
身高輕易超過十米的巨體表面上，被密密麻麻地刻上了之前的線條。原本發著藍光的它們，從臉開始逐漸變成了如血般的紅色。在數秒間，直到四肢末端都染上了深紅色，頭目第三次的咆哮轟鳴，它將末端如巨錘般粗壯的雙臂高高地舉了起來。
看到同伴們仿佛是為其氣勢壓倒似的後退了一下，我條件反射地叫道。
「既然頭目變成了人型，那麼就能按照最初的計劃作戰了！ 由A隊阻擋它，B隊攻擊，仇恨的控制是最優先事項！」
「知……知道了！」
A隊領隊哈夫納答道，向隊伍成員。同時我和亞絲娜、艾基爾等人包抄到頭目左右，正面由重裝部隊迎戰，側面由輕裝部隊坐鎮，眾人各自高舉起武器。
「──最後一根血槽，全力以赴收拾掉!!」
我的聲音，
「「「噢!!」」」
得到了這一陣雄壯的雷聲的回應。以此為信號，頭目往前邁出了沉甸甸的右腳。
50
作為A隊的主肉盾的西瓦塔和莉特恩迅速走上前，高高地舉起左手的盾牌。兩人以完全一致的動作擺出揚起右手、左手使勁往前頂去的動作後，盾閃耀著銀光發出了宛如寺廟鍾聲般的嘹亮響聲。那是只要提升了盾裝備技能就能夠使用的，名為《Threatful Roar》的嘲諷技。
雖然視頭目類型不同，也會有這招不起效果的情況出現，但所幸Fuscus怒吼著提高了移動速度。西瓦塔他們果敢地等候著身型比在第二層與我們交戰過的牛男之王《Asterios the Taurus-King》還要大上一圈的巨大石巨人到來。
「沃嘎啊啊!!」
Fuscus一聲吼道，將右拳抬至足以擦到天花板的高度，然後轟然地朝著西瓦塔他們揮下。而兩人正要以舉起的盾，將它抵擋住。
雖說是肉盾但也必須時刻注意防具的耐久度，所以走位回避是防禦的基本，可是兩人似乎打算趁現狀還有試探余地的時候，嘗試下格擋防禦可不可行。在我對兩人的膽量懷著半分贊賞、半分擔憂的心情守望著他們的視線前方，西瓦塔的燙斗盾*和莉特恩的圓盾與宛如巨岩的拳頭激烈碰撞，散發出大量光芒和沖擊波。
【譯注：Heater Shield，13世紀在歐洲出現的一種盾牌，前綴是後來才加上去的，因外形酷似燙斗而得名。】
並排而立的兩人到底還是不能在原地站穩，被推後了近兩米，但姑且是沒受到傷害抵禦了下來。當然，光是普通攻擊都已經會被頂開的話，帶有特效的特殊攻擊想必是防不下來的吧，但如果可以格擋就能讓人更有底氣了。結束攻擊後一瞬間停止了動作的Fuscus的右臂，被哈夫納用雙手劍二連擊技《Cataract》擊中，第六根HP槽減少了約百分之三。
「……好了，我們也發起攻勢！」
我向亞絲娜發出信號，一蹬地面。向如巨樹一樣聳立著的左腳腓部，擊出了《Vertical Arc》二連擊。技後硬直一結束，就大喊一聲「Switch！」後退。頂替我跳出的亞絲娜，以跳舞般的預備動作使出了上下二連突刺《DiagonalSting》。
在右腳那邊，則有艾基爾和沃爾夫岡盡情地揮舞著雙手武器，給予了頭目確切的傷害。兩腳同時遭到攻擊的Fuscus把上身往後仰去並吼叫起來，我生怕著是否太得意忘形了而一瞬間打了個寒顫，但幸好石巨人並沒有轉變目標，繼續向西瓦塔等人發起攻擊。
在遠處的牆邊有涅茲哈架著圓月輪以備攻擊弱點，阿爾戈則機敏地四處飛奔並在A隊周圍的地上擺好回複藥劑。
「終于變得有點頭目戰樣子了呢！」
身旁的亞絲娜邊後退邊輕聲道，我也點點頭回複她。
「是啊……但它總不會老實地就此束手就擒的，別大意哦！」
「當然！」
這麼答著在嘴角處流露出些微笑容的亞絲娜臉上，在第一二層時的新手氣息已經蕩然無存。雖然在知識面上還有能夠傳授給她的東西，但我向她預告的《不再需要我的時候》或許會比想象的還要來得更早啊……這番預感襲來，讓我一瞬間屏住了呼吸。
但當然，那是再好不過的了。只有在離開我身邊、加入到大公會的時候，她的才能才會真正地得到發揮。一切都是為了打通這個死亡游戲……就算是亞絲娜，也理應是為了回到現實世界而戰的。
我用力握緊愛劍的劍柄，向這個目前的暫時搭檔回以刹那的笑容。
「好了……下次稍微換個地方攻擊，找出防禦力薄弱的環節吧」
「不錯哦。會不會是阿基里斯腱，或者小指之類的呢」
說出這句可靠而又毫不留情的話後，栗色長發的細劍使凌厲地使銀色的細劍彎曲起來。
正如我所預想的那樣，頭目的攻擊從雙拳單純的毆打攻擊，逐漸變化為雙腳的連續踩踏、棘手的Debuff吼叫、以雙眼為發生源的高熱激光，最後進化到最終階段的狂亂模式。
每當模式發生變化我們就會商討要不要撤退到樓下，不過A隊的六人，特別是西瓦塔和莉特恩雖然偶爾要輪換去POT，但還是堅守著肉盾的崗位。
最後一根HP槽終于染上了紅色，六人聚成一團抵擋住將雙臂揮舞得如龍卷般的石巨人的猛攻，同時西瓦塔向我叫喚道。
「桐人!!LA就給你了，華麗地解決它吧!!」
被他這麼一說，我也就不好吝嗇王牌了。
「知道了！ 那我就不客氣地收下啰!!」
回應了一聲，我把黑精靈的名劍Sword of Eventide……譯名《黃昏之劍》架在右肩上，全速地飛奔起來。
盡管未經強化，但這把劍上附帶著AGI +7這一于第五層而言已是令人咋舌的魔法效果。我充分地活用被增幅過的敏捷度，以最大速度沿著外周部起來，順勢移行到彎曲的牆壁上繼續疾馳。身體幾乎傾側成水平狀態，穿過正專注于防禦的A隊斜向左上方，在無法再往上登的位置全力地一躍。
Fuscus的巨大臉龐迫近到面前。紅色圓環狀的雙眼為對焦到飛翔起來的我身上，正一點點地收縮著。
「沃啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!!」
我為了沖破震耳欲聾的咆哮聲的壓力，也高聲喊道。
「這樣就……結束啦啊啊啊啊────!!」
我把愛劍架在左腋下，發動了目前在攻略集團里也似乎只有我能夠使用的四連擊技，《Horizontal Square》。【鳴泣：LA狂魔的經典技能終于出現啦！水！平！方！陣！斬！】
我的身體在空中宛如直升機的旋翼一般高速回轉，在Fuscus額頭的紅色紋章上刻下一根、兩根、三根，以及第四根亮線。
紋章從它額頭上剝離下來，化作光粒倏地消失了。
環狀的雙眼不規則地閃爍起來。游走在全身上下的紅色線條發出格外眩目的光芒。
酷似火焰的好幾股閃光，自全部線條處升起──第五層頭目Fuscus the Vacant Colossus的巨體爆散了。
我邊看著獲得Last Attack·Bonus的提示信息邊著陸到地板上，順勢一下子單膝跪倒在地。
與之前的頭目相比顯得格外盛大的消滅特效漸薄，消失後，一時之間誰都說不出話來。
在一片靜寂之中，我突然察覺到地板的質感正在變化。如黑水晶般平滑的光澤感消去，變成了跟樓下相同的藍黑色石塊。我單膝跪地伸出左手，確認著粗糙的質感，突然整個地面都伴隨著咣咣咣……的低音開始震動。
總不該，還會有像第二層那樣的事情發生吧……我這麼想著戰戰兢兢地抬頭看去，發現天花板正中央正要出現新的物體。雖一瞬間咋了咋舌，但又發現那既不是手亦不是腳也不是臉，而是由石頭組成的螺旋階梯。
「…………結束了…………」
以嘶啞聲這麼呢喃道的，不知是西瓦塔還是哈夫納。不管怎麼說，以這一句話為契機──。
臨時組建的聯隊全體成員，一下子爆發出歡呼聲。
盡管我也恨不得加入到其中，但足以使意識呼ー地逐漸遠去突然襲來，我連忙把劍插在地上。正准備以其為支撐站起來時，一只白皙的手伸到了眼前來。
「辛苦了，桐人君」
握住那只手，被其拉了一把後總算是站了起來。我和已經將劍收起、正微笑著的搭檔輕輕擊拳祝賀勝利。
聽到後方發出格外巨大的歡呼聲而轉過身後，我看到了西瓦塔正將莉特恩高高地抱起。仿佛完全感覺不到全裝鎧甲的重量一般，他伸直了雙臂撐住莉特恩一圈圈地旋轉著。
【鳴泣：你們倆可別死啊….】
「……照那樣子，傳聞明天就會傳遍整個艾因葛朗特了吧……？」
我嘟囔了一句後，亞絲娜搖了搖頭。
「在這里，可沒有會傳出不負責任的閑話的人哦。就連阿爾戈小姐，也應該不會拿兩人的情報去賣的」
聽到這話，不知何時已站在近處的阿爾戈回應了「算，算是吧！」這麼一句。涅茲哈也加入進來一同大笑了一陣子，四人再次相互握手。
「真是了不起的領隊風范啊，桐人先生。干脆，就這樣把大家都挖走，開創一個新公會怎麼樣？」
聽到涅茲哈面帶天真無邪的笑容說出這個可怕的提案，我連忙哆嗦著不住地搖頭。
「別，別開玩笑啦。況且，你如果被邀請加入也會覺得頭疼的吧」
「沒那回事哦，如果是桐人先生的公會，Braves全員都會加入的」
「不不不不，要是真干出那種事來會被哈夫納大喊著『你果然是打著這種小算盤嗎』揍飛的」
我嘴快地低聲予以全盤否定，同時看向現在還處于興奮狀態的哈夫納和奧克坦等人。我之所以主動提出擔當自己不習慣的聯隊領隊一職，是為了回避DKB和ALS決定性的斷交，絕不是為了播下新的火種。
不管怎麼樣，我們沒有出現任何犧牲者就擊倒了第五層頭目，我想眼下總能避免落得不可收拾的局面了吧。然後就是將關鍵的道具…………。
當我用疲勞的大腦思考到那個問題的，那一刹那。
宛如脊髓被冰針所貫穿的惡寒襲來，我渾身猛地一顫
我察覺到自己因在擊倒頭目一事上渾然忘我，從而忘記了接下來真正重要的事情。
SAO的，基本的規則。
包括頭目在內的怪物所掉落的道具，會直接出現在參加了戰斗的玩家的道具欄里，而對此，其他玩家……甚至是隊伍成員都不得而知。