山里人管老虎叫山神爺，若挖參人遇上了，要照山里規矩、輪流向它丟帽子，誰的帽子被叼走，誰就做它的點心。八兄弟一個接一個將帽子丟向老虎，老虎均不理睬，輪到年紀最小的努爾哈赤，只見老虎叼起他的帽子，慢騰騰地走了。努爾哈赤告別了眾兄弟，跟著老虎走去。老虎帶努爾哈赤爬過一座山又一座山，最後把他帶到了一座懸崖的平台上，便突然不見了。努爾哈赤環視四周，赫然發現，周圍滿是綠草紅花——棒槌！
第二天，努爾哈赤領著七兄弟，在這里一共挖出了八八六十四個大棒槌。
後來，滿族有在院中立杆子祭祀的習俗，據說原因之一就是為紀念在長白山挖參的祖先，而那長長的木杆，則代表努爾哈赤當年挖參的索撥棍(木棍)。
明萬曆二年（1574年），努爾哈赤十五歲。他終于不為繼母所容，被迫帶著十歲的弟弟舒爾哈齊，作為人質到親外祖父王杲家為奴。
努爾哈赤的外祖父王杲是女真族傳奇式的人物。他“黠慧剽悍”，“有才辯，能解番漢語言字義”，集勇武與殘暴、智慧與狡黠于一身，且兵強馬壯，“九合諸酋”，號令建州三衛各部。據說建州置衛以來，“未曾有倔強如杲者”。明嘉靖年間，王杲出任建州左衛指揮使，隆慶末年升為都督，俗稱阿古都督，控制了建州三衛及女真進京朝貢的五百道敕書（如今經營許可證），可謂兵強財廣。時建州左衛努爾哈赤的祖父覺昌安、父親塔克世等均歸附王杲麾下。覺昌安為四子塔克世娶了王杲的長女額穆齊（努爾哈赤之母），又將自己的孫女（長子禮敦之女）嫁與王杲長子阿台。而塔克世則做了王杲的部將。
但從有限的文獻記載看，王杲的家世似乎同建州三衛沒有淵源。有清史專家以為，他的發跡充滿了暴發戶的冒險與偶然。
據說王杲的父親多貝勒原是五女山（遼甯桓仁縣西北）下的獵戶，因自虎口救了海西女真哈達部首領王中，受到王中扶持，建寨古勒山（遼甯新賓縣境內），做了古勒山寨的貝勒，俗稱多貝勒。古勒山寨地處女真人通商撫順、朝貢京師的要道，多貝勒以勒索渡資、倒賣皮貨驟然致富，加上他精湛的獵術和武功，聚眾成勢，稱雄一時，引起明朝邊官的注意。時王中已死，其侄王台繼為哈達貝勒，遙領各部。因王台忠于明朝，為邊官信任，邊官授意王台設計殺死了多貝勒。多貝勒之子王杲是這次劫難的幸存者。他招聚部屬，在古勒山再築新寨，重操父業，搶奪敕書，把持貢市，再度雄起，並以表面的忠順得到明朝建州都督的頭銜。建州女真紛紛歸附，就連被明人稱為“市夷頭目”、官建州左衛都指揮使的覺昌安也與六弟寶實率領族人依附了王杲。努爾哈赤的父親塔克世正是在這個時候做了王杲的部將，並娶了王杲之女額穆齊。據說，擇婿時王杲並不滿意塔克世，只為有言在先，才不得不把女兒嫁給他。
至于努爾哈赤兄弟到親外祖父王杲家作人質為奴，則在政治聯姻的女真上層中，牽涉到諸多深層的複雜關系和政治背景。
努爾哈赤的繼母那拉氏肯姐並非普通人家的女子，而是哈達貝勒王台的養女。努爾哈赤的父親塔克世繼王杲之女額穆齊之後再娶那拉氏，無非是看中她這一身份，以保持同王杲、王台兩大勢力的均衡交往。額穆齊死後，塔克世不顧父子之情，一味遷就那拉氏，給努爾哈赤以冷遇。但事情絕不限于家庭內部的矛盾。王杲與王台有殺父之仇，王杲與覺昌安父子的關系，也處于極為微妙的狀態中——覺昌安父子原追隨王杲，被明朝邊官罵為“賊首”，此時他們卻背著王杲，遣人通款邊官，輸誠悔罪，與明朝邊將李成梁往來密切，多次與王台一起，協助明朝官兵，逮捕擾邊的女真人，甚至暗引官軍擒拿王杲。王杲與覺昌安父子早已貌合神離。王杲令覺昌安父子送努爾哈赤兄弟寄居古勒山寨，不排除有憐憫外孫之情，但更重要的還是要牽制覺昌安父子。因此，努爾哈赤兄弟形同人質，而明人許多記載中，則直稱努爾哈赤為王杲之奴。
這一切，努爾哈赤全然不知。年齡和閱曆使他難以顧及各種複雜因素，在外祖父家得到的片刻安甯，已使他心滿意足。況且，他不枉有此寄寓的經曆。先天的遺傳基因，加上後天的這一段耳濡目染，在他身上總能看到王杲的影子——智算過人的頭腦，冒險進取的個性，以及對漢文化文明的追求……
但努爾哈赤幾乎是真正踏入了刀山火海。
明朝對女真實行分而治之的政策，以海西女真哈達部貝勒王台壓制建州王杲，並不正式向王杲授職。明邊吏同時繼續盤剝入市女真、收納王杲部眾。
一股數代積聚的無名怒火有如蜿蜒疾走的毒蛇，咬噬著以王杲為代表的女真人的心。明嘉慶三十六年（1557年），王杲“歲掠東州、惠安、一堵牆諸堡無虛月”；四十一年，王杲“分眾入寇”，馬踏遼東，剮明遼東副總兵黑春，殺明指揮王國柱、陳其孚、戴冕、王重爵、楊五美，把總溫欒、于欒、王守廉、田耕、劉一鳴等。