代善率大軍正行之際，有哨探報稱清河路又見明軍，代善斷然道：“清河之界道途逼仄、地勢崎嶇，縱有兵來，未能驟至，我兵惟先往撫順以逆敵兵！”
八旗大軍繼續西進，大戰的帷幕拉開了。
薩爾滸、吉林崖之役
明朝政治腐敗，社會矛盾尖銳，廣大人民及官兵對現實不滿，反對打仗。從全國強迫征調來的許多士兵“不願出關”，仗還未打，便大批逃亡，“前調三千到遼止八百”，一次就逃走二千多人，一些軍官也紛紛“求調”。
明軍原定二月二十一日出師，因大雪封路，延至二十五日。杜松、劉纟廷未明遼東地形，請再展期。經略楊鎬為之大怒，懸尚方劍于軍門，下令克期出兵。于是，杜松于二十九日率領明軍主力出撫順關，日行百里，直抵渾河。
杜松乃陝西榆林大漢，出身將門，以驍勇著稱，久經沙場，戰功累累，出征途中曾褫去上衣，以滿布刀瘢箭痕的軀體裸示眾將士，道：“某不識字武夫，惟不學讀書人貪財害死耳！”
眾將士無不咨嗟揮涕。
然杜松卻性躁氣盛、有勇少謀、酗酒貪功，並非帥才。
杜松率明軍趕到渾河岸邊，天色已黑，他驅軍連夜渡河。不料努爾哈赤早已命人在上游壅沙阻水，明軍一入河中，上游便掘沙放水。河水猛漲，水深沒肩，明軍溺死千人，輜重及大炮火器均被大水阻擋而未渡。
三月一日，杜松率渾身濕透、疲憊不堪的明軍在界凡城下與小股巡哨的後金游騎遭遇。
界凡城位于“形勢險要，扼鎖陽之咽喉”的鐵背山上，北臨渾河東岸的吉林崖，西隔蘇子河與薩爾滸山相望，兩地相距十余里。過了界凡城往東，便是通往後金都城赫圖阿拉的百余里坦途。
界凡城是通往赫圖阿拉的必由之路，因此成為兩軍必爭之地。
杜松在薩爾滸山麓結寨紮營，留兵兩萬，自率領一萬兵馬渡過蘇子河界凡渡口，進抵界凡城下吉林崖，企圖迅速攻下界凡城。如此安排，導致本就兵力分散的明軍兵力更加分散。
此時，努爾哈赤同代善也已率六萬八旗主力趕到了界凡城。他見杜松將三萬兵馬分作兩處，便當機立斷道：“現申時，天色已晚。當命左翼四旗先破薩爾滸山上之兵。此兵敗走，則吉林崖之兵自喪膽矣。”
他將右翼一旗分出，增加給左翼四旗，親自率領攻打薩爾滸；又令代善、皇太極統領右翼其余三旗，在界凡城監視吉林崖下的明兵，待他擊敗薩爾滸明兵後，即向下沖擊，其時，他自會前往增援。
分派停當，努爾哈赤親率五旗三萬七千多精銳，以在局部上絕對壓倒明軍的優勢兵力，直撲薩爾滸大營。
明軍倉促應戰，被殺得丟盔棄甲，人仰馬翻。總兵王宣、趙夢麟等盡皆戰死，殘余明兵向北一直潰逃到渾河，人馬雜踏，爭搶渡河，淹死者不計其數。死者滿山遍野，血流成渠，軍器與尸體沖于渾河者，如解冰旋轉而下。
努爾哈赤率後金軍緊追不舍，將明殘兵敗將全殲于得力阿哈一帶，而後揮師回攻吉林崖。吉林崖下的明軍見薩爾滸明軍已破，俱成驚弓之鳥。代善、皇太極統領右翼三旗則如猛虎下山般向吉林崖下沖擊，後金八旗軍以五倍于明軍的絕對優勢上下夾擊，明軍兵敗如山倒。統帥杜松殺得兩眼發紅、矢盡力竭，落馬而亡。
薩爾滸、吉林崖一戰，血流成渠，渾河變成了血河，西路明軍主力全軍覆沒。
尚間崖、斐芬山之役
明總兵馬林率領北路明軍，由三岔口進入後金地界。三月初一晚，到達薩爾滸西北一百三十余里的富勒哈山尚間崖。杜松兵敗的消息使軍中士氣陡降，馬林轉攻為守，擺出了“牛頭陣”。他自率兵將駐尚間崖，依山結成方陣，四面環營浚壕三匝、布列火器，使習火器者步行立壕外，其外密布騎兵，又列諸火器，他士卒皆結方陣，列于壕內。又命將領潘宗顏、龔念遂分別在斐芬山和斡琿鄂漠紮營，兩營相距數里，互為犄角，彼此聲援。然三營鼎足的牛頭陣又犯了兵力分散的大忌，再次給努爾哈赤提供了集中兵力、各個擊破的良機。