入主遼沈
薩爾滸大戰後，努爾哈赤乘勝連下開原、鐵嶺，縱眾大掠。八月，攻滅葉赫。
明朝在遼東的統治動搖了，軍事力量一蹶不振，對後金只有招架之功，再無還兵之力。軍隊“堅甲利刃、長槍火器喪失俱盡”，將士“一聞警報，無不心驚膽喪”，“裝死扮活不肯出戰”，“各營逃者，日以千百計”，“人人要逃，營營要逃”。河東一帶，“赤地千里，芻粟一空，人馬倒臥，道路枕藉”。開源、鐵嶺、遼陽、沈陽等城，皆置于努爾哈赤的兵鋒之下。
努爾哈赤的旄頭指向了沈陽、遼陽，他本想迅速攻占兩城，以之為反明根據地，不料受阻。
明廷將楊鎬正法，為挽回遼東敗局，命熊廷弼任遼東經略。
熊廷弼陣斬逃將，躬祭死于戰事的將帥軍民，“兼程冒雪，遍閱形勢，招流移，繕守具，簡士馬，肅軍令，主固守不浪戰，集兵十八萬，分布璦陽、清河、撫順、柴河、三岔、鎮江諸口，小警自禦，大警互援；更選精銳為游擊，乘間掠零騎，擾耕牧，更番迭出，以俟際會”，此外，積極聯合朝鮮，以之“防守江邊”，牽制後金。
熊廷弼的作為，使努爾哈赤躊躇不前，按兵不攻者歲余。
不久，明萬曆帝、泰昌帝相繼病亡，天啟帝即位。一年之內帝位三次更迭，使明統治集團黨爭加劇。天啟帝聽信讒言，罷熊廷弼，以袁應泰代之。袁應泰乃文官，不識兵。一方面以熊廷弼用法太嚴，“以寬矯之，多所更易”；一方面改變熊廷弼防禦固守的方針，盲目進攻。
努爾哈赤的機會來了。
後金天命六年（明天啟元年，1621年）二月，努爾哈赤傾後金之兵，分八路攻克奉集堡，揭開了遼沈大戰的序幕。
三月，努爾哈赤統兵抵達沈陽。他先以探馬誘敵出城殲之，而後大舉攻城。
對付明軍，努爾哈赤采用了一種幾乎無往不勝的攻城之術。
攻城器械名楯車。楯車上裝著五六寸厚的木板，上裹生牛皮，用來遮擋明軍火器；楯車後跟著弓箭手，以楯車為掩護發射勁矢；弓箭手後是裝載泥土的小車，用于填壕塞塹；再後面是重甲鐵騎。明軍作戰，一般是先發火器後沖鋒。明軍火器齊發時，後金八旗兵以楯車抵擋；明軍裝火藥時，後金弓箭手則萬箭齊發，推著載土小車的後金士卒，在弓箭手掩護下將明軍壕塹填平，此後重甲鐵騎從兩翼突出，以雷霆萬鈞之力，將只剩招架之功的明軍圍而殲之。
三月十三日，努爾哈赤首下沈陽。
後金天命十年（明天啟五年，1625年）努爾哈赤遷都沈陽。