有一次朱元璋餓倒于深山,被救後不思報答,反而恩將仇報盜走了"兵家秘訣",以為從此就能當上皇帝,可竹簡上面字跡古樸,難以辨識,就揣在懷中,回到市上請人解讀,不過文意深奧,朱元璋大字認不了幾個,哪里讀得明白?留下來既不當吃也不當穿,還不如換幾個錢飽餐一頓,但他想到如今天下動蕩,正值英雄豪傑建功立業之秋,大丈夫豈可不動一念,這"兵家秘訣"遲早會有用武之地,于是藏帶在身,秘不示人.
此後朱元璋到黃覺寺出家當了和尚,每日帶上木魚,瓦缽,到處游方化緣,終于找機會投奔義軍,並以戰功連續升遷,逐漸形成了自己的勢力,他聽聞劉基劉伯溫,有文經武緯之才,就想請其出山,共謀大業,為了表示誠意,不惜以部分"兵家秘訣"相授.
劉伯溫深感其德,從此充為軍師,追隨左右,屢次獻出奇謀良策,使義軍取襄陽,收滁州,平蕪湖,克太平,以摧枯拉朽之勢,橫掃長江兩岸,誅滅張士誠,陳友諒,然後揮師北上,直取大都,將元順帝逐回漠北,終于建立了不世之功.
朱元璋出身草莽,空以徒手奪取天下,從一介放牛童當上了開國的太祖皇帝,自然對那些用兵如神精通謀略的開國元勳深為忌憚,唯恐朝中有人起兵造反,所以劉伯溫雖以大功,止封伯爵.但最使朱元璋感到不安的,還是當年救他的那位恩公,他十分後悔當初行凶時做賊心虛,手底下有些發軟,致使留下了隱患.
朱元璋擔心竹簡兵書落入別人手中,早已將竹簡付之一炬,可一想到世間還有某個人掌握著"兵家秘訣",便寢食難安.但他並不知道施耐庵的身份姓名,時隔多年,也無法再按當年的形貌緝拿此人,于是暗中頒下密旨,命各地嚴加搜捕"兵家秘訣"的傳人.
卻說施耐庵浪跡天涯,多年隱居不出,因感時政衰敗,作《江湖豪客傳》寄托心意.不料此書被洪武皇帝看到,惹得龍顏大怒,認定是宣講謀逆做亂之道,就勒令地方官員,將施耐庵問罪下獄.
施耐庵的門生羅貫中,早年間有志圖王,也曾投奔張士誠及劉福通參加起義軍,但未遇明主,都沒能得到重用,只得遁隱江南,以撰寫戲曲平話為生.在施耐庵下獄後,羅貫中求到劉伯溫府上,望他念在舊日相識的份兒上設法相救.劉伯溫當即上書請命,又勸施耐庵在獄中將《江湖豪客傳》改為《忠義水滸傳》,在八十回本之後另加四十回,專講以宋江為首的草莽豪傑受了招安,報效朝廷,為國盡忠,才使得施耐庵免于一死.
施耐庵此時已經知道了朱元璋的身份,料想那洪武皇帝為人陰狠,又慣于猜忌,不願像唐太宗一般與功臣同始同終,就算那些開過元勳們想要急流勇退,恐怕也難得善終,今後朝廷中必然還有一場血腥浩劫,但大局已定,他身為一介草民,終無回天之力,只把"兵家秘訣"轉授給羅貫中,囑咐他妥善收藏,萬誤失落,時移則事易,事易則備變,隨後郁郁而終.