王子服,莒之羅店人,早孤,絕慧,十四入泮.母最愛之,尋常不令游郊野.聘蕭氏,未嫁而夭,故求凰未就也.
會上元,有舅氏子吳生邀同眺矚,方至村外,舅家仆來招吳去.生見游女如云,乘興獨游.有女郎攜婢,拈梅花一枝,容華絕代,笑容可掬.生注目不移,竟忘顧忌.女過去數武,顧婢子笑曰:"個兒郎目灼灼似賊!"遺花地上,笑語自去.生拾花悵然,神魂喪失,怏怏遂返.至家,藏花枕底,垂頭而睡,不語亦不食.母憂之,醮禳益劇,肌革銳減.醫師診視,投劑發表,忽忽若迷.母撫問所由,默然不答.適吳生來,囑秘詰之.吳至榻前,生見之淚下,吳就榻慰解,漸致研詰,生具吐其實,且求謀畫.吳笑曰:"君意亦癡!此願有何難遂?當代訪之.徒步于野,必非世家,如其未字,事固諧矣,不然,拚以重賂,計必允遂.但得痊瘳,成事在我."生聞之不覺解頤.吳出告母,物色女子居里.而探訪既窮,並無蹤跡.母大憂,無所為計.然自吳去後,顏頓開,食亦略進.數日吳複來,生問所謀.吳绐之曰:"已得之矣.我以為誰何人,乃我姑之女,即君姨妹,今尚待聘.雖內戚有婚姻之嫌,實告之無不諧者."生喜溢眉宇,問:"居何里?"吳詭曰:"西南山中,去此可三十余里."生又囑再四,吳銳身自任而去.
生由是飲食漸加,日就平複.探視枕底,花雖枯,未便雕落,凝思把玩,如見其人.怪吳不至,折柬招之,吳支托不肯赴招.生恚怒,悒悒不歡.母慮其複病,急為議姻,略與商榷,輒搖首不願,惟日盼吳.吳迄無耗,益怨恨之.轉思三十里非遙,何必仰息他人?懷梅袖中,負氣自往,而家人不知也.伶仃獨步,無可問程,但望南山行去.約三十余里,亂山合遝,空翠爽肌,寂無人行,止有鳥道.遙望谷底叢花亂樹中,隱隱有小里落.下山入村,見舍宇無多,皆茅屋,而意甚修雅.北向一家,門前皆絲柳,牆內桃杏尤繁,間以修竹,野鳥格磔其中.意其園亭,不敢遽入.回顧對戶,有巨石滑潔,因坐少憩.俄聞牆內有女子長呼:"小榮!"其聲嬌細.方佇聽間,一女郎由東而西,執杏花一朵,俯首自簪;舉頭見生,遂不複簪,含笑拈花而入.審視之,即上元途中所遇也.心驟喜,但念無以階進.欲呼姨氏,顧從無還往,懼有訛誤.門內無人可問,坐臥徘徊,自朝至于日昃,盈盈望斷,並忘饑渴.時見女子露半面來窺,似訝其不去者.忽一老媼扶杖出,顧生曰:"何處郎君,聞自辰刻來,以至于今.意將何為?得勿饑也?"生急起揖之,答云:"將以探親."媼聾聵不聞.又大言之.乃問:"貴戚何姓?"生不能答.媼笑曰:"奇哉!姓名尚自不知,何親可探?我視郎君亦書癡耳.不如從我來,啖以粗粝,家有短榻可臥.待明朝歸,詢知姓氏,再來探訪."生方腹餒思啖,又從此漸近麗人,大喜.從媼入,見門內白石砌路,夾道紅花片片墜階上,曲折而西,又啟一關,豆棚花架滿庭中.肅客入舍,粉壁光如明鏡,窗外海棠枝朵,探入室中,裀藉幾榻,罔不潔澤.甫坐,即有人自窗外隱約相窺.媼喚:"小榮!可速作黍."外有婢子嗷聲而應.坐次,具展宗閥.媼曰:"郎君外祖,莫姓吳否?"曰:"然."媼驚曰:"是吾甥也!尊堂,我妹子.年來以家屢貧,又無三尺之男,遂至音問梗塞.甥長成如許,尚不相識."生曰:"此來即為姨也,匆遽遂忘姓氏."媼曰:"老身秦姓,並無誕育,弱息亦為庶產.渠母改醮,遺我鞠養.頗亦不鈍,但少教訓,嬉不知愁.少頃,使來拜識."未幾婢子具飯,雛尾盈握.媼勸餐已,婢來斂具.媼曰:"喚甯姑來."婢應去.良久,聞戶外隱有笑聲.媼又喚曰:"嬰甯,汝姨兄在此."戶外嗤嗤笑不已.婢推之以入,猶掩其口,笑不可遏.媼逋目曰:"有客在,咤咤叱叱,是何景象?"女忍笑而立,生揖之.媼曰:"此王郎,汝姨子.一家尚不相識,可笑人也."生問:"妹子年幾何矣?"媼未能解;生又言之.女複笑,不可仰視.媼謂生曰:"我言少教誨,此可見矣.年已十六,呆癡如嬰兒."生曰:"小于甥一歲."曰:"阿甥已十七矣,得非庚午屬馬者耶?"生首應之.又問:"甥婦阿誰?"答曰:"無之."曰:"如甥才貌,何十七歲猶未聘?嬰甯亦無姑家,極相匹敵.惜有內親之嫌."生無語,目注嬰甯,不遑他瞬.婢向女小語云:"目灼灼賊腔未改!"女又大笑,顧婢曰:"視碧桃開未?"遽起,以袖掩口,細碎連步而出.至門外,笑聲始縱.媼亦起,喚婢襆被,為生安置.曰:"阿甥來不易,宜留三五日,遲遲送汝歸.如嫌幽悶,舍後有小園,可供消遣;有書可讀."次日至舍後,果有園半畝,細草鋪氈,楊花糝徑.有草舍三楹,花木四合其所.穿花小步,聞樹頭蘇蘇有聲,仰視,則嬰甯在上,見生來,狂笑欲墮.生曰:"勿爾,墮矣!"女且下且笑,不能自止.方將及地,失手而墮,笑乃止.生扶之,陰捘其腕.女笑又作,倚樹不能行,良久乃罷.生俟其笑歇,乃出袖中花示之.女接之,曰:"枯矣!何留之?"曰:"此上元妹子所遺,故存之."問:"存之何益?"曰:"以示相愛不忘.自上元相遇,凝思成病,自分化為異物;不圖得見顏色,幸垂憐憫."女曰:"此大細事,至戚何所靳惜?待郎行時,園中花,當喚老奴來,折一巨捆負送之."生曰:"妹子癡耶?"女曰:"何便是癡?"生曰:"我非愛花,愛拈花之人耳."女曰:"葭莩之情,愛何待言."生曰:"我所為愛,非瓜葛之愛,乃夫妻之愛."女曰:"有以異乎?"曰:"夜共枕席耳."女俯首思良久,曰:"我不慣與生人睡."語未已,婢潛至,生惶恐遁去.少時會母所,母問:"何往?"女答以園中共話.媼曰:"飯熟已久,有何長言,周遮乃爾."女曰:"大哥欲我共寢."言未已,生大窘,急目瞪之.女微笑而止.幸媼不聞,猶絮絮究詰.生急以他詞掩之,因小語責女.女曰:"適此語不應說耶?"生曰:"此背人語."女曰:"背他人,豈得背老母?且寢處亦常事,何諱之?"生恨其癡,無術可悟之.
食方竟,家人捉雙衛來尋生.先是,母待生久不歸,始疑.村中搜覓已遍,竟無蹤兆動相結合.闡明了英國產業革命的基本特點及其社會後果,它,因往尋吳.吳憶曩言,因教于西南山村尋覓.凡曆數村,始至于此.生出門,適相值,便入告媼,且請偕女同歸.媼喜曰:"我有志,匪伊朝夕.但殘軀不能遠涉,得甥攜妹子去,識認阿姨,大好!"呼嬰甯,甯笑至.媼曰:"大哥欲同汝去,可裝束."又餉家人酒食,始送之出,曰:"姨家田產豐裕,能養冗人.到彼且勿歸,小學詩禮,亦好事翁姑.即煩阿姨擇一良匹與汝."二人遂發.至山坳回顧,猶依稀見媼倚門北望也.
抵家,母睹姝麗,驚問為誰.生以姨妹對.母曰:"前吳郎與兒言者,詐也.我未有姊,何以得甥?"問女,女曰:"我非母出.父為秦氏,沒時兒在褓中,不能記憶."母曰:"我一姊適秦氏良確.然殂謝已久,那得複存?"因審詰面龐,志贅,一一符合.又疑曰:"是矣!然亡已多年,何得複存?"疑慮間,吳生至,女避入室.吳詢得故,惘然久之,忽曰:"此女名嬰甯耶?"生然之.吳極稱怪事.問所自知,吳曰:"秦家姑去世後,姑丈鰥居,祟于狐,病瘠死.狐生女名嬰甯,繃臥床上,家人皆見之.姑丈沒,狐猶時來.後求天師符粘壁上,狐遂攜女去.將勿此耶?"彼此疑參,但聞室中嗤嗤,皆嬰甯笑聲.母曰:"此女亦太憨."吳生請面之.母入室,女猶濃笑不顧.母促令出,始極力忍笑,又面壁移時方出.才一展拜.翻然遽入,放聲大笑.滿室婦女,為之粲然.
吳請往覘其異,就便執柯.尋至村所,廬舍全無,山花零落而已.吳憶葬處仿佛不遠,然墳垅湮沒,莫可辨識,詫歎而返.母疑其為鬼,入告吳言,女略無駭意.又吊其無家,亦殊無悲意,孜孜憨笑而已.眾莫之測,母令與少女同寢止,昧爽即來省問,操女紅糖巧絕倫.但善笑,禁之亦不可止.然笑處嫣然,狂而不損其媚,人皆樂之.鄰女少婦,爭承迎之.母擇吉為之合巹,而終恐為鬼物,竊于日中窺之,形影殊無少異.
至日,使華裝行新婦禮,女笑極不能俯仰,遂罷.生以憨癡,恐泄漏房中隱事本體論現象,"人身本質的結構",是植根于人性本身之中的,,而女殊密秘,不肯道一語.每值母憂怒,女至一笑即解.奴婢小過,恐遭鞭楚,輒求詣母共話,罪婢投見恒得免.而愛花成癖,物色遍戚黨;竊典金釵,購佳種,數月,階砌藩溷無非花者.庭後有木香一架,故鄰西家,女每攀登其上,摘供簪玩.母時遇見輒訶之,女卒不改.一日西人子見之,凝注傾倒.女不避而笑.西人子謂女意屬己,心益蕩.女指牆底笑而下,西人子謂示約處,大悅.及昏而往,女果在焉,就而淫之,則陰如錐刺,痛徹于心,大號而踣.細視非女,則一枯木臥牆邊,所接乃水淋竅也.鄰父聞聲,急奔研問,呻而不言;妻來,始以實告.爇火燭窺,見中有巨蠍如小蟹然,翁碎木,捉殺之.負子至家,半夜尋卒.鄰人訟生,訐發嬰甯妖異.邑宰素仰生才,稔知其篤行士,謂鄰翁訟誣,將杖責之,生為乞免,遂釋而出.母謂女曰:"憨狂爾爾,早知過喜而伏憂也.邑令神明,幸不牽累.設鶻突官宰,必逮婦女質公堂,我兒何顏見戚里?"女正色,矢不複笑.母曰:"人罔不笑,但須有時."而女由是竟不複笑,雖故逗之亦終不笑,然竟日未嘗有戚容.
一夕,對生零涕.異之.女哽咽曰:"曩以相從日淺,言之恐致駭怪.今日察姑及郎,皆過愛無有異心,直告或無妨乎?妾本狐產.母臨去,以妾托鬼母,相依十余年,始有今日.妾又無兄弟,所恃者惟君.老母岑寂山阿,無人憐而合厝之,九泉輒為悼恨.君倘不惜煩費,使地下人消此怨恫,庶養女者不忍溺棄."生諾之,然慮墳塚迷于荒草.女言無慮.刻日夫婦輿櫬而往.女于荒煙錯楚中,指示墓處,果得媼尸,膚革猶存.女撫哭哀痛.舁歸,尋秦氏墓合葬焉.是夜生夢媼來稱謝,寤而述之.女曰:"妾夜見之,囑勿驚郎君耳."生恨不邀留.女曰:"彼鬼也.生人多,陽氣勝,何能久居?"生問小榮,曰:"是亦狐,最黠.狐母留以視妾,每攝餌相哺,故德之常不去心;昨問母,云已嫁之."由是歲值寒食,夫婦登秦墓,拜掃無缺.女逾年生一子,在懷抱中,不畏生人,見人輒笑,亦大有母風云.
異史氏曰:"觀其孜孜憨笑,似全無心肝者.而牆下惡作劇,其黠孰甚焉!至淒戀鬼母,反笑為哭,我嬰甯何常憨耶.竊聞山中有草,名'笑矣乎’,嗅之則笑不可止.房中植此一種,則合歡,忘憂,並無顏色矣.若解語花,正嫌其作態耳."