巨大海洋研究母船《海龜》的船體中央設置著一根直徑二十米，高上百米的中空圓柱。
被稱為Main Shaft的這根鈦合金圓柱，在支撐著船體各層的同時，還作為耐壓隔板擔負著包裹並守護核心部分的作用。其內部，設有船體控制、動力系統、還存放著謎之研究組織《拉斯》開發出來的大量機器設備。
具體來說，就是擺放著擁有讀寫人類靈魂的這類讓人感覺到威迫感的完全潛行機器《Soul Translator》四台。還有與它們相連接的中央演算裝置，《Light-Cube Cluster》一台。
巨大的Cluster設置在Shaft差不多中央的位置上，其下部《Lower Shaft》擺放著STL二號機和三號機。上部的《Upper Shaft》則是四號機與五號機。 STL試作一號機並不在這個船上，而是設置在距離這兒很遠的港區六本木的某家拉斯研究所支部當中。
對長時間陷入昏睡狀態的桐人——桐之谷和人，損傷的腦神經進行網絡治療，而連接上的是位於Shaft上部的STL四號機。而要去那個地方，必須先去到下部的Shaft，然後在那兒通過樓梯或者電梯才能到達。
二〇二六年七月六日，星期一，上午七點三十分。
亞絲娜——結城明日奈一邊抓著套在T恤上的夏季短袖衫的領口，一邊沿著昏暗的螺旋狀樓梯向上爬去。
橘紅色的LED應急燈下，刷著防銹塗料的金屬制樓梯階發出噹噹的聲音，這讓她不由得回憶起來。在距離這兒很遠很遠的，漂浮於無限天際中的鋼鐵之城中，這樣的樓梯亞絲娜不知道爬過多少次。把守著浮游城艾恩葛朗特每層的BOSS房與下一層連接的旋轉樓梯——
大體上都是，《血盟騎士團》團長希斯克利夫走在最前，後面跟著因BOSS戰勝利而歡呼雀躍的公會成員，但也有例外。在遊戲攻略初期，亞絲娜還未加入KoB前，有一名身著黑衣的獨行劍士走在她的身旁。
完全感覺不到激戰所帶來的疲憊，總掛著一副悠然的表情，時而會說些拙劣的笑話就讓亞絲娜生氣，時而又會告訴她下一層的情報……還有就是，不知多少次握住了因無盡的戰鬥而十分疲勞的亞絲娜的手。
「…………桐人。」
腳踏著鋼鐵台階發出噹噹的聲音，明日奈輕輕呼喚起了心愛之人的名字。
當然，沒有回答的聲音。
將欲要迸發而出的寂寞與不安押在胸口。和到前天為止不同的是，桐人的行蹤已經找到了。他就在樓梯口前的小屋內等待著明日奈。就算現在無法與之交談——無法握住他的手，但甦醒的時刻也越來越近了。根據安岐夏樹護士所言，STL的治療到現在都很順利，在這一兩天腦神經網絡便會再生完畢，進入到意識恢復的階段。
明日奈不能對父母道出要去造訪這座浮在伊豆七島近海的海龜的詳細原因。而想出這個「與博士同行去某高端企業的研究設施參觀學習幾日」的『算不上完全撒謊』的解釋，也是多虧了神代凜子博士的幫助。
一想到要欺騙父母，明日奈便覺得很過意不去，母親結城京子在近距離看了她一會兒，僅說出了「路上要小心」的話。或許她已經參透些什麼了吧。
雖說如此，明日奈能夠逗留的時間也只有七月五日到七日這三天時間。也就是說，明天傍晚她就得乘坐從海龜飛往新木場的定期直升機離開。雖然不知道能否與和人一同回到東京，不過如果安岐護士說的都是正確的話，應該能和醒來後的他說話了。
那時一定要發牢騷個夠，哭個夠，笑個夠吧。
明日奈一度停下腳步，在深呼吸一口氣後，繼續開始了螺旋階梯的攀登。
旋轉樓梯在再往上二十多階的地方暫時迎來了盡頭。但並不說沒路了，金屬天花板上設有一個敞開著的圓形艙口，只能藉助那兒的小型垂直梯通過。
二十多厘米厚的金屬地板，便是把海龜的Main Shaft劃分成上下兩個部分的鈦合金制耐壓隔層。就連極近距離的自動小型槍械的設計都能輕鬆防下，中西一尉曾經這麼說過，不過對於這座不是軍艦的大型浮台來說，那種情形應該是不會發生的。
——菊岡倒還好說，沒想到那些人說的話也是如此誇張啊。
內心嘀咕著這些的明日奈，爬上了鋁合金的梯子，鑽過圓形艙蓋。前方又是昏暗的螺旋樓梯，只不過照明燈光從橘色轉變成了綠色。就像是《樓層》發生了改變一樣，想到這些的明日奈，再度開始了攀登。
現如今所處的Upper Shaft的下部，安放著被稱作《Alicization計劃》物理中樞的巨大裝置——《Light-Cube Cluster》。大概就設置在這個狹小的樓梯間旁邊吧。
涉及Light-Cube Cluster的內容全被視作最高級別的機密，因而其詳細的構造並未被告知，但從名字聽來就像是許多Light-Cube的集合體。
儲存人工Fluct Light——也就是被稱作Bottom-up型AI，同時也是Under World人們靈魂核心的媒介就是Light-Cube。在超過數十萬整齊排列的Light-Cube之中，存在著一個巨大的Cube。正中的Cube內並未保存靈魂，而是存放了Under World人們膨大的《泛用視覺記憶資料》。這個才是STL技術的核心，《Main Visualizer》…………
雖然拉斯主任研究員比嘉健有些偏離了自己的職責——保守Under World的構成秘密——道出了這些內容，但說實話在明日奈聽來，對方說的那些東西就像是天方夜譚一樣。
既然都告訴了我這些，還不如讓我看看Light-Cube的實物不是更好麼，明日奈道出了這話，比嘉則是苦笑著做出了回答。 Cluster整體都被金屬外殼所覆蓋，外觀看去只是個四四方方的箱子。而且這個外殼，不僅是比嘉這樣的研究員，就連負責該計劃的責任人自衛官，以及菊岡誠二郎二等陸校似乎都無法將其打開。
所以，明日奈能看到的，也只有Cluster的粗略外形。
無數小水晶井然有序地漂在黑暗之中。構成一個完整正方體的小水晶與坐鎮於中央的大型水晶之間，存在著一根又一根細細的光線。看起來就像是星云密布的銀河中心部一樣…………
可能是思考著這些，變得有些心不在焉了吧。
明日奈很遲才覺察到有人正沿著螺旋樓梯向下走來。
「啊，對不起。」
下意識地低下頭，低聲做出此番道歉同時向左避讓。那人並未對明日奈做出應答，只是慢慢地從她身旁走了過去。對方在往下邁出步伐時，發出了吱嚓，嗡的聲音。
「………………？」
為什麼會發出這樣的聲音，感到很奇怪的明日奈終於抬起了頭，望向準備通過自己身邊的人影。
「………………！！？」
隨後，她猛地向後一退，靠到了牆上。
因為，正往樓下走去的，並不是「某人」而是「某樣東西」。而且怎麼看都不是人類。
雖然整體外形是人形，不過構成骨架的卻是沒有進行過塗裝的金屬框架，手腳以及腰部安放著幾個包有樹脂外殼的氣缸。複雜的齒輪機構暴露於關節處，各種各樣的信號電纜如同血管一樣佈滿全身。
背上背著一個大號的箱子，臉則是由大中小三個鏡頭所組成。至少也該把中號的鏡頭弄兩個吧，在想完這些後，明日奈終於回過神來。吐出憋在嗓子眼的那口氣，用沙啞的嗓音低聲說道。
「機……機器人………………？」
就在說出這話時，謎樣的人形步行機械，停下了腳步。
停止向下走去的步伐，機器人發出嗡的齒輪旋轉聲退了回來。和明日奈站在同一階樓梯上，隨後整個身子慢慢向左……也就是朝明日奈轉去。大號與中號的鏡頭一片漆黑，不過小號鏡頭內部卻發出了紅色的光芒，就像是在觀察明日奈一樣，啪嚓啪嚓，不規則閃動起來——
「…………」
喉嚨深處發出細細的聲音，明日奈準備向後退去。不過背靠的卻是樓梯間的牆壁，無法上也無法下。不管是朝左，還是朝右，發出紅色光芒的鏡頭都緊緊的跟隨著她。
在往來各層間的樓梯處應該不會有怪物刷出的啊，更何況是這種機械型的MOB，不對，這裡可是現實世界啊，正當思緒陷入混亂的明日奈在準備逃往艙口處時——
「我說，不要這樣，市右衛門！」
從螺旋樓梯上方傳來了這樣的聲音。朝聲音的方向看去，只見一個神情慌張的男子順著樓梯跑了下來。身著印花圖案的T卹以及短褲，頭髮如同倒刺一樣豎立著，架著一副粗獷的金屬框架眼鏡，此男子正是Alicization計劃的主任研究員比嘉健。右手還拿著他經常使用的便攜式電腦。
彷彿立即了比嘉那句『我說』的意思似的，機器人將鏡頭的焦點從明日奈身上移開，再次九十度旋轉身體。
明日奈終於放鬆了下來，抬頭望向站在上層階梯上的比嘉，用稍微僵硬的聲音問道：
「……比嘉健，那個，是什麼啊？」
「誒，那個啊……是《市右衛門》啊。本名是《Electroactive Muscled Operative Machine》……簡稱為EMOM，由於是一號機因此命名為1EMOM，喲。」
回答出這番話的比嘉的表情，漸漸從有些抱歉轉變成了自滿，為此明日奈又瞪了對方一眼，繼續問道。
「…………那麼，那個市右衛門的傢伙，為何會在這裡呢？」
回答此番質問的，並不是比嘉。
「比嘉君只是陪我調試程序而已。我和他明明都不再是研究所前後輩的關係了的說。」
苦笑著道出這話的人，是緊跟著比嘉走下來的女性。身著Dungaree※襯衫與牛仔褲，外套白色外衣，頭髮乾淨利落地梳到一旁。外貌只能用理性這類的詞彙來形容，此人正是，為明日奈潛入這裡給予了很大幫助的神代凜子博士。
「早上好，明日奈小姐。」
「早上好。」
和站在比嘉身旁的凜子打完招呼，明日奈再次從上到下打量了一下機器人市右衛門，並向兩位研究人員提出了疑問。
「………………難道說，這個也是Alicization計劃的一個環節麼？」
市右衛門領隊，一行人順著螺旋樓梯爬了上去，來到目的地副控室後，明日奈便產生了許多問題，總之還是順著通往STL收容室的道路向前走吧。
雖然無法通過狹窄道路前方的門，但左側牆壁是用強化玻璃製成的。雙手放在玻璃上，額頭緊貼上去，窺視著將燈光開到最小的收容室內部。
並排擺放著兩台巨大立方體，便是Soul Translator（STL）四號機與五號機。五號機的電源處於關閉狀態，四號機的幾個指示燈有的持續亮著，有的則是不斷地閃爍。仔細望去，可以看到躺在與本體相連接的凝膠床鋪上的纖細身影。
那便是桐人——桐之谷和人。在很多意義上，都是明日奈的《搭檔》。
一周前，和人在世田谷區的路上，遭到了死槍事件逃犯的襲擊。被注入了大量的劇毒藥琥珀膽鹼，曾一度陷入了心肺機能停止的狀態。
雖然經過急救措施總算是保住了性命，不過血液停止流動還是對大腦造成了損傷。最壞的情況就是變成植物人，醫生做出了此般診斷，而將處於這種狀況的和人，用偽裝救護車帶到了這海龜上的人，正是主導《Alicization計劃》的當事人菊岡誠二郎二等陸校。自己是出於堅信STL技術可以治好和人，才苦惱著做出了這個選擇，菊岡做出了說明就是這些。
不管怎麼說，和人的意識現如今正存在於利用虛擬世界《Under World》進行治療的VR空間之中。在裡，借用意識、也就是Fluct Light活性化的手段，讓腦內神經網絡得以復生。雖然這些說明詞讓人很難理解，能夠理解的就是桐人還處在昏睡之中。
明日奈現如今只能看著內心遨遊在遙遠的虛擬世界中的和人的身體。仔細回想，和人曾花了差不多三天時間尋找到了被須鄉伸之※強行綁到【Dive】至妖精鄉阿爾普海姆的明日奈，而此時的明日奈所處的立場正與那時的和人一樣。
——就和那時的桐人一樣，我明明也可以潛行到那個Under World中去幫助他的說……
想著以上這些，持續看著和人大概有一分多鐘的明日奈離開了那扇玻璃牆。我中午還會再來的，在內心默念出這話，回到了副控室。
與設置在Lower Shaft處的主控室相比，這裡的空間顯得十分狹小。控制器是精簡版，擺放的桌椅也顯得廉價了些。
比嘉和凜子並未坐在椅子上，而是站在桌前望著便攜式電腦。而在他們身旁的則是市右衛門那令人膽寒的身影。
明日奈一邊確認機器人是否已進入待機狀態，一邊朝著兩人走去。
學生時代像是同一間研究所的前後輩關係——補充一下，那裡好像還有著茅場晶彥與須鄉伸之的學籍——的兩名科學家，彷彿回到了過去一般，用很快的語速交談起來。
「果然Bottle Neck【瓶頸】還是在穩定器處理速度上啊。預算應該還有吧？就不能換一個速度更快的芯片麼？」
「考慮到散熱還有電池的消耗，在頭部安裝這些就已經是極限了。接下來就只剩對EAP-Actuator進行Tuning【調試】的環節了……」
「而且你那個聚合物肌肉都是上個時代的東西了喲。給我用CNT好麼，那樣的話會更加輕便的。」
「使用那個的話，預算就……總之，先做好這一台吧……」
「在用料方面十分吝嗇，你這點還是沒變啊。」
真是的，凜子搖了搖頭，此時她終於覺察到了明日奈，聳了聳肩膀表達歉意。
「啊，真是抱歉啊明日奈小姐。我們吵到你了吧。」
「沒關係，我想桐人也很喜歡熱鬧的氛圍的。」
微笑著做出回復後，目光再次轉到機器人上。根據剛才聽到的那些話，安置在全身的運動裝置像是用人造肌肉這類有機素材製造的。
明日奈懷著以上疑問觀察起來，把腰靠在桌上的比嘉像是發牢騷似地，說出了這樣的話：
「製造這個東西，也是那個大叔的要求。」
「誒……菊岡先生嗎？為什麼…………」
「我也不知道他究竟對此有多認真啊……」
嘆著氣做出回答的是凜子。
「要招待在Under World中培育的Fluct Light到這邊的世界，必須要有讓他們活動的身體是吧？……就是這個。」
「誒……也就是說，那個機器人是為了搭載AI而研發的？」
「像是這樣。」
「就是這樣。」
凜子和比嘉同時點了點頭，明日奈再一次的從上至下打量了一下市右衛門的身體。的確整體外形酷似人類，不過框架的棱角，還有關節的突出，就算在上面覆蓋什麼矽膠類得東西，也不會看起來像是人類的。
「…………這話雖然對市右衛門有些過意不去，不過身體突然變成這個樣子，我想也會讓AI們嚇一跳吧……？」
至少明日奈與和人的《女兒》——Top-Down型的AI唯，應該會拒絕接受這個身體的吧。想到這裡的明日奈道出了以上那番話，隨後比嘉慌忙擺動起右手。
「不不，再怎麼說也不會用這個進行搭載的。市右衛門只是用於收集數據的試做機，頭部採用的是舊式結構，所以外形才會如此的粗獷。除了它還有AI搭載試驗用的二號機，那個就精緻了許多喲。」
「二號機……順帶一問，名字是……？」
明日奈唯唯諾諾地問道，比嘉則是一副想當然的面孔，做出了回答。
「《仁右衛門》【2EMOM】喲。」
「好吧……啊不，是這樣啊。」
輕輕點了點頭，繼續詢問起來。
「那個AI搭載型，是怎麼縮小體積的呢？」
「這個啊，由於傳感器和穩定器性能的發展突飛猛進……所以你可以期待喲。」
再次代替比嘉做出了回答的凜子，不知為何併攏雙腿，踮起腳尖。雙臂略微打開，保持身體緩慢搖晃的姿勢。
「我們人類平時就算什麼都不想的站在那裡，全身的平衡也在無時無刻做著微調。而且，幾乎都是在我們毫無意識的時候。我現在之所以沒有倒下，這並不是因為我的頭腦下達了『如果向右傾斜就伸直右腿同時左腿縮回』的命令喲。而是內藏在腦……也就是Fluct Light中的稱之為自動平衡機能的裝置在控制著肌肉和骨骼的活動喲。」
說完，運動鞋後跟落到了地板上，神代博士微笑起來。
「市右衛門身上，搭載了利用依靠機械、電子信號來再現自動平衡機能的輔助機械喲。只不過，就光是剛才那個緩慢上下樓梯的動作，就需要大量的探測器，平衡器，以及高性能CPU，還有驅動這些的電池，散熱器，所以必須要有能夠支撐這些重量的牢固的框架才行。所以市右衛門無法變得更加精緻。」
「即便如此，與十年前相比，這可是很接近人類的外形了喲。」
面朝向苦笑著插話進來的比嘉，明日奈緩緩點了點頭。
「也就是說……頭部安裝的如果不是舊式CPU，而是人工Fluct Light的話，在自動平衡機能方面就會和人類一樣了咯……」
「YES，就是這個意思。如果輔助機械能夠縮小到幾分之一的話，框架就能變得更輕，Actuator也會減少許多，就能幾乎實現人類的身體了……真是棒啊，不過這些還都只是設想喲。正如剛才所言，擺在開發部的仁右衛門，光看外形的話可是很像人類的喲。」
「既然你這麼自信，那就快點給我看……」
說到這裡，凜子不禁沉默了下來。像是思考著什麼似地皺起眉頭，在壓低了語調後，繼續說道。
「……比嘉君。那個仁右衛門，還沒有自主步行的機能吧？」
「誒？這是當然的。雖然安裝了CPU，不過沒有關鍵的控製程序。還有就是，如果輸入與市右衛門一樣的程序的話，仁右衛門的觀測系統就要改成三眼的樣子了，大概。」
「…………這樣啊…………」
凜子緩緩點了點頭，像是轉換心情似地做了一次深呼吸，轉而望向明日奈。
「明日奈小姐，接下來一同去吃早飯吧？」
「啊，好。」
「那就一同去食堂吧。比嘉君像是要在這里和市右衛門一同用餐喲。」
原本還以為這是句玩笑話，沒想到比嘉從短褲的口袋中掏出一包Energy Bar【能量食品，可自行股溝】對著她倆左右搖了搖，並道出了「慢用喲」的話。懷著一半驚訝，一半感嘆的心情明日奈低下了頭，跟到了凜子的身後。
最後，再次朝STL收容室看了一眼，「再見喲」嘴唇輕輕動了動。
離開副控室來到通路上，看到有人影從電梯那兒從這裡走來。是兩位男性，都身著著T恤上衣外套白大褂。還不清楚大概是十多人的拉斯研究團隊中所有人的名字。對方應該還只是把明日奈認作是之前偽裝的凜子的助手吧。
緊跟著凜子向他們打了聲招呼的明日奈，在與兩人交錯而過時，像是覺察到了什麼似地向旁邊看去。雖然不認識這位將長長的頭髮紮在腦後，出於懶散而未整理鬍鬚的男子，不過——頭腦深處就像被針紮了似的。如果是在艾恩葛朗特中，腦袋浮現出這種感覺的話，就算沒拔出細劍，但指尖也應該碰到劍柄了吧……
「有什麼事麼，明日奈小姐？」
聽到凜子輕輕叫到自己，明日奈才發覺自己已經停下了腳步。而那兩名男性研究員，樹脂鞋底不斷發出啪嗒啪嗒的摩擦聲，朝著副控室的方向走去。
「……不，沒什麼事。」
做出回答後，再次向前走去，明日奈想要探究產生剛才那個奇妙感覺的原因。不過就在她思考這些時，那份感覺便淡薄開來，消失得無影無蹤了。