第貳章：修身
曾國藩之所以能成為傳統社會典型文人將相的代表，引起後人的廣泛關注甚至崇拜，很大程度上是因為他具有儒家道德觀念中的理想人格魅力。
立志
曾國藩以一介布衣寒士躋身于翰林院，實現了多少讀書人夢寐以求的“書生變蛟龍”理想。進入京師後，曾國藩並未如常人般沾沾自喜，內心深處充滿著宏遠抱負。他所立定的是君子之志，即“有民胞物與之量，有內聖外王之業，而後不忝于父母之所生，不愧為天地之完人”。曾國藩認為，志向的高遠對個人來講至關重要。“古人患難憂虞之際，正是德業長進之時，其功在于胸懷坦夷，其效在于身體康健。聖賢之所以為聖賢，佛家之所以成佛，所爭皆在大難磨折之日，將此心放得實，養得靈，有活潑之胸襟，有坦蕩之意境，則身體雖有外感，必不至于內傷”。曾國藩意識到，自身修養同內聖外王的心靈終極尚有很大距離，因此初涉京畿就將“不為聖賢，便為禽獸；莫問收獲，但問耕耘”作為座右銘，時時以“君子當以不如堯、舜、周公為憂，當以德不修、學不講為憂”。考中進士是曾國藩政治生涯的起點，同時也是他新生活的開端。他甚至將自己的名號都改換門庭。曾國藩本名子城，到京城後，先改號滌生，取蕩滌舊事，告別昨天之意。後得益于名師勸導，改名國藩，以示做國之藩籬，為朝廷棟梁。
曾國藩立定君子之志，投身于京師求學交友的廣闊天地。他在致諸弟的書信中表露了開辟新生活之意，全然否定過去偏居湖南的生活。他認為，自己“少時天分不甚低，厥後日與庸鄙者處，全無所聞，竅被茅塞久矣”，到京師後才發現“鄉間無朋友，實為第一恨事”。衡陽同學均為“庸鄙無志者，又最好訕笑人。其笑法不一，總之不離乎輕薄而已”。他勸說弟弟們不要和這些人密切接觸，他們“不惟無益，且大有損。習俗染人，所謂與鮑魚處，亦與之俱化也”。他甚至認為，“衡陽不可以讀書，漣濱不可以讀書，為損友太多故也”。
曾國藩當時只不過是三十左右的青年，卻以達到千百年來文人追尋的理想境界為目標，身心疲累程度可想而知。千里之行，始于足下。曾國藩制定了嚴格的修身計劃，曰“日課十二條”。內容有：
一、主靜：無事時整齊嚴肅，心如止水；應事時專一不雜，心無旁物。
二、靜坐：每日須靜坐，體驗靜極生陽來複之仁心，正位凝命，如鼎之鎮。
三、早起：黎明即起，絕不戀床。
四、讀書不二：書未看完，絕不翻看其他，每日須讀十頁。
五、讀史：每日至少讀二十三史十頁，即使有事亦不間斷。
六、謹言：出言謹慎，時時以“禍從口出”為念。
七、養氣：氣藏丹田，修身養性。
八、保身：節勞節欲節飲食，隨時將自己當作養病之人。
九、日知其所亡：每日記下茶余偶談一篇，分為德行門、學問門、經濟門、藝術門。
十、月無忘所能：每月作詩文數首，不可一味耽擱，否則最易溺心喪志。
十一、作字：早飯後習字半小時，凡筆墨應酬，皆作為功課看待，絕不留待次日。
十二、夜不出門：臨功疲神，切戒切戒！
年輕的曾國藩樂觀地相信，所謂本性不能移完全是虛妄之語，人的品行可以改變，就如同流水一般，導之向下則無孔而不入；人的情趣就像禾苗一樣，加之陽光雨露則能健康成長。然而說易行難，諸多今人眼中逆性而為的舉動在躬身實踐中又是何等艱難！曾國藩亦不例外。
兒時的曾國藩本性並非寬容達觀。九歲時，曾國藩寄居于桂花塘歐陽先生家中讀書。一次，他與歐陽先生的兒子發生口角。主人偏袒自己的孩子，不分青紅皂白，便批評曾國藩。曾國藩將此事暗藏心底，離別時偷偷地把歐陽家的金魚缸打破，弄得水干魚死，才興高采烈地隨父親回家。十二歲時，曾國藩與伙伴在神王廟玩耍，不小心將神王像碰倒在地。父親得知後狠狠地將他訓斥一番，還給神王重塑了金身。父親怕曾國藩再闖下更大的禍，決定讓他到離家六里的古羅坪讀書。曾國藩為此和神王像結了仇。每逢路過神王廟，他就把系繩子的竹棍放在神王肩上，氣憤地說：“我去讀書，你要好好地替我看馬。如果馬跑了，定不饒你！”
成年後的曾國藩亦非老練沉穩之人。他曾一度為仕途扶搖直上而沾沾自喜。曾國藩升任內閣學士兼禮部侍郎後，給祖父去信云：孫兒“由從四品驟升二品，超越四級，遷擢不次，惶悚實深”。語氣乍聽頗為謙恭，但在給叔父和弟弟們的信中，他道出了真實想法，在致叔父的信中他寫道：“常恐祖宗積累之福，自我一人享盡”；致諸弟信中則云：“湖南三十七歲至二品者，本朝尚無一人”，“近來中進士十年得閣學者，惟壬辰季仙九師、乙未張小浦及予三人”。其自負心緒表露無遺。
後來的曾國藩品性堅卓、為人通達，乃是他修身養性的結果。
我們來看看被後世奉為聖人的曾夫子最初是如何實踐這“日課十二條”的。
第一條是“主靜”。計劃中規定“無事時整齊嚴肅，心如止水”，曾國藩實踐起來又是怎樣的呢？道光二十二年十月二十四日，京城忽然刮起大風，這樣惡劣的天氣曾國藩仍不能呆在家中，其日記中記載，“無事出門，如此大風，不能安坐，何浮躁至是”！這難免是對其培養堅卓之志的沉重打擊。曾國藩內疚之心溢于言表：“寫此冊而不日日改過，則此冊直盜名之具也。既不痛改舊習，則何必寫此冊？”曾國藩在京城居翰林之位，主要做的事情便是讀書。讀書是非常艱苦的事情，要真正深入研讀必須做到心無旁騖。曾國藩的讀書狀態又如何呢？他在日記中記錄了研讀《易經》時的情形：“丹黃幾十頁書，如勉強當差一樣，是何為者？平生只為不靜，斷送了幾十年光陰。立志自新以來，又已月余，尚浮躁如此耶！”這樣浮躁的心境下讀書的效果可想而知，每日“不知心忙什麼”，不僅研治《易經》一無所得，甚至連白文都不能背誦。