鬼獒是藏獒的亞種，大多染有疾病，脾氣很不穩定，經常被人類馴養成鬥犬。大燕國的權貴對鬥犬情有獨鍾，常常聚集在一起觀賞，而宮中這些鬥犬更是用來在大型宮宴上進行表演的。為了讓場面更為激烈血腥，貓狗坊的太監常常會餓它們十幾天，然後把天牢裡的死囚放出來讓它們追逐撕咬，咬死之後的人肉自然成了狗糧。
八皇子這隻鬼獒已有五歲，吃掉的人可說是不計其數，故而戾氣極重，竟連惡鬼見了都感到恐懼。有姝躲在洞穴的最深處，心驚膽戰地看著鬼獒的利爪不斷朝自己襲來，卻每每差了半寸。他尚且來不及鬆口氣，就見這隻狗竟開始刨地，試圖把洞穴弄大一點，這可怎麼辦?
當他無助之時，七皇子已是目眥欲裂，不斷吼道，“老八，快把你的狗關起來！若是他傷了有姝，本宮與你沒完！”
八皇子站在廊下，用嘲諷而又陰毒的眼神盯著他。
七皇子只得看向其餘宮人，聲嘶力竭地命令，“你們快去把狗抓起來，快去啊！”
小順子與剛來的小太監正想動作，卻被兩名大宮女一左一右壓住肩膀，低聲警告，“在這雙雪殿內，沒有八殿下的命令誰敢亂動?你們不想活了嗎?”
新來的小太監年方十六，長得十分瘦弱，但雙目卻炯炯有神，下盤也非常穩健，應當是個練家子。他看了看神態倨傲冷酷的八皇子，又看了看倉皇無助的七皇子，目中流露出複雜的神色。難怪皇上會派他過來，難怪臨走時吩咐他要時時報雙雪殿和甘泉宮內的情況，並且保護好七皇子，原來竟是如此。他試圖掙脫宮女的壓制，卻又被兩個太監扣住，只得低聲道，“可是七殿下也是主子啊！”
“死不了他。”大宮女的回答令人不寒而栗。
鬼獒還在刨坑，七皇子知道若是再耽擱下去，有姝唯有一死。在得不到宮人幫助的情況下他竟支撐起身體，向前撲倒，然後兩手摳住草皮與石塊，一點一點向前爬。他雙目赤紅，牙關緊咬，指尖被粗糲的地面磨出血來，卻還是執拗地，堅定地挪動著。他從沒有哪一刻像現在這樣，無比痛恨無能的自己，寧願捨棄殘破的身軀，亦要化作厲鬼朝那隻獒犬撲去。
他要救有姝，即便自己身死也要救有姝！這個信念令他頭腦異常清醒，猛然記起前些天聽見老八的院落裡時時傳來喊聲，彷彿是“魔王”之類。對，魔王，這隻鬼獒應該叫做魔王。
他用傷痕累累的雙手拍打地面，大聲喊道，“魔王，過來，來咬我！”
“殿下！”小順子與新來的太監齊聲驚呼，卻又被死死壓了回去。慌亂之中，聞聽動靜的慧妃緩步從遊廊那頭走來，令二人大喜過望，立刻喊叫求助。但結果卻出人意料，慧妃竟對此視而不見，走到八皇子身邊站定，用晦暗莫測的目光遙望，半點也沒有上前阻攔的意思。
怎麼會這樣?小太監心下大駭，不由朝左側看去，果見那鬼獒捨棄了洞中的小狗，襲向七皇子。既然皇上命他保護好七殿下，即便暴露了身份也是義不容辭的，他正想把壓制自己的兩個宮女震開，卻見躲在洞裡的小狗竟然跑了出來，追在鬼獒後面咬它尾巴，將它的注意力吸引回去。
“有姝，你快跑，不要管我！”七皇子心都要碎了，髒汙不堪的臉頰被淚水沖出兩條痕跡，看上去又狼狽又無助。
有姝怎能扔下主子不管?咬了鬼獒之後便站在不遠處，衝它汪汪吠叫。鬼獒左看右看，最終還是屈服於擊殺死囚的本能，朝趴在地上的七皇子撲去。有姝連忙追趕，一口咬住它尾巴，即便被甩得五臟移位也不肯鬆開，終是令它改了方向，轉而追著自己尾巴撲殺。
七皇子恨之欲狂，連連拍打地面大喊，“來咬我，來啊！”
看見這一幕，八皇子露出暢快的笑容，而慧妃卻開口了，“夠了，別鬧了。”
冷眼旁觀的宮人彷彿解除了定身術，迅速動作起來，有的去牽狗，有的去扶七皇子，還有的把草坪上的血跡和殘破的指甲收拾乾淨。不過片刻，所有凌亂的痕跡都消失了，彷彿之前風平浪靜，什麼都未曾發生。
對，就是這樣，你能眼睜睜地看著他去死，這沒什麼大不了的。慧妃如是告訴自己，表情也就越發冷淡。她指了指訓狗的太監，輕描淡寫地道，“這奴才玩忽職守，竟忘了鎖好鐵籠，令鬼獒跑出來傷到老七，實在是罪無可赦，即刻拉出去杖斃吧！今日之事，誰若是在外面亂嚼舌根，下場與他一樣。”
皇後金印在手，六宮也全在掌控之中，她說這是黑的，沒人敢說是白的，她說這是鹿，沒人敢說是馬，權利就是如此迷人。
台階下的宮人齊齊叩拜，低聲應諾。新來的小太監也跟著趴伏在地，以掩飾震驚的表情。原來傳說中對七殿下關懷備至，甚至放出話來，願意為治好七殿下雙腿而減壽十年的慧妃，竟懷著這樣的蛇蠍心腸。七殿下難道不是她的兒子嗎?
七皇子已經完全不在意慧妃對自己的無視，只管把踉蹌跑過來的有姝抱進懷裡，一面用顫抖的指尖輕撫它傷口周圍的毛皮，一面哽咽斥責，“蠢貨！我讓你跑，你就跑遠些，做什麼回來?”
我不回來，你怎麼辦呢?有姝並不嫌棄髒亂，用舌尖小心翼翼地舔舐他帶血的指尖，眼睛一眨也跟著掉出許多淚珠。
主寵兩個抱在一起無聲痛哭，心中滿是驚悸後怕，卻更有仇深似海。七皇子解開衣襟，把小狗嚴嚴實實遮住，不停親吻它發頂，珍重的態度像對待失而復得的寶貝。感覺到小狗微微輕顫的身體，他的心臟也跟著顫抖、抽搐、劇痛不已。他用赤紅的眼珠朝八皇子看去，啞聲道，“姬永夜，本宮絕對不會放過你！”你我之間，終是不死不休！
八皇子從未見過老七狠絕的一面，不禁被他釋放出來的森冷氣場鎮住了。但是很快，他又不以為意地笑起來，“哦，是嗎?本宮等著你。”話落看了看他毫無知覺的雙腿，目光滿是輕蔑與嘲弄。
七皇子衝小順子招手，“推本宮回去，”又指了指新來的小太監，“你，即刻去太醫院找太醫過來。”
二人齊齊領命，一個把人推回宮，一個喊了太醫之後藉口如廁，去了乾清宮。
專門替老七看病的太醫早就被慧妃收買，就連景帝的太醫也是歐陽家的人，故而她絲毫也不擔心對方多嘴多舌，只管把老八叫到殿內，狠狠教訓了一頓，卻並非因為他殘害胞兄，而是行為太過魯莽。
“這種事自然有人去辦，為何要弄髒自己的手?若老七果真死了，就算把罪名全推到訓狗的太監頭上，你也難逃失察之責，更會引起你父皇的懷疑。你怎麼不動動腦子?”慧妃連戳兒子額頭。
“母妃，兒臣不是一時衝動嘛。後來兒臣也想明白了，只打算嚇一嚇他。母妃，兒臣知錯了，還是母妃最好，什麼爛攤子都幫著兒臣收拾，若沒有母妃，兒臣可該怎麼辦呢。”八皇子立刻摟住她一隻胳膊，又是撒嬌又是裝乖賣傻。他知道，母妃最喜歡的就是自己對她的親近與依賴，這才是他勝過老七的真正原因。
雙雪殿內，七皇子的雙手已經包紮完畢，太醫正剪去有姝身上的毛髮，為他清理傷口。
“你輕點，別弄疼他！”七皇子輕輕握著有姝前爪，一瞬不瞬地盯著太醫動作。
“本宮讓你輕點沒聽懂嗎?有姝在發抖，他疼！”他脾氣極為暴躁，有姝只要顫抖一下，他的神經就會斷裂一根，若非雙腿殘疾，早把這庸醫踹出去了。
太醫連忙跪下告罪，辯解說自己只會幫人看病，不懂醫治貓狗。
七皇子用陰冷的目光盯視他，既不搭理，也不叫起，許久之後才小心翼翼地把有姝捧住，貼合在自己臉頰，另一隻手卻猛然捶打桌面，低聲怒吼，“滾！給本宮滾得遠遠的，再也不要出現在雙雪殿！”
主子，你受傷了！絨毛被剪得七零八落的有姝連忙掙紮起來，想撲下去看看他流血的拳頭。七皇子立刻把手藏進袖子裡，柔聲安撫，“我沒事，別擔心。”末了衝躍躍欲試的小順子下令，“你來替有姝治傷。你們應該有學過?”他無法信任太醫院或雙雪殿裡的任何人，現在只能依仗新來的這位。
“啟殿下，奴才最擅長為小貓小狗治病療傷。有姝看著狼狽，卻只是皮肉傷，抹了藥很快就好。”小順子邊說邊接過有姝，麻溜地處理傷口。
七皇子見他果然能幹，這才暗鬆口氣，面上柔情滿溢，心裡卻閃現無數血腥而又殘忍的念頭。他從未如此挫敗、無助、憤怒過，有那麼一瞬間，他甚至連殺人的心都有了。待到來日大權在握，即便扒了姬永夜的皮，抽了他的筋，再將之挫骨揚灰也難消他今日之恨。
思忖間，大宮女端著一碗藥進來，彷若無事地道，“殿下，該喝藥了。”
七皇子淡淡開口，“先放那兒，把本宮的馬鞭拿過來。”
宮女放下藥碗，疑惑道，“您要馬鞭幹什麼?”卻還是走進內室，取來馬鞭。
“跪下。”七皇子接過馬鞭，嗓音轉為冷沉。
大宮女心知他要秋後算賬，不禁露出怨憤的神色。
“你是本宮的奴才，本宮讓你跪，你就得跪，若是不樂意，本宮便去回了父皇，讓他幫你換個差事。”
大宮女悚然一驚，連忙跪下了，心道七殿下素來懦弱，脾氣也十分溫和，即便教訓人也不過抽幾鞭子，沒甚大礙。她差一點就忘了，慧妃雖然掌了金印，頭上卻還壓著景帝，景帝才是大燕國的主宰，也是七殿下的依仗。不過那又如何呢?他萬萬想不到再過不久，自己就會沒命吧?
思及此，素來不把七皇子看在眼裡的宮女這才找到一絲平衡，略微垂頭以掩飾不屑的表情。少頃，她聽見七皇子徐徐說道，“本宮不是殘暴之人，不會平白無故杖斃誰，今日賜你一鞭，好教你記住誰才是你真正的主子，誰又能操控你的生死。”
不過一鞭而已，果然是婦人之仁！宮女輕蔑地暗忖，心下也大鬆口氣，卻哪料七皇子竟抬起手，狠狠在她臉上抽了一鞭，帶著倒刺的鞭身將她額角、左眼、鼻樑、嘴唇，連同下顎的皮肉剮走一層，形成一道深可見骨、斜切面龐的傷口。眼瞼的皮膚本就最輕薄脆弱，此時已全被切開，露出一顆鮮血淋漓的眼珠，宮女捂著快脫眶的眼珠慘叫，心裡滿是不可置信與驚駭。
原來所謂的婦人之仁竟是如此。他這一鞭，直接毀掉了宮女的視力、容貌，以及前途。就算慧妃再倚重她，在對方知曉自己太多隱秘，又沒了利用價值的情況下，定會斬草除根。
七皇子哪裡懦弱?哪裡溫和?他也有暴戾狠毒的一面，更有殺人不見血的手段，只是未曾展露罷了。此時此刻，大宮女才堪堪意識到，自己太過看輕了七殿下，再要求饒已經晚了，只要被抬出雙雪殿，她唯有一死。
她開始痛哭、哀嚎、告罪，甚至想把慧妃的算計和盤托出，好叫殿下給自己指一條生路，卻被忽然走進來的兩名太監拉了出去。方才冷眼旁觀的一眾宮人陸陸續續跪下，顯然都被嚇壞了。
七皇子拂落桌上的藥碗，命令道，“要跪就跪到本宮面前來。”見有姝被碎裂聲嚇得一抖，連忙去輕揉他毛茸茸的腦袋。
有大宮女作為前車之鑑，眾人不敢抗命，一一挪到近前，忍痛跪在碎瓷片上。殿內響起接二連三的抽氣聲，藥味與鮮血融合，形成一種令人倍感昏沉壓抑的氛圍。
小順子已把有姝包紮好，小心翼翼地放入七殿下懷裡。一人一狗立刻抱在一起，你舔舔我嘴唇，我親親你鼻尖，眼裡全都噙著淚珠。這一幕令小順子百感交集，也令匆匆走入大殿的景帝紅了眼眶。
那探子果然很會辦事，已把方才的一切詳細報，連同諸人是什麼表情、動作都沒遺漏。景帝久居高位，自是見過許多鬼魅伎倆，很快就想明白慧妃與老八為何要如此對待老七，更對當年之事產生了懷疑。
本來怒火狂熾的他，在看見兒子和小狗的慘狀後忽然變得極為頹唐。枉費他自詡慈父，卻一直忽略了老七的處境。他哪裡是慧妃與老八的親人?而是他們的絆腳石。在這世界上，最想讓老七趕緊去死的非他們莫屬。
難怪老七把一隻狗當成命根子一般愛護，那是因為他早就有所察覺了吧?胞弟不是胞弟，母妃不是母妃，他們都是他的仇人，明面上百般照顧，背地裡卻冷待甚至殺心暗起，除了小狗，他竟連一丁點溫暖慰藉都得不到。這些年，他是如何活過來的?又是如何的提心吊膽、如履薄冰?
而這些隱隱約約的恐懼，他甚至沒有地方傾訴，因為沒有人會相信他，包括這日之前的自己。景帝心痛如絞，快步走過去把兒子抱入懷中。
“父皇，別壓著有姝！”七皇子立即用手格擋。
“抱歉，父皇沒注意。”景帝連忙退開，想去按揉小狗腦袋，又被兒子擋住，滿心的怒氣與擔憂都被哭笑不得取代。不過他能理解兒子強烈的保護欲。在所有人都對他的生死冷眼旁觀時，唯有這隻小狗不顧危險地衝上去，它只是他的寵物，而跪在這裡的人卻是他的奴才。
臨到頭，這些奴才連隻狗都不如，要來何用?景帝淡淡擺手，“不用跪了，全都拉出去杖斃！”
眾人聽了前半句，正準備露出欣喜的神色，下一瞬卻齊齊癱軟。恰在此時，慧妃與八皇子聞訊趕來，正想跪下解釋，卻被景帝沉聲打斷，“老七朕帶走了，他八字太弱，而你和老八又命格太硬，早晚會衝著他。”
這只是個冠冕堂皇的藉口而已，慧妃看見站在皇上身後的小太監，也就什麼都明白了。她臉色瞬間慘白，幾乎不敢去想皇上會如何看待此事。老八今天的所作所為，擺明是想弄死老七和那條狗。皇上也是從宮闈傾軋中走出來的勝利者，會猜不透其中內情?而自己的慈母作態，想必也被戳穿了吧?
慧妃這才意識到：即便得了皇後金印，她也不是什麼後宮之主，真正的主宰一直是皇上。在這世上，沒有他查不到的事，只有他不想甚至不屑知道的。
八皇子也慌了神，撲通一聲跪下，顫聲道，“父皇，一切都是誤會。是那該死的奴才沒看好狗，叫它跑了出來……”
景帝打斷他的話，“那隻狗呢?”
站在兩旁的侍衛立刻去拿狗，並不曉得一隻老鬼與他們擦肩而過。
“小後生，你怎麼樣?”他飄到七皇子身邊，仔細查看被包成球狀的有姝。有姝窩在主子掌心，有一下沒一下地舔他指腹，又用肥肥短短的前爪抱住他一根大拇指，以獲得安全感。
七皇子明白他尚且心有餘悸，把他捧起來置於唇邊親吻，低不可聞地道，“聽見了嗎有姝，我們今後再也不用擔驚受怕了。”然而為此付出的代價未免太大。他的確想激怒老八，令他做出不理智的事來，但絕不會拿有姝去冒險。若是可以，他恨不能把有姝的傷口全部轉移到自己身上，更無法原諒慧妃與老八的所作所為。從今往後，他們不再是他的親人，而是不死不休的仇敵。
有姝也恨之欲狂，一面哼哼唧唧地安慰主子，一面用意念與老鬼交流，“我沒什麼大礙。你做好解藥了?”
“哪兒能呢。解藥所需的藥材，宮中的禦藥房並不齊全，我已經讓小鬼去京城裡找，目前已有眉目，不過還得等幾天。我本帶了藥粉來救你，沒想到遲了一步。”
“什麼藥粉?”
“能把鬼獒引開的藥粉，撒到八皇子身上保管叫他自作自受。”
“那就撒到景帝身上吧。”
老鬼沉默一瞬才道，“算你狠！”
不多時，就有侍衛把關在鐵籠裡的鬼獒帶上來。鬼獒見了八皇子和慧妃連連擺尾，看見上首的景帝卻忽然狂吠起來，前爪不斷撓門，尖牙啃咬銅鎖，發出令人毛骨悚然的咯吱聲。銅鎖很快出現道道凹痕，不難想像這副爪牙落在景帝身上會是什麼境況。
景帝沉默良久才道，“老八，這條狗你馴得極好，除了你和慧妃，竟是誰都不認，連朕也想一口咬死。”
弒君之罪誰敢往頭上攬?八皇子和慧妃嚇得魂飛魄散，連連磕頭告罪。景帝卻已經不想再搭理二人，衝侍衛擺手道，“把它殺了。日後宮中不許再豢養鬥犬。”
侍衛領命，抽出腰間佩刀砍掉狂吠不止的鬼獒的頭顱。被鮮血濺了滿身的慧妃和八皇子尖叫起來，目中除了驚恐，還有隱藏得極深的絕望。完了，皇上已經開始懷疑他們了，按照他多疑的秉性，定會對曾經的一切進行徹查。
證據，證據都抹乾淨了嗎?慧妃極力思索，卻又聽皇上說道，“皇後病體已愈，把鳳印還回去吧。”話落親自去推七皇子，溫聲道，“從今往後老七就住在廣陵宮，朕也好就近照顧。”
因沒有證據，又加之歐陽濤重兵在握，他暫時還不能處置慧妃與老八，只得當做尚未察覺，且看他們會不會自亂陣腳。從權力傾軋中一步步走來的景帝最能理解老七的徬徨與無助，他才華橫溢卻又命運多舛，在蒙昧之時就被母妃當成棄子犧牲，連選擇的權利都沒有。除了父皇和懷裡的小狗，他可說是無依無靠。
低頭看看像捧著易碎之物一般捧著小狗的兒子，景帝心裡滿是憐惜，不禁拍打他發頂，喟嘆道，“長夜，父皇有愧于你啊。”
七皇子連忙搖頭，誠摯道，“父皇救兒臣於水火，並無一處對不起兒臣的地方。兒臣和有姝今後再也不用擔驚受怕了。”
景帝聞聽此言，心裡越發難受。而磕頭不止的慧妃這才猛然了悟：老七竟早就察覺到她的謀算，順勢在身邊放了一個乾清宮的暗樁。今天的一切全是他設計好的，沒準兒連老八的魯莽舉動也是受他撩撥。不愧為姬家的種，城府果然夠深，早知如此，當年分娩的時候就該把他掐死！
慧妃悔之莫及，暗怪自己不夠心狠，卻並不知道，自己和老八的性命竟被一隻狗給盯上了。