韶州府城內,南韶連兵備道衙門.三位身著清軍官服的人,正在為羅大綱他們而爭論著.
"任知府,你來評評理!"一名身著獅子補服的總兵模樣武將,慢條斯理地說道.
身著鴛鴦補服的任知府,面帶難色,道:"劉鎮台,祥和大人,咱們都是大清的臣子,應該和衷共濟才對,還是再好好商議一下,如何對付攻來的長毛賊軍才是."
任知府口中的祥和大人,卻是身著孔雀補服的,看來是此間主人,從三品的南韶連兵備道道員.
祥和卻是滿人,性子急躁,喝道:"任知府,你且在一旁.劉開域,你這狗奴才,就算你是南韶連鎮的總兵,卻仍舊是我大清的奴才.我祥和身為鑲藍旗人,豈容你這狗奴才訓斥?"說完,盯著身著獅子補服的武將,接著說道:"我且問你,那****讓你派手下副將帶右營去伏擊長毛賊軍,你百般阻擾,說什麼兵少只可固守!要不是你耽誤軍機,怎會害的右營全軍覆沒.如今城中兵力見少,你卻又要派兵去迎擊賊軍!是何道理?莫非故意與我祥和作對不成?"
"我說祥和,你雖是鑲藍旗人,但也是大清的道台,就該守道台的規矩.這動用南韶連鎮的兄弟,行軍打仗,還是得由我劉開域來說了算!"原來此人是南韶連鎮總兵劉開域.
他接著又對任知府道:"任為琦,你也別推脫,若是失了韶州城,你作為知府,負有守土之責,跑不了干系.那些廢物探哨,說那湖南來的長毛賊足有數萬之眾.笑話,嶺南山脈難行,數萬之眾,光糧食軍器便數十上百萬斤,如何能這麼快趕到韶州?再說,便是一兩萬長毛賊軍又如何,去年連州上萬瑤民和天地會眾勾結造反,不也是葉制台和本鎮台一到,便輕易剿殺一空."
仿佛是故意說給祥和聽的一樣,他又話鋒一轉,解釋道:"先前某人建議右營伏擊長毛賊軍,乃是毫無布置,靠區區一營,如何能殲滅賊軍?而今不同,我已早早命人在武水藝洲處河道埋設暗樁,更在河岸提前埋好炸藥和桐油,硫磺等引火之物,等長毛賊軍的船隊在河道一受阻,便率兵前去,引燃炸藥,點燃著火之物,必然讓長毛賊軍損失慘重.而後我再領本鎮兵馬和城中汛兵全部殺出,必然能全殲賊軍."
"劉鎮台,怕是不妥當吧?"韶州知府任為琦勸道,"葉制台已率援兵從廣州趕來,不日將至,何不在城中堅守兩日,不更穩妥?何必要險中求勝,主動出擊呢?"
"就是,還是任知府明白事理."一旁的祥和附和道.
南韶連鎮總兵劉開域正想再斥責對方,忽地有兵士來報:"報鎮台,還有兩位大人,武江水面飄來大量長毛賊軍軍服,還有些木頭碎竹.想必是長毛賊軍從水路經過藝洲,被暗樁所阻有損."
劉開域刷地站起來,"何時的事情,為何不早報?"
轉頭朝任為琦和祥和兩人道:"小小暗樁便讓長毛賊傷亡慘重,可見長毛賊兵都是些烏合之眾,不堪一擊.如今大好時機已到,本鎮無論如何也要出擊一番.兩位若不願意隨我前去,便在此等候消息吧."說完,大步出門,命衙門外的親衛傳令出兵.
劉開域領三千清軍兵勇,沿河向西,途徑轉水灣,再轉向北幾里便是藝洲.
剛過轉水灣,便看見武江河道上幾艘破船,上面還有一些木架草人.劉開域哈哈一笑:"爾等看見沒有?這等假人,便是祥和那厮畏懼如虎的長毛賊軍?本鎮早就料到這是長毛的詭計,果不其然!前日探報還道有數萬賊匪,現在看來,大多都是些木架假人,欺騙了那些蠢材.長毛賊軍必然不多!若是本鎮像祥和小兒一樣歸宿韶州城,豈不被人當成笑柄?爾等隨我大膽出擊,一舉擊潰賊匪."眾人皆應諾,一時士氣高漲,行軍步伐亦加快不少.
"過了前面那座土坡,便是藝洲了.大伙准備好了!"劉開域的一名參將叫道.
終于到達藝洲河段,看看遠處河灣中間,果然堵住許多長毛賊匪的漁船,竹筏,密密麻麻一大團,綿延河灣看不到頭.
眾清兵不敢離得太近,參將派人偷偷潛行至河岸灌木叢內,點燃早就隱藏在那的引火之物,很快,岸邊的硫磺和桐油點燃灌木,火勢驚人,引爆了埋伏在那的炸藥.
轟地幾聲震天響聲,引燃的油料和柴草帶著巨大火球沖向河面,又引燃了數十只竹筏和船只,副將看得心情激蕩,剛想贊歎一聲,忽聽劉開域叫道:"不對!這麼多賊軍船只被燒,為何未聽見哭喊慘叫聲?"
"不好!中計了,調頭回城!"劉開域急道.
只是,為時已晚.他話未落聲,背後已沖出一大群人馬,堵住回城的退路,無數鳥槍已經開始朝他們開火.
劉開域臉色慘白,怎麼會這樣?
他行伍二十余年,從小小正七品把總做起,一路升遷,到如今的正二品總兵,向來,都是他領兵攻打伏擊亂黨反賊.在他印象中,賊匪都是一幫鄉民,手持木棒鋤頭鐵叉的一幫烏合之眾,又哪里懂什麼戰術,還會用計伏擊?難以想象,真的是難以想象!
可眼下形勢不容他再胡思亂想,一咬牙,道:"往前沖,到了前面犁市圩就有橋可過河,到河對岸便可折回府城."
領著眾兵勇,一邊用鳥槍還擊,一邊沿河繼續往北逃竄.離犁市圩尚有三里,忽見前面已無路可走,卻是有一道長約一里的竹柵欄,卻是以眾多竹排捆紮而成.竟是長毛賊軍想將他們困死在這小段河岸邊.
數十清勇剛欲劈開竹柵欄,一陣炒豆似的槍聲響起,竹柵欄後面竟是埋伏了大量賊匪,手持鳥槍,朝眾清兵射擊.頓時,一片哭爹喊娘的慘叫聲,清兵勇死傷數百.
劉開域已是驚駭萬分,一顆心沉入谷底,雖是盛夏,然仍覺渾身冰冷.回頭看去,身後和側面山林之中,一片海嘯般的殺喊聲傳來,竟是原先埋伏的賊軍追擊而來.不由後悔萬分,本來坐鎮韶州,憑借城池以利,再召集南雄協,三江口協等近處兵勇,堅持兩日,便可等到廣州援兵.奈何自己豬油蒙心,想殺賊搶功,竟至自己于絕境!悔之晚矣!
劉開域絕望了.長歎一聲,"想不到我堂堂鎮台,會被賊兵圍困伏擊,乃至要全軍覆沒."萬念俱灰,揮刀便欲自盡,卻被身旁的參將阻止,勸道:"鎮台,如今還未到絕境,豈可做那傻事?何不命一營斷後,鎮台領眾人跳入河中,游到對岸回城?留得青山在,才能雪恥啊!"
劉開域經他一勸,也打消死意.便急命副將帶左營千余人阻擋賊軍,自己在一干親衛保護下,跳入河中,奮力游向對岸.
眾清兵見總兵大人跳河逃向對岸,也紛紛扔棄手中兵器,急急地跳入河里.
劉開域拼盡全身力氣,在親衛的幫助下,第一批爬上武水河西岸,稍事歇腳,見數百兵勇也游到岸邊,便欲召集眾人逃竄回城,卻聽見忽然又是一片震耳欲聾的殺喊聲傳來.
想不到賊匪在武水河西岸還有埋伏!完了完了,這回劉開域是徹底絕望了.一種空前的無力從心底漫上來:這賊匪到底有多少兵力,又是誰定計謀如此狠辣.
只是,他連自盡的力氣都沒了,癱軟在地.
因為跳河游水,失去兵器的眾清兵,除了少量重新跳入河中,被鳥槍射殺外,其余清兵,不管是河東岸還是西岸,紛紛跪地而降.
南韶連鎮總兵劉開域所帶三千余清兵,竟是全軍覆沒.