形而上學的危機虛無主義可以說是19世紀的"世紀病"。通過普希金、萊蒙托夫、屠格涅夫的作品，人們已經熟悉那些尋找不到生存意義的"多余的人"的倦怠身影。其實，在浮士德博士的虛幻追求、德國浪漫派騎士的縹緲憧憬背後，也不難發現人生虛無的悲哀。到了陀思妥耶夫斯基筆下，虛無主義業已成熟，表露出了明顯的歇斯底里症狀。
然而，正像加繆所指出的，是尼采挑起了虛無主義的全副重擔，使虛無主義第一次成為有意識的東西。作為一個哲學家，尼采把虛無主義作為一個哲學問題提了出來。
虛無主義問題是尼采哲學思考的出發點。他對侵襲歐洲（包括他本人）的這種疾病深感憂慮，試圖探明病因，加以治療。正是這一動機促使他對歐洲形而上學進行了批判的考察，從中發現了虛無主義的根源。虛無主義由隱而顯，終于蔓延開來，無非是形而上學陷入根本危機的表征。為了克服虛無主義，尼采又把虛無主義推至極端，主張一種徹底的、積極的虛無主義，以此從根本上摧毀舊形而上學的基礎。然後，在虛無主義的基礎上，他試圖建立起他自己的形而上學。用虛無主義的形而上學反對形而上學的虛無主義，構成了尼采在哲學上的主要工作。