什麼是虛無主義
尼采之前的虛無主義
據海德格爾考證，在哲學上首先使用"虛無主義"（Nihilismus）一詞的是雅可比。雅可比在1799年給費希特的一封信里提到，他本人把唯心主義斥為虛無主義。很顯然，他所使用的含義，與後來很不相同。
"虛無主義"一詞流行開來，主要是通過屠格涅夫。1862年，屠格涅夫發表了他的那部在當時引起激烈爭論的代表作《父與子》，其中的主角是一個平民知識分子巴劄洛夫。屠格涅夫自己說，巴劄洛夫的原型是一個使他大為驚歎的外省青年醫生，"照我看來，這位傑出人物正是那種剛剛產生，還在醞釀階段，後來被稱為虛無主義的化身。"轉引自鮑戈斯洛夫斯基：《屠格涅夫》，上海譯文出版社，1983，第317頁。在小說中，巴劄洛夫的朋友和崇拜者阿爾卡狄這樣說明虛無主義的含義："虛無主義者是一個不服從任何權威的人，他不跟著旁人信仰任何原則，不管這個原則是怎樣被人認為神聖不可侵犯的。"屠格涅夫：《前夜·父與子》，人民文學出版社，1979，第228頁。巴劄洛夫也自稱"否認一切"，他嘲笑普希金和詩，藝術，科學，邏輯，貴族制度，自由主義，進步，原則。後來他墮入情網，愛上了貴族女子雅津左娃，可他立即對自己的這種感情深為厭惡，加以否定，對意中人說，愛情"只是一種故意裝出來的感情罷了"。
屠格涅夫筆下的虛無主義者是反對一切權威的偶像破壞者，他們只想破壞，無意建設。阿爾卡狄的父親尼古拉·彼得羅維奇向巴劄洛夫指出：
"您否認一切，或者說得更正確一點，您破壞一切……可是您知道，同時也應該建設呢。"
巴劄洛夫答道："那不是我們的事情了……我們應該先把地面打掃乾淨。"屠格涅夫：《前夜·父與子》，第262頁。
事實上，在當時俄國平民知識分子中，這種否定一切的思潮有著相當市場，青年文學評論家皮薩列夫就是一個典型。他在1861年寫道："請容許我們用我們天生的懷疑主義來搖撼那些懨懨待斃的東西，那些陳腐的破家當——你們所稱作普遍權威的東西。""我們年輕人陣營的一句結語是——可能擊潰的，必須擊潰；受得起打擊的，才是合適的；一擊即潰的，盡是廢物；無論你向右打去，向左打去，也不會有而且不可能有什麼害處的……"轉引自高爾基：《俄國文學史》，上海譯文出版社，1979，第437頁。這種破壞一切的激情在當時俄國農奴制度下無疑有革命性作用，但是，隱藏在其背後的卻是人生無目的、無意義的悲觀情緒。皮薩列夫在與拉夫洛夫論戰時說："拉夫洛夫向生活過程外尋找生活的理想和目的；我則在生活中只看見其過程，而排除其目的和理想。"轉引自高爾基：《俄國文學史》，第438頁。當然，他之所以要排除，是因為他看不到生活本身有什麼目的和理想。巴劄洛夫對此說得更直截了當。一天，他和阿爾卡狄躺在一個干草墩的蔭處聊天，歎道："我想：我躺在這兒草墩底下。……我占的這塊小地方跟其余的沒有我存在、並且和我不相干的大地方比起來是多麼窄小；我所能生活的一段時間跟我出世以前和我去世以後的永恒比起來，又是多麼短促。……在這個原子里，這個數學的點里，血液在循環，腦筋在活動，渴望著什麼東西……這是多麼荒謬！這是多麼無聊！"屠格涅夫：《前夜·父與子》，第361頁。之所以藐視一切權威，摒棄一切信仰，否定一切原則，至深的原因就是因為所有這些權威、信仰、原則都不能為生命提供目的和意義了。在一個看破紅塵的人眼中，人世的一切當然都失去了價值。
《父與子》之後，車爾尼雪夫斯基、安德列耶夫、陀思妥耶夫斯基的作品中都出現過虛無主義者的形象。很奇怪，在19世紀，虛無主義似乎主要是一種表現在文學作品中的俄國現象。直到尼采死後，人們才從他的遺稿中發現，這位敏感的德國哲學家如此關注虛無主義問題，以至于把它看作歐洲人精神生活中最重大的事件，對之作了系統的哲學解說。