不速之客的到來
在根據遺稿整理的《強力意志》一書中，尼采用先知的口吻宣告：
"我講的是最近二百年的曆史。我描述那正在來臨、而且不複能避免的事情：虛無主義的到來。這段曆史現在已經可以講述了，因為必然性本身正在這方面起作用。這一前景已經在用成百種征兆說話，這一命運正被到處預示；一切耳朵都已經聳起來傾聽這未來的音樂。"《強力意志》，圖賓根，1952，前言第2節，第3頁。
"虛無主義站在門前：我們的一切客人中這個最不祥的客人來自何方？"《強力意志》第1節，第7頁。
尼采所說的虛無主義，與俄國作家所指的含義十分接近。海德格爾認為，俄國作家所說的虛無主義與實證主義同義，表示那種只相信感官知覺可以達到的、即親身經驗的存在者，此外便否定一切的觀點。這一說法似未必確切。其實，在多數俄國作家心目中，虛無主義者是一些"否定一切有價值東西、否定祖國全部文化的野蠻人物"。高爾基：《俄國文學史》，第436頁。他們是從價值著眼的。尼采也從價值著眼給虛無主義下定義："什麼是虛無主義?——就是最高價值喪失價值。缺乏目標；缺乏對'為何'的答案。"《強力意志》第2節，第10頁。
所謂"最高價值"，就是指曆來形而上學所設置的賦予生存以終極的根據、目的、意義的本體，從柏拉圖的理念到基督教的上帝均屬此列。它們之喪失價值，使得生存失去了根據、目的、意義。隨著最高價值喪失價值，附著于其上的一切有價值的東西也喪失了價值。"喪失價值"，尼采用的是entwerten一詞，在德語中表示一個過程。所以，虛無主義是最高價值喪失價值的曆史過程，也就是形而上學解體的曆史過程。
作為一個過程，虛無主義經曆了由隱而顯的不同階段。在19世紀，自覺否定一切傳統價值的虛無主義者究屬少數，普遍表現出來的僅是一種缺乏信仰的狀態。所以尼采說，虛無主義"正在來臨"，"站在門前"，而並不把它當作一個既成事實。文明總是以某種信仰為前提的，信仰的實質是最高價值的設置。不管以往的形而上學所設置的最高價值如何謬誤，倘若沒有最高價值的設置，沒有信仰，人類精神便會迷離失措，無所依傍，甚至走向平庸化、野蠻化。現代文明的危機，究其實質就是信仰危機。尼采所說的虛無主義的"成百種征兆"，指的便是到處顯露出來的現代人缺乏信仰的精神空虛狀態。
在尼采的著作中，我們常常可以讀到他對這種狀態的描繪："信仰的淪喪已經路人皆知……接踵而至的是：敬畏、權威、信任的瓦解。"《尼采全集》，萊比錫，1894-1926，第11卷，第374頁。"宗教的洪流已退，遺留下沼澤和池塘；民族又分崩離析，彼此敵對……科學……粉碎瓦解了曾經堅信的一切……事事都助長著正在來臨的野蠻……如今地球上萬般幾乎都只取決于某種最粗暴邪惡的勢力，取決于逐利者的利己主義和軍事暴力統治者。"《尼采全集》，第1卷，第310頁、311頁。"沒有一樣東西立于堅固的足和堅定的自信……我們走在又滑又險的路上，如履薄冰：——這條路很快就沒有人再能在上面行走了。"《尼采全集》，第15卷，第188頁。