現代的雙重陰影
如前所述，虛無主義就是最高價值喪失價值，所謂最高價值，指傳統形而上學和基督教所虛構的超感性世界，即廣義的"上帝"。所以，"上帝死了"是虛無主義的主要含義。但虛無主義還有另一層含義。
在尼采看來，"上帝"成為最高價值，乃是一種僭越，一種顛倒。他說："當我們談論價值，我們是在生命的鼓舞之下、在生命的光茫之下談論的：生命本身迫使我們建立價值；當我們建立價值，生命本身通過我們進行評價。"《尼采全集》，第8卷，第88-89頁。因此，真正有資格充當最高價值的是生命，而"上帝這個概念是作為與生命相對立的概念發明的"《尼采選集》，慕尼黑，1978，第2卷，第481頁。，它本身即意味著最高價值喪失價值，是本真意義上的虛無主義。就是在這一層含義上，尼采把基督教、佛教、柏拉圖哲學、全部唯心主義均稱作虛無主義。參看《尼采美學文選》，第311、323、344、345頁。這一含義的虛無主義，與尼采常常談到的"頹廢"同義。
尼采說："最使我竭思殫慮的問題，事實上就是頹廢問題。"《尼采美學文選》，第281頁。"一步步頹廢下去"，"這是我給現代'進步'下的定義"《偶象的黃昏》，第106、107頁……所謂頹廢，就是指"蛻化的本能帶著隱秘的複仇欲轉而反對生命"《尼采美學文選》，第344頁。，就是指"不得不與本能進行斗爭"《尼采全集》，第8卷，第74頁……尼采把以往的哲學、道德和宗教都歸入這一含義的虛無主義范圍，稱之為"人的頹廢形式"《尼采美學文選》，第348頁……
現代處在這雙重虛無主義的陰影之下。一方面，上帝死了，信仰危機的陰影籠罩著歐洲。另一方面，上帝死得不徹底，它的"影子"即傳統道德猶在，繼續反對生命本能，導致頹廢。信仰的淪喪和本能的衰竭是一種現代並發症，病根則是舊形而上學和基督教的信仰。問題的嚴重性在于，它們的虛妄不僅預先注定了後來的信仰淪喪，而且，由于它們長期壓制人的生命本能，使精神創造力的這個根本源泉趨于枯竭了。現代人既失去了舊的信仰，又無能創造新的信仰，這才真正陷入了可怕的信仰危機。靈魂和肉體雙重退化，精神的空虛和本能的頹廢交並作用，便是現代文明的症結。參看《尼采：在世紀的轉折點上》，第207-214頁。尼采牢牢把握住這個症結，對現代西方人的精神生活現象和文化現象進行了深刻的剖析。